Энид БЛАЙТОН
ЗАГАДКА МАГИЧЕСКИХ ЧИСЕЛ

Глава I. УРА – КАНИКУЛЫ!

– Снабби! – раздался сердитый голос. – Я же велела тебе привязать Чудика! Мальчик кубарем скатился по лестнице.

– Но, тетя Сьюзен, я же привязал его! Он что, опять отвязался? Ой, неужели это все он натворил?!

Черный спаниель Чудик сидел среди кучи разорванных газет, свесив набок розовый язык, отчего создавалось впечатление, будто пес улыбается.

– Это была свежая утренняя газета. Твой дядя ее еще не читал, – с упреком сказала тетя Сьюзен. – Снабби, надеюсь, ты понимаешь, как нам сегодня некогда, мы еще столько должны сделать до отъезда, и я не могу допустить, чтобы Чудик метался по дому, переворачивая все вверх дном.

– Мама, я могу закрыть Чудика в своей комнате, – предложила прибежавшая на шум Диана. – Запру дверь, ключ положу в карман, и тогда с Чудиком все будет в полном порядке.

– Боюсь, что в этом случае все остальное в твоей комнате будет в полном беспорядке, – покачала головой миссис Линтон. – Делай с ним что хочешь, только пусть он мне под ноги не попадается, а то мы с папой никогда не соберемся.

Супруги Линтоны собирались на несколько недель в Америку, а трое детей – Диана, Роджер и их двоюродный брат Снабби со своим спаниелем Чудиком – должны были поехать с мисс Перчинг, старой гувернанткой миссис Линтон, на море. Детей часто оставляли на ее попечение, когда родителям нужно было куда-нибудь уехать.

Снабби прибыл к Линтонам накануне, проведя первую неделю каникул в семье другой своей тети. Родителей у мальчика не было, и в каникулы он жил у разных родственников. Но больше всего ему нравилось гостить у Линтонов. Он очень любил свою тетю Сьюзен и с боязливым уважением относился к дяде Ричарду. Однако мистер Ричард особой привязанности к нему не испытывал, воспринимая Снабби как неизбежное зло. «Бьюсь об заклад, в мире нет второго такого надоеды и озорника», – неизменно говорил он.

Твердой рукой Дианы Чудик был уведен наверх. Но за поворотом лестницы их уже поджидала кошка Сардинка. Она с шипением выскочила из-за угла, и от неожиданности пес отскочил назад, едва не сбив Диану с ног. Девочка вскрикнула.

– Это какой-то сумасшедший дом! – Мистер Линтон строго смотрел на них с верхней площадки. – Где мисс Перчинг? Почему она до сих пор не увезла вас? После такого бедлама даже Америка покажется обителью тишины и покоя. В самом деле, стоит только вам вернуться домой на каникулы, как начинается сущее…

– Папочка, ты всегда это говоришь, – рассмеялась Диана. – Но хорошо знаешь, что начнешь по нам скучать сразу же, как только ваш пароход отчалит. Вот если бы вы и нас взяли с собой в Америку!

– Ни в коем случае! – ужаснулся отец. – Для начала вы все тут же попадаете за борт, а Снабби вместе с Роджером дни напролет будут торчать в машинном отделении…

– Неужели, сэр? Вы думаете, мне разрешат? – обрадовался Снабби. – Это было бы потрясно!

– Где ты нахватался этих ужасных слов? – поморщился мистер Ричард. – Разве нельзя говорить на хорошем, правильном английском, как наша королева?

– Могу спорить, королева тоже иногда говорит «потрясно», – возразил Снабби. – И уж, конечно…

– Лучше уйди с дороги и дай мне пройти, – раздраженно оборвал его мистер Линтон. – Мало мне Дианы и Чудика, так еще и Снабби! А это кто? Сардинка? Так и ждет, коварная кошка, чтобы я об нее споткнулся и растянулся на лестнице. Нет, это определенно сумасшедший дом!

– Ричард, где ты? Иди же помоги мне прикрепить ярлычки на чемоданы, – раздался голос миссис Линтон. – Мы уйдем в кабинет, запрем дверь и так, может быть, избавимся от помех.

– Ничего себе! Это что же, тетя Сьюзен нас «помехами» называет? – возмутился Снабби. – Эй, тетя Сьюзен!

Но внизу уже хлопнула дверь кабинета. Снабби махнул рукой и принялся помогать Диане водворять недовольного Чудика в ее комнату.

Здесь уже была мисс Перчинг. Она доставала из шкафов и ящиков комода одежду – на следующий день дети должны были ехать на море.

– Здрасьте, мисс Перчинг! Как вы поживаете? – приветствовал ее Снабби, как будто не виделся с ней целый месяц.

Она ахнула, когда мальчик неожиданно обнял ее за талию.

– Прекрати, Снабби! С чего это ты вдруг такой любезный? Хочешь чего-нибудь выклянчить?

– Вовсе нет, – состроил обиженную физиономию Снабби. – Просто так, что-то нашло. Каникулы все-таки! Никаких тебе занятий! А завтра на море… А куда именно мы едем, мисс Перчинг? Мне еще никто не говорил.

С охапкой купальных костюмов в комнату деловой походкой вошел Роджер.

– Вот, мисс Перчинг, пожалуйста, – сказал он, водружая все это на кровать. – Я отобрал по три на каждого. Этого хватит?

– О боже, еще бы! – всплеснула руками мисс Перчинг. – Только смотри, чтобы Чудик ими не занялся. Снабби, уведи отсюда Чудика.

– А мы как раз решили запереть его здесь, в комнате Дианы, – возразил Снабби.

– Нет, это исключено, – решительно отвергла эту идею мисс Перчинг. – Я здесь собираю вещи, и мне совсем ни к чему, чтобы меня запирали с этой ненормальной собакой.

– Никакой он не ненормальный, – надулся Снабби. – Правда же, Чудик?

Чудик немедленно повалился на спину, болтая в воздухе лапами и поглядывая на Снабби в ожидании похвал.

– Можешь дрыгать ногами хоть весь день, – пригрозила пальцем мисс Перчинг, – но только не здесь, понял, Чудик?

– А мне так никто до сих пор и не сказал, куда мы завтра едем. – Жалобно простонал Снабби.

– Ты же только вчера приехал, – ответил Роджер. – К тому же ты весь вечер во всех подробностях рассказывал о своей блестящей игре в крикетном матче в прошлую субботу: сколько мячей ты проворонил, сколько свитеров сменил судья и что бы ты сделал, если бы тебя выбрали для испытательной команды…

– Совсем не смешно, – фыркнул Снабби. – Мисс Перчинг, расскажите же мне наконец!

– Ну, хорошо. Завтра рано утром мы сядем на поезд и отправимся в Вудмингэм. Там пересядем на другой и доедем до Рокипула. А потом – на такси до Рабэдаба, – объяснила мисс Перчинг. – Ну вот, теперь ты все знаешь и больше не приставай ко мне с вопросами.

– Рабэдаб! Не может этого быть! Такого города нет! – недоверчиво покачал головой Снабби.

– Нет, есть! Он и на нашей карте обозначен, – тут же возразила Диана. – Я думаю, это очень подробная карта. Мне нравится, что мы будем там жить. Мисс Перчинг тоже жила там, когда была маленькая. Правда, мисс Перчинг?

– Правда, – кивнула женщина, выгребая вещи из очередного ящика. – Диана, разбери это и разложи вон там. Да, я частенько отдыхала там. Это был милый, веселый приморский городок. Ни пирса, ни набережной – только несколько магазинов да с десяток домиков. И еще старая гостиница. Ни за что не догадаетесь, как она называлась!

– Гостиница «Рабэдаб»? – предположил Роджер.

– Нет. Она называлась «Три мудреца в одном тазу»! – объявила мисс Перчинг, предвкушая изумление ребят. – Помните, как в том стишке: «Три мудреца в одном тазу пустились по морю в грозу». Все местные жители уверяют, что это случилось именно в их городке. А сам городок, я думаю, так назвали из-за странного водоворота меж причудливых скал. Одна из них похожа на стиральную доску, а внизу, под ней вода бурлит и пузырится, будто кипит… Водоворот называется «Рабэдаб-пул». От него, наверное, городок и получил это название.

– По-моему, звучит здорово! – одобрил Снабби. – Не знаю, как кому, а мне нравится: гостиница «Три мудреца» и водоворот Рабэдаб-пул. Мисс Перчинг, мы будем жить в той самой гостинице?

– Да, именно так. В детстве наша семья подолгу жила в этой гостинице летом, и, насколько я помню, там было очень удобно. Моя племянница останавливалась в ней прошлым летом и очень восторженно о ней отзывалась. Когда ваша мама решила отправить вас куда-нибудь на каникулы, я сразу же вспомнила о Рабэдабе.

– Как это будет чудесно – жить в симпатичной старой гостинице на берегу моря, без пирса и набережной! – воскликнула Диана.

– Нет-нет, теперь там имеются и пирс, и набережная, и много чего еще, – возразила мисс Перчинг. – А в соседней бухте построили огромную секретную гавань. Говорят, там испытывают подводные лодки. Нет, Рабэдаб уже совсем не тот сонный маленький поселок!

– Секретная гавань?! – вытаращил глаза Снабби. – Надо будет с этим разобраться.

– Я же сказала – секретная, – напомнила мисс Перчинг. – Совершенно секретная, Снабби. Ее так хорошо охраняют, что даже такой любознательный молодой человек, как ты, не сможет и близко к ней подойти. Так что выбрось это из головы.

– Мисс Перчинг вы можете спуститься сюда? – послышался голос миссис Линтон. – Я хочу попросить вас кое о чем.

– Иду, иду, миссис Линтон! – крикнула в ответ мисс Перчинг и поспешно вышла из комнаты.

Чудик немедленно вскочил, намереваясь пойти вместе с ней, и даже прыгнул вперед, совершенно забыв, что его поводок привязан к ножке кровати. Пес захрипел, едва не задохнувшись.

– Ничего, скоро нас ждет классная поездка, – говорил Снабби, утешая бедного спаниеля. – Жалко только, что тетя Сьюзен с нами не едет. А вот что дядя Ричард не едет – не жалко. Я от него только взбучки получаю.

– Да, в прошлые каникулы тебе два раза от него досталось, – вспомнила Диана. – В первый раз за то, что позволил Чудику сжевать его любимые домашние тапки, А во второй – за то, что ты ему нагрубил.

– Лучше не вспоминай, – нахмурился Снабби. – Мне теперь приходится десять раз подумать, прежде чем что-то ему сказать. А то вдруг он опять решит, что это грубость. Такая морока!

– Нет, Снабби, это очень даже хорошо, – возразил Роджер. – Тебе невредно немного укоротить язык. Может, ты и со мной препираться перестанешь… Чудик, что ты натворил? Как ты сумел стащить с кровати наши купальные костюмы?

В этот момент по всему дому разнесся громкий удар гонга.

– Ура! Я уж думал, он никогда не прозвенит! – радостно воскликнул Снабби. – Бежим вниз наперегонки! Чудик, вперед!

И с бешеной скоростью веселая компания ринулась вниз по лестнице.

Мистер Линтон поморщился.

– Как я буду счастлив увидеть тихое, спокойное побережье Америки. А этот дом – настоящий бедлам, где нет ни минуты покоя!

Глава II. НЕДОЛГИЕ СБОРЫ

Мистер и миссис Линтон должны были выехать на машине сразу же после ленча. Все приготовления уже были завершены: чемоданы собраны, ярлычки «Куин Элизабет» надежно привязаны к ручкам, а билеты мистер Линтон заранее положил в свой бумажник.

Прощаясь, он радостно улыбался.

– Будьте с ними построже, – говорил он, пожимая руку мисс Перчинг. – И особенно со Снабби. Мы напишем вам из Нью-Йорка, но на всякий случай… У вас ведь есть адрес нашего отеля, не так ли?

– Да, не волнуйтесь, – ответила мисс Перчинг. – Желаю вам приятно провести время, а о ребятах не беспокойтесь. В Рабэдабе им будет хорошо, и я позабочусь, чтобы они не влипали ни в какие истории.

– Да уж, пожалуйста. Никаких тайн и никаких приключений, – строго сказала мисс Линтон, целуя старую гувернантку. – Прошу вас, последите за этим. Вы ведь знаете, какие невероятные истории происходят, как только эти трое собираются вместе.

– До свидания, мама! Не забудь написать нам!

– До свидания, тетя Сьюзен! Надеюсь, вы не попадете в шторм, и ваш корабль не потонет! А где Чудик? – вдруг вспомнил Снабби. – Он тоже хочет попрощаться. Куда он подевался? Чудик!

– Он не хочет прощаться, – твердо сказала мисс Перчинг. – Я закрыла его в своей комнате.

Когда супруги Линтоны уже сели в машину, Снабби увидел, как в щель приоткрытого окна спальни мисс Перчинг протискивается голова Чудика. Псу очень хотелось увидеть, что происходит во дворе.

– Все-таки он хочет попрощаться! – воскликнул Снабби, указывая на окно. – Давай, Чудик, лай погромче!

Ценой больших усилий Чудику удалось немного приподнять оконную раму, и вслед за головой появились его шея, грудь и одна лапа. Пес жалобно повизгивал.

– Этот ненормальный спаниель сейчас выпрыгнет! – воскликнул мистер Линтон и поспешно нажал на акселератор.

Машина рванулась вперед и помчалась по дороге. Мистеру Линтону совсем не хотелось лицезреть полет Чудика из окна второго этажа.

Снабби рванулся вверх по лестнице и едва успел схватить Чудика, не дав тому выпрыгнуть.

– Ох уж этот Чудик! – покачала головой мисс Перчинг, возвращаясь с Роджером и Дианой в дом. – Что еще скажут насчет него в гостинице? Как правило, они не возражают против собак, но они ведь не знают Чудика! Он до сих пор таскает из дома щетки и половички?

– Еще как! А после того, как познакомился с Чубиком – помните, когда мы после гриппа жили у вашей сестры – он еще и полотенца начал таскать, – сообщила Диана.

– М-м-да… В гостинице нам придется отучить его от этого, – сказала мисс Перчинг, мысленно представив себе ужасную картину: Чудик стаскивает в кучу все гостиничные полотенца и щетки для волос.

– Не представляю, как мы сможем это сделать, – заметил Роджер. – Уговорам он не поддается. Просто сидит и как будто ухмыляется, высунув язык. А еще стучит хвостом по полу. Но вы ведь его любите, не правда ли, мисс Перчинг?

– Иногда я в этом сомневаюсь, – вздохнула старая гувернантка. – Очень сомневаюсь. А теперь – за работу. Нам всем еще много чего нужно сделать, если мы хотим выехать завтра. Роджер, Диана! Вы поможете мне складывать чемоданы.

По лестнице рысцой сбежал Чудик. Он выглядел весьма довольным собой. Редкий случай – в его зубах не было ни щетки, ни полотенца. Следом за ним появился Снабби.

– Мы идем гулять, – объявил он.

– Очень на тебя похоже! – запротестовал Роджер. – Как только нужно что-то переносить или ворочать тяжелые чемоданы, так ты – гулять. Ничего подобного, останешься дома и будешь помогать.

– Я бы предпочла, чтобы Снабби увел Чудика погулять, – поспешила вставить мисс Перчинг, обрадовавшись возможности хотя бы на время избавиться и от одного, и от другого. – Думаю, мы управимся и без них.

– Ну вот, – недовольно проворчал Роджер, – этот Снабби всегда найдет, как увильнуть от работы…

– Иди, Снабби. Но чтоб к чаю вернулся! – строго погрозила пальцем мисс Перчинг.

Снабби отправился на прогулку вместе со своим верным и любящим Чудиком, который весело трусил рядом, хлопая в такт шагам ушами, а Роджер и Диана трудились в поте лица до тех пор, пока все вещи не были сложены. Потом Диана аккуратно заполнила дюжину ярлычков, а Роджер перевязал ремнями самый большой чемодан.

– Я тебе помогу отнести его вниз, – сказала мисс Перчинг. – Мне только нужно найти босоножки Дианы и сунуть их в эту дорожную сумку.

Но Роджер справедливо полагал, что помощь ему не нужна. Он гордился своей смекалкой и, пока мисс Перчинг разыскивала пропавшие босоножки, подтащил чемодан к верхней ступеньке и с силой толкнул его ногой. Чемодан с чудовищным грохотом покатился вниз и остановился лишь в прихожей. Кошка Сардинка, которая по своему обыкновению притаилась на лестнице, карауля проходящих, на этот раз сама перепугалась до смерти. От неожиданности она подпрыгнула и стрелой мотнулась в комнату Дианы, из которой в этот момент выходила встревоженная мисс Перчинг. Сардинка прошмыгнула у нее между ног и вскочила на кровать. Шерсть у нее на спине встала дыбом, а хвост распушился вдвое обычного.

– О боже! Что случилось? – не на шутку встревожилась мисс Перчинг. – Кто-то упал с лестницы?

В прихожей появилась растерянная кухарка, прибежавшая на шум. Она с неодобрением смотрела на большой чемодан, оказавшийся благодаря натертому полу у входной двери.

– Уже чемоданами начали друг в друга кидаться, – недовольно проворчала она, уходя обратно на кухню.

– А что такого? – удивился Роджер. – Я только столкнул чемодан вниз, вот и все. По-моему, очень удачная мысль – не надо поднимать и тащить его. Я решил, что так проще.

Мисс Перчинг наградила его таким взглядом, что Роджер поспешил исчезнуть за дверью своей комнаты, не сказав больше в свое оправдание ни слова, а старая гувернантка вернулась в спальню Дианы.

«Из-за такой ерунды чуть богу душу не отдала! – подумала она, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. – Если еще и Роджер начнет вытворять подобные штучки, я за свою жизнь не дам и пенса. С меня одного Снабби хватит».

Со смиренным видом в комнату вошел Роджер.

– Извините, мисс Перчинг, я не хотел вас напугать, – проговорил он. – Не думал, что чемодан свалится с таким шумом. Давайте, я заберу остальные. Не волнуйтесь, я отнесу их вниз по одному. А вы пока передохните, хорошо?

– Ладно уж, – примирительно сказала мисс Перчинг, отметив про себя, что все-таки эти дети знают, как правильно себя вести. – Но прошу тебя, Роджер, не забывай, что ты уже большой мальчик и должен поступать с большей ответственностью.

– Вы говорите, как мой классный руководитель, – нахмурился Роджер. – Не стоит, мисс Перчинг, читать мне нотации – вы слишком хорошая и добрая для этого.

Мисс Перчинг улыбнулась и, протянув к мальчику руку, сделала вид, что собирается надрать ему уши. Роджер со смехом увернулся. Он очень тепло относился к этой пожилой леди, впрочем, так же, как Диана и Снабби, и всегда переживал, если она вдруг сердилась на них.

Наконец все приготовления были завершены. Подошло время вечернего чая, и домой с нехарактерной для него пунктуальностью вернулся Снабби. За ним плелся усталый Чудик. Видимо, от пешей прогулки у мальчика разыгрался аппетит, и он прямиком отправился на кухню.

– Кухарочка! Вы испекли для меня имбирный кекс? Только не говорите, что нет. Я мечтал о нем всю четверть.

– Да уж что с тобой поделаешь, – покачала головой добродушная толстуха кухарка.

Открыв дверь кладовки, она достала жестяную коробку, приподняла крышку и показала Снабби большой кусок политого сиропом домашнего имбирного кекса. Снабби бросился на шею.

– Вы мой самый лучший друг! – радостно провозгласил он. – Вы не против, если мы съедим его целиком? Ведь это будет для вас настоящим комплиментом, если от него не останется ни крошки. Не правда ли, дорогая кухарочка?

– Да что с тобой поделаешь! – повторила кухарка. – Ты кого хочешь заговоришь? Язык у тебя уж больно хорошо подвешен.

– Ха! На чем же он у меня, интересно, подвешен? – засмеялся Снабби, беря у толстухи коробку.

Глупые шутки Снабби обычно находили понимание у добродушной кухарки, и миссис Линтон не раз отмечала, что, когда к ним приезжает Снабби, в доме всегда печется больше вкусных пирогов и кексов.

– Удивительно, что я вообще сегодня смогла что-либо сделать. Твой двоюродный братец вздумал швырять с лестницы чемоданы. Бог мой, как они громыхали по ступенькам! Я думала, со мной удар случится!

– Ну Роджер дает! – восхищенно присвистнул Снабби, отщипывая кусочек кекса. – Нормальным парнем становится, да? Жалко, меня не было. Интересно было бы посмотреть, как он расшвыривал чемоданы по всему дому.

– А ну-ка убери руки от кекса! – прикрикнула на него кухарка. – И уведи из кухни своего пса. В жизни не встречала такого проныры! Он умудряется пролезть в кладовку даже через закрытую дверь. Не пес, а чудо какое-то!

– Это точно! Другого такого нет, – искренне согласился Снабби. – Я рад, что вы его оценили. Ох, смотрите, Сардинка пришла. Тогда нам, пожалуй, пора.

И Снабби с Чудиком поспешно выскочили из кухни. Сардинка, считавшая кухню своим владением, всегда злилась и шипела на Чудика, если он оставался там слишком долго.

Чаепитие прошло на «ура»; стол украшали горячие плюшки с изюмом, мед, имбирный кекс и булочки с кокосом. Покончив со всем этим, ребята привели в порядок свои комнаты, разложив все по местам. Чудик помогал им в меру сил, стаскивая в кучу коврики на лестничной площадке, и все через них спотыкались.

– Пора бы Чудику немного повзрослеть, – сердилась Диана, споткнувшись в очередной раз. – Ему уже два года, и если пересчитать на человеческий возраст, он – наш ровесник. Давно пора поумнеть и стать более серьезным.

Роджер улыбнулся и взглянул на мисс Перчинг.

– Еще одна любительница читать нотации! Чудик, ты слышал, что сказала Ди? Мисс Перчинг посмотрела на часы.

– Да уже девятый час! Думаю, вам нужно сегодня лечь пораньше, ведь завтра у вас будет длинный день. Да и мне не помещает немного тишины и покоя – хочу написать письма.

– Хорошо, мы пойдем, – устало вздохнула Диана. – Вечером перед отъездом всегда так волнуешься. Как это будет здорово – купаться в море, ловить креветок, гулять…

– Гав! – откликнулся Чудик, услышав знакомое слово.

– Умная собачка! – похвалила его Диана и сладко зевнула.

Глава III. ПУТЕШЕСТВИЕ В РАБЭДАБ

Следующий день был полон самых разных волнений.

Обычно ребят вывозили на каникулы на машине, но поезд им понравился гораздо больше. Они быстро нашли свободное купе, и каждый занял свое место. Чудик посидел со всеми по очереди и остался очень доволен. До Вудмингэма, где нужно было делать пересадку, путь был неблизкий – через всю страну – с длинными остановками на станциях, на которых к их составу периодически присоединяли и отцепляли вагоны.

Снабби, конечно же, проявлял живой интерес к происходящему, заговаривая на стоянках с каждым проводником или носильщиком, попадавшимся ему на глаза.

– А вы знаете, – объявил он, вернувшись после очередной такой беседы, – что из пятнадцати вагонов, которые были прицеплены вначале, осталось только два – наш да еще один? Остальные прицепили по дороге.

– Ты как будто условие задачи читаешь, – заметила Диана. – Мне лично это безразлично, лишь бы наш вагон не трогали.

– Вот вы, девчонки, все такие, – насмешливо проговорил Роджер. – Никакого интереса к железной дороге. А по-моему, это очень даже интересно. Когда мы выехали, в составе было пятнадцать вагонов, в Лимминге шесть отцепили и добавили пять. Еще три остались в Берклемере, а два прибавилось в Фингерпите. Так, сколько же получилось в итоге?

– Теперь это уже настоящая головоломка, – сонно заметила мисс Перчинг. – Если отцепить шесть и прибавить пять, потом еще где-то три оставить и забыть прицепить то, что осталось, то скажите мне, пожалуйста, как звали машиниста!

– Ха-ха-ха, очень смешно, – вежливо улыбнулся Снабби. – А что, далеко еще до ленча?

Наконец доехали до Вудмингэма. Ребята разбудили мисс Перчинг, которая к тому времени крепко заснула.

– Хорошо еще, что мы люди ответственные, – заметил Роджер. – Есть кому следить за тем, чтобы не проехать мимо своей станции.

– Роджер, не болтай ерунды, – нахмурилась мисс Перчинг. – Не представляю, как я умудрилась заснуть в этом тарахтящем и дребезжащем, старом вагоне.

Минут через тридцать подошел поезд, который должен был доставить их в Рокипул. Выяснив, что остановка продлится десять минут, Снабби, конечно же, отправился поболтать с машинистом. За увлекательной беседой он не заметил, как второй тепловоз задним ходом подошел к хвосту поезда, и не увидел, как его прицепили. Он опомнился, лишь когда услышал свисток кондуктора и испуганные голоса друзей и мисс Перчинг:

– Снабби, скорее! Поезд трогается! Скорее, Снабби!

В конце концов Снабби все же удалось запрыгнуть в последний вагон и втащить за ошейник беднягу Чудика.

– Тьфу ты! Чуть не прозевал! – сообщил он удивленной пожилой фермерше. – Откуда мне было знать, что поезд поедет в другую сторону? Странно они ведут себя, эти поезда! Женщина осторожно кивнула:

– Ведь что получается: поезд приходит с одним тепловозом, как и положено, а уходит совершенно с другим, – продолжал возмущаться Снабби, разжигая в себе обиду, чтобы заглушить чувство неловкости. – Безобразие, пора кому-то этим заняться.

– Угу, – опять кивнула женщина.

Снабби внимательно посмотрел на нее. Жизненный опыт подсказывал ему, что люди, в ответ на ваши слова говорящие лишь «угу», обычно бывают хорошими слушателями. И мальчик принялся пространно излагать фермерше свое мнение по поводу странностей движения поездов, получая огромное удовольствие от собственной болтовни. Он даже не подумал перейти в свой вагон, где остались Роджер, Диана и мисс Перчинг – ему не хотелось терпеть насмешки из-за того, что он чуть было не отстал от поезда.

На следующей станции в вагон вошли двое мужчин. Снабби внимательно оглядел их – это были военные моряки. «Ага! – подумал мальчик. – Может, они как раз из той секретной бухты, где испытывают подводные лодки! Вот было бы здорово подружиться с ними и разузнать что-нибудь об этой бухте и потом с гордостью рассказать об этом ребятам».

Расположившись в их купе, моряки развернули газеты и углубились в чтение.

– Извините, сэр, далеко еще до Рокипула? – вежливо поинтересовался Снабби у одного из моряков.

– Когда подъедем к станции, тогда и увидишь, там будет написано, – не очень любезно ответил тот.

– Послушайте, сэр, а вы случайно не из той секретной бухты? – сделал второй заход Снабби. – Меня всегда очень интересовали подлодки.

– Ты, похоже, не в меру любопытен, – буркнул второй мужчина. – Не приставай!

Снабби, огорченный таким оборотом дела, сник. Он еще раз внимательно оглядел моряков – оба чисто выбриты, у одного на правой щеке родинка, у другого брови изогнуты дугой. Жалко, что они не расположены разговаривать.

Снабби в задумчивости уставился на своих новоиспеченных соседей.

– У меня что, с лицом что-то не так? – хмуро спросил один из моряков. – Может, для разнообразия в окно посмотришь?

Снабби насупился, но потом, подумав, растолкал Чудика, который, утомленный долгим путешествием, крепко спал под скамейкой, втащил его на сиденье и начал беседовать с ним. С женщиной разговаривать он не мог, потому что та, чуть приоткрыв рот, вовсю уже храпела, прислонившись к стене.

– Да замолчишь ты наконец? Ну что за болтун попался! – сердито буркнул моряк.

Громкий возглас разбудил пожилую женщину.

– Уж это точно – болтун и есть, – хихикнув, поддакнула она. – Журчит, словно ручей. Я и слова не могла вставить, пока вы не сели.

Снабби хотел было возразить, но передумал. На следующей станции он вышел и с гордым видом направился к вагону, из открытых окон которого торчали головы Роджера и Дианы.

– Ты почему сразу не пришел? – сразу накинулся Роджер. – Что ты интересного нашел в том вагоне?

– Нашел, – загадочно проговорил Снабби, забираясь по лесенке. – Я познакомился с двумя моряками из этой секретной гавани. А сколько они секретов знают – вам и не снилось!

– Можно подумать, они тебе что-то рассказали, – хмыкнул Роджер.

– Ладно. Если тебе хочется ехидничать – пожалуйста. Но я вам ничего тогда не скажу, – обиделся Снабби.

Мальчик уселся в углу напротив. Роджер испытующе посмотрел на него. Ему не очень верилось, что кто-то мог доверить Снабби хоть какой-нибудь важный секрет. Хотя, с другой стороны, Снабби всегда с таким открытым дружелюбием относился к людям, что были случаи, когда собеседники неожиданно выкладывали ему совершенно удивительные сведения

– Ну не дуйся. Рассказывай, что ты услышал, – сказал Роджер. – Кто были эти моряки и как они выглядели?

– Они мне не представились, но я, впрочем, и не настаивал, – сказал Снабби. – Зато я могу точно описать, как они выглядели. Никогда не знаешь, пригодится твоя наблюдательность или нет, поэтому я на всякий случай запомнил.

И Снабби подробно описал своих попутчиков, не забыв родимое пятно, два выступающих вперед передних зуба и неправильной формы мизинец у одного и изогнутые брови и обгрызанные ногти – у другого.

– Молодец, – похвалил его Роджер, в который раз убеждаясь, что его упрямый двоюродный братец, несмотря на все свои идиотские шуточки, может быть очень сообразительным и глазастым. – Тебе бы в полиции служить!

Снабби уже собрался изложить свою точку зрения на то, как будут счастливы полицейские его появлению в своих рядах, но в это время поезд замедлил ход, подходя к станции..

Рокипул! – объявил проводник, и мисс Перчинг поспешно поднялась.

Роджер отправился выяснять обстановку, а Снабби и Диана, подхватив чемоданы и сумки, направились к выходу. Чудик, как обычно, запутался поводком вокруг ног Снабби, и тот едва не упал.

– Багаж выгружен, – объявил вернувшийся Роджер. – Кажется, все в порядке. Может быть, возьмем такси, мисс Перчинг? Я могу поймать.

– Такси уже заказано, – остановила его мисс Перчинг. – Я попросила об этом хозяйку гостиницы. Оно должно ждать нас возле вокзала.

Когда все четверо или к автостоянке, Снабби ткнул Роджера локтем в бок и кивнул в сторону двух мужчин, шагавших рядом с ними. Роджер сразу же узнал их по множеству примет, перечисленных Снабби. Он задержал на моряках заинтересованный взгляд. Так же как и Снабби, Роджер считал, что это очень интересно – работать на засекреченном объекте.

Такси, как и обещала мисс Перчинг, было на месте. Водитель вышел из машины, чтобы помочь носильщику загрузить вещи. Самый большой чемодан он привязал на крыше, остальное поместилось в багажнике и на переднем сиденье рядом с водителем.

– Далеко до Рабэдаба? – тут же спросил Снабби, устроившись сзади.

Водитель покачал головой.

– Мили три, не больше, – сказал он. – Но поезда дальше не идут.

Все остальные тоже забрались в старое, пахнущее пылью такси. Всю дорогу Снабби высовывал голову в окно, с интересом оглядывая пробегающие мимо пейзажи. Места, по которым они ехали, были довольно дикими и пустынными – вересковые пустоши, торфяные болота и сверкающие то тут, то там небольшие озерца. Дорога оказалась довольно тряской, и Снабби с тревогой поглядывал на Чудика.

– Боюсь, его укачает, – забеспокоился он.

– Этого нам только не хватало! – всполошилась мисс Перчинг.

– Ему лучше бы ехать на переднем сиденье, рядом с водителем, – заметил Снабби и постучал по стеклянной перегородке.

– Эй, остановитесь, пожалуйста, на минутку! Я пересяду.

Такси остановилось. Снабби вышел с Чудиком на руках, и через секунду оба сидели рядом с водителем, верхом на большом чемодане.

– Вот теперь-то мне хорошо видно, – с радостной улыбкой сообщил он водителю.

– Ну, Снабби! – покачала головой Диана. – Я уверена, что Чудика вовсе не укачивало. Просто Снабби захотел сидеть впереди, чтобы лучше видеть дорогу.

– Ах, какая разница, – вяло откликнулась мисс Перчинг. Она так устала, что ей совсем не хотелось спорить с неистощимым на выдумки, неукротимым Снабби. – Все равно сейчас приедем.

И действительно, такси вскоре въехало в небольшой городок у моря, расположившийся у подножия скал на берегу живописной бухты, где имелся небольшой пирс, красивая набережная, каменная пристань и песчаный пляж.

– Выглядит великолепно! – воскликнула Диана. – А вот тот симпатичный старинный дом и есть наша гостиница?

– Да, это городок Рабэдаб и та самая гостиница «Три мудреца в одном тазу»! – сказала мисс Перчинг. – Ну, слава богу, добрались наконец! Выходите, да побыстрее.

Глава IV. «ТРИ МУДРЕЦА В ОДНОМ ТАЗУ»

Когда все вещи из такси были выгружены, водитель громко позвал кого-то:

– Эй, Дамми! Где ты там? Иди забери багаж! Ваши постояльцы приехали.

Дети с интересом разглядывали гостиницу с мудреным названием «Три мудреца в одном тазу». Старая-престарая вывеска потемнела и выцвела, и на ней совершенно невозможно было хоть что-нибудь прочесть, а сама гостиница выглядела как будто из другого времени.

– Если бы мне сказали, что мы вернулись в прошлый век, я бы поверила! – проговорила Диана, разглядывая дом. – Когда я смотрю на это старинное здание, у меня возникает чувство, будто я перенеслась на сто лет назад.

Гостиница располагалась вплотную к утесу, почти вдавившись в него. Свинцовые стекла удлиненных окон с диагональными переплетами ярко сверкали на солнце. Над крышей возвышались высокие трубы, а сама крыша настолько поросла серо-зеленым лишайником, что красная черепица проглядывала лишь местами.

Парадная дверь могла с успехом принадлежать какому-нибудь замку, огромная, массивная и прочная, она была снабжена внушительных размеров дверным кольцом в форме плывущего парусника. Снабби, разумеется, немедленно захотел подойти и постучать, но прежде чем он успел это сделать, дверь со скрипом отворилась и появилась чья-то физиономия с круглыми глазами и ртом в форме бантика.

Сначала друзья подумали, что перед ними ребенок, но они ошиблись – перед ними был взрослый человек! Ростом он был пониже Роджера, с крупноватой для крохотного тельца головой и полудетским лицом.

– Давай, Дамми, пошевеливайся! – крикнул водитель, указывая на чемоданы.

Неловко перебирая короткими ножками, Дамми подбежал к нему. На нем были плотные темно-синие брюки с лампасами, кожаный передник и жилетка, надетая поверх темной рубашки. Глядя на ребят чуть искоса, как будто стесняясь, он улыбнулся.

Оказалось, что коротышка невероятно силен! Он с легкостью поднял большой чемодан, вскинул его себе на плечо и понес в гостиницу. – Это наш старина Дамми, – объяснил ребятам водитель. – Он славный парень, но так по-настоящему и не вырос. Сильный, как бык, но мягкий, как ребенок. Правда, бывает, на него что-то накатывает, он впадает в ярость, и тогда я бы предпочел встретиться со львом, нежели с ним!

– А мне он понравился, – сказала Диана. – У него добрая улыбка.

– И с детьми он хорошо ладит, – продолжал свой рассказ водитель такси. – Но когда взрослые принимаются ругать его за нерасторопность, он начинает ворчать, ругаться и даже рычать. Очень сердится. Смотрите не вздумайте над ним смеяться. Любой, кто будет смеяться над Дамми, очень пожалеет об этом, так люди говорят.

По мнению мисс Перчинг, таксист слишком разговорился. Она видела, как Снабби жадно ловит на лету каждое его слово и как ему не терпится поподробнее расспросить о карлике.

– Теперь, кажется, все, – оглядела она гору чемоданов и вынула кошелек. – Спасибо, что довезли.

Водитель дотронулся до своей кепки, сунул плату и щедрые чаевые в карман и, сев в машину, укатил обратно.

В дверях вновь показался Дамми, но теперь он был не один, а в сопровождении хозяйки гостиницы – крупной, дородной женщины с довольно неприветливым лицом. Увидев ее тройной подбородок, Снабби застыл в восхищении. Волосы были уложены в высокую прическу, что придавало ей величественный вид.

– Добрый день! – произнесла она, поравнявшись с небольшой компанией. – Должно быть, хоть раз этот поезд пришел вовремя. Обычно он опаздывает, поэтому я ждала вас не раньше, чем через час. Проходите, ваши комнаты уже готовы.

– Благодарю вас, миссис… – замялась мисс Перчинг, немного обескураженная внушительной внешностью хозяйки гостиницы.

– Моя фамилия Грузгрюм, ма. – Миссис Грузгрюм. – подсказала дама.

– Какая любопытная фамилия! – пробормотала Диана, когда вслед за женщиной они вошли в большой темный вестибюль. – Но она ей подходит!

– Ага, смесь грузности и угрюмости, – хихикнул Снабби. – Интересно, а маленькие «груз-грюмики» у них есть? Так, похоже, поднимаемся на второй этаж. Ох, какая же крутая лестница. Да и ступеньки неровные.

– Осторожнее на лестнице, – предупредила миссис Грузгрюм, как будто услышав ворчанье Снабби, но тут же испуганно вскрикнула: – О боже, а это что?

А это был всего лишь Чудик. Вырвавшись из рук Снабби, он бросился наверх и, конечно же, попался ей под ноги. Похоже, ему здесь понравилось, и он надеялся встретить здесь много странных, необычных запахов.

– О, извините, что он напугал вас. – Снабби был вежлив, как никогда. – Это мой спаниель, только и всего. Он просто разволновался, потому что попал в новое место. Вы ведь разрешаете селиться здесь с собаками? Мисс Перчинг сказала, что можно.

– Я разрешаю селиться с воспитанными собаками, – уточнила миссис Грузгрюм, ведя их по длинному коридору с массивными дверями по обе стороны. – У меня тоже есть собака, кстати, очень воспитанная и послушная.

– А как ее зовут? – спросил Роджер.

– Мы его зовем мистер Дабби – это сокращенно от Рабэдабби, – объяснила миссис Грузгрюм. – У моего супруга своеобразное чувство юмора. Мне понадобилось много времени, прежде чем я его разглядела. Но теперь, когда он постарел и растолстел – я имею в виду пса – следует признать, что это имя ему очень идет.

Они опять поднялись по лестнице и оказались на небольшой площадке, на которую выходило пять дверей.

– Вот здесь я и собираюсь вас разместить, – миссис Грузгрюм открыла одну из дверей. – Это наша лучшая комната. Надеюсь, мисс Перчинг, она вам понравится… О, разумеется! – обрадовалась старая гувернантка. – Я ведь жила здесь когда-то в детстве. И, взгляните, вид из окна все тот же!

Она подошла к двустворчатому окну и распахнула его. Дети столпились за ее спиной.

Комната выходила на крутой склон утеса и золотой песчаный пляж. Море в этот августовский день было василькового цвета, и снизу доносился негромкий шум прибоя.

– Как будто кто-то вздыхает, – заметила Диана, – но, наверное, когда начинается шторм, шум волн становится ужасным. Хорошо бы из моей комнаты был такой же вид.

Так и случилось. Правда, ее комнатка была гораздо меньше, с необычной формы скошенным потолком. Мощные балки наискось пересекали стены, выкрашенные белой краской. Вид из окна был почти такой же, как и из комнаты мисс Перчинг, только немного в стороне.

Потом дошла очередь до мальчиков. Они пришли к выводу, что их спальня «потрясная» и «супер», и тут же позвали Диану посмотреть. Это была довольно просторная комната с встроенным дубовым шкафом, двумя старинными кроватями с потемневшими от времени резными спинками и на редкость неровным полом, из-за которого им наверняка будет суждено споткнуться сотни раз за время своего пребывания.

– Здесь ощущается чудесная атмосфера старины – вам не кажется, мальчики? – воскликнула Диана,

– Пожалуй, – согласился Роджер. – Как в Хэмптонкорте или Тауэре. Чувствуется, что здесь столетие назад бурлила жизнь и стены все еще помнят о событиях давно минувших дней.

– Надо же! Я тоже это чувствую, – удивленно признался Снабби. – И еще мне кажется, что это был веселый дом – шумные компании, пиры, горы еды и все такое…

– Ну, конечно, чего от тебя еще ожидать, – засмеялась Диана. – Если бы стены могли говорить, ты бы обязательно попросил их рассказать о том, что и в каких количествах ели здешние гости на обед.

– Кстати, я бы и сам не прочь подзаправиться, – сказал Снабби. – Давайте разбирать вещи.

В этот момент в комнату вошла мисс Перчинг. Она решила посмотреть, что собой представляет комната мальчиков, и первым делом согнала с кровати Чудика.

– Снабби, ты слышал, что сказала миссис Грузгрюм о воспитанных собаках? Я тебя умоляю, не разрешай Чудику вести себя здесь, как дома. Иначе ему придется иметь дело с миссис Грузгрюм.

– Ну и фамилия – Грузгрюм! – заметил Снабби. – Грузное, грозное и еще какое-то рыкающее…

– Перестань говорить ерунду, Снабби, – отмахнулась от него мисс Перчинг. – Лучше поскорее распаковывайте вещи и спускайтесь к чаю. Миссис Грузгрюм обещала, что чай подадут, когда вы будете готовы.

– А я уже готов! – тут же сообщил Снабби.

– Нет, ты еще не готов. К тому же тебе еще надо умыться и причесаться, а то твои волосы похожи на щетину швабры. И не забудь почистить свои шорты. Глядя на тебя, можно подумать, что в вагоне ты ехал под сиденьем.

– Если вы всё время будете на меня ворчать, обижусь и буду грузгрюмым, – пригрозил Снабби., – Я уже чувствую, как превращаюсь в грузгрюма.

Мисс Перчинг только покачала головой и вышла.

Диана еле сдерживала смех.

– Ой, Снабби, какое смешное слово ты придумал. Надеюсь, ты еще не совсем превратился в грузгрюма?

– Вообще-то нет, – хитро ухмыльнулся Снабби. – Эй, Чудик, а ну слезай с кровати. Слышал, что сказала эта старая перечница?

– Тебе влетит от мисс Перчинг, если ты будешь ее так называть, – предупредил Роджер. – Она этого не допустит. Слушайте, а как жалко, что из нашей комнаты не видно моря!

– Да, жаль. Однако из нашего окна очень даже интересный вид, – сказал Снабби, выглядывая из маленького двустворчатого окошка. – Крыши, трубы и чердаки.

Вид и в самом деле был необычный. Крыло дома, где располагались их комнаты, было выше остальной его части, напротив виднелись неровные уступы крыши и чердачные окна; в небо тянулись высокие трубы, над одной из которых вился дымок.

– Надо будет как-нибудь залезть на эту крышу, – заметил Снабби, умываясь. – Я большой специалист по обследованию крыш. Кто знает, может, это нам пригодится.

– Ты ужасный олух, Снабби. Посмотри-ка, твоя собака опять на кровати! Ты уж лучше застели ее каким-нибудь старым пледом. Ты же не сможешь целыми днями охранять ее от Чудика. Пойдем, Чудик! Время пить чай.

Вместе с Дианой и мисс Перчинг друзья отправились вниз. Спускаться по неровным ступенькам приходилось осторожно, потому что из-за резких поворотов ступеньки сужались до одного-двух дюймов. Чудик, конечно же, оступился и полетел вниз, подпрыгивая на каждой ступеньке, как резиновый мячик.

– Чудик, веди себя прилично! – шикнул на него Снабби. – Что о тебе подумает мистер Дабби?

Глава V. ПЕРВЫЙ ВЗРЫВ

Чай пили в столовой. Это была большая, довольно темная комната, обставленная старомодной дубовой мебелью. Невероятных размеров камин просто поражал воображение.

Снабби моментально оценил все, что было подано к чаю, и жадно набросился на еду. Свежий хлеб, масло, домашний сливовый джем с поразительной быстротой были сметены со стола.

– Ты обжора и жадина, Снабби, – укоризненно посмотрела на него Диана. – А эта столовая мне нравится: и оленьи рога на стенах, и большой аквариум с рыбками. А эти забавные старинные гравюры, вы только посмотрите на них! А где еще вы увидите такие медные украшения для сбруи? Вон те, что свисают по обе стороны каминной доски.

– Украшения для сбруи? – заинтересовался Снабби, на мгновение перестав жевать. – Я их коллекционирую. Надо будет взглянуть на них получше, может, у меня таких еще нет.

– Болван! У тебя их не больше десятка, а здесь огромная коллекция – штук семьдесят-восемьдесят, – засмеялась Диана. – Ты только посмотри еще на эти старинные часы. Какие они большие!

Напольные часы действительно поражали своими размерами, таких Снабби еще ни разу не видел. Они почти касались потолка, а их громкое тиканье слышалось в любом уголке зала: «тик-так, тик-так…» А ровно в пять часов они разразились таким оглушительным боем, что ребятам пришлось заткнуть уши. «С ними мог бы соперничать Биг-Бен», – подумал Снабби.

– Мисс Перчинг! Здесь ничего не изменилось с тех пор, как вы приезжали сюда в детстве? – спросил Роджер. – Например, эти часы. Вы их помните?

– О да, конечно, помню! Я даже помню, как однажды кто-то спрятался внутри корпуса, там, где маятник, и напугал меня до полусмерти, изобразив нечто вроде рычания или собачьего лая.

Это был неосторожный шаг со стороны мисс Перчинг, потому что Снабби тут же навострил уши и, конечно же, решил взять эту идею на вооружение.

– Классный прикол! – обрадовался он. – Надо это запомнить!

– Нет уж, не запоминай, пожалуйста, – спохватилась мисс Перчинг. – И вообще, Снабби, постарайся вести себя здесь прилично. Мне не хочется, чтобы миссис Грузгрюм сочла вас бандой хулиганов, с которой я не в состоянии справиться. К тому же я помню ее еще ребенком.

– Неужели?! – изумился Снабби. – А она старше вас?

– Нет, мы примерно одного возраста, – задумчиво ответила мисс Перчинг. – В то время она была забавной маленькой девочкой, к тому же довольно стеснительной. Как же ее звали? Ах, да Глория!

– Глория Грузгрюм! – Диана была в восторге. – Это просто невероятно!

– Тс-с-с! – Мисс Перчинг приложила палец к губам, опасаясь, что миссис Грузгрюм может их услышать. – У нее тогда была другая фамилия. Если мне не изменяет память, ее звали Глория Трегонан. Говорят, их семья владеет гостиницей уже сотни лет.

Неожиданно на пороге столовой появилась сама миссис Грузгрюм.

– Я вижу, вы уже попили чай? – величаво осведомилась она, увидев, что на столе ничего не осталось. – Э-э… Может быть, распорядиться, чтобы принесли еще?

– Нет, благодарю, – поспешно ответила мисс Перчинг, подозревая, что приличная часть того, что было подано, ушла под стол ненасытному Чудику. Вот почему он такой тихий и умиротворенный!

Снабби уже открыл было рот, чтобы заявить, что не возражает, но старая гувернантка так строго взглянула на него, что тот не осмелился.

– Пока я распаковываю чемоданы, можете обследовать пляж, – предложила мисс Перчинг. – Если там сыро, снимите, пожалуйста, туфли и возьмите их в руки. Ты меня слышишь, Снабби? Это в первую очередь касается тебя.

Когда дети с радостными воплями выбежали из дома, мисс Перчинг налила себе чашку чаю и, наслаждаясь покоем, не торопясь, поднесла ее ко рту. В этот момент в столовой вновь появилась миссис Грузгрюм.

– Сорванцы, – произнесла она с сочувствием в голосе. – Да, в наше время дети были другими. Взрослые могли нас видеть, но при этом необязательно слышали нас.

– Да нет, они вовсе неплохие ребята, – встала на защиту мисс Перчинг. – Временами, пожалуй, бывают слишком резвы… Как ваша гостиница, миссис Грузгрюм? Наверняка заполнена до предела? Ведь в это время года приезжает много туристов.

– В данный момент не могу сказать, что до предела. Недавно в городе выстроили новый отель – рядом с пирсом – и многие мои клиенты теперь предпочитают жить там. Ведь у нас в «Трех мудрецах» все по старинке и не очень современно.

Мисс Перчинг заметила несколько сервированных столиков, на которых стояли вазы с фруктами.

– Но все-таки, кроме нас, у вас есть и другие постояльцы?

– Да. У меня живут несколько эстрадных артистов, – кивнула миссис Грузгрюм. – Каждый вечер они внизу, на пирсе, показывают отличное шоу. Называется «Рабэдабские ролликсы». Не представляю, что бы это значило? В городе повсюду расклеены афиши: «Приходите на представление рабэдабских ролликсов!»

– Если так, то дети наверняка захотят на них посмотреть, – улыбнулась мисс Перчинг. – Там есть какой-нибудь смешной персонаж?

– Да, есть, и очень смешной. Они будут в восторге. Кстати, этот актер тоже живет здесь. Еще есть фокусник-иллюзионист. Он тоже участник этого шоу, и говорят, что его выступление особенно нравится публике. Еще у нас живет мисс Айрис Найтингейл, певица. Конечно, это ее ненастоящее имя. Видимо, считает, что этот псевдоним соответствует ее амплуа. (Найтингейл (англ.)– соловей.)

– Да, у вас собрались очень интересные люди! – вежливо заметила мисс Перчинг. – А еще кто-нибудь есть?

– Один немолодой господин, его зовут профессор Джеймс. Кстати, хочу вас предупредить, мисс Перчинг, пусть дети ни в коем случае не надоедают ему. Кроме того, он терпеть не может собак, даже моего вышколенного мистера Дабби не выносит. Профессор туговат на ухо, но у него весьма крутой нрав.

Мисс Перчинг отметила про себя, что нужно обязательно предупредить ребят, особенно Снабби, и повнимательнее следить за Чудиком, если этот профессор Джеймс будет где-нибудь поблизости.

– И еще мисс Стрект, вот, пожалуй, и все, – продолжала тем временем миссис Грузгрюм. – Женщина она приятная, но уж очень восторженная. Дети, собаки, кошки, птички, бабочки – все вызывает у нее восторг по любому поводу: «Ах, какая прелесть! Ах, как чудесно!» Боюсь, как бы дети не стали подсмеиваться над ней.

– Нет-нет, что вы! Как можно? Я обязательно поговорю с ними на эту тему сегодня же вечером, – заверила ее мисс Перчинг и рассказала миссис Грузгрюм, что много лет назад знала ее застенчивой девочкой. Хозяйка гостиницы расплылась в добродушной улыбке и довольно закивала. Подумать только! Выходит, она и мисс Перчинг знакомы еще с детства!

– Ваша гостиница почти не изменилась, – заметила напоследок мисс Перчинг, – и мне очень приятно вновь оказаться здесь!

После чая пожилая женщина принялась распаковывать чемоданы. Проходя мимо окна, она задержалась и, залюбовавшись великолепным видом, присела в кресло. Здесь все дышало тишиной и покоем. Как замечательно, что в мире еще остались такие прелестные уголки!

Когда она поднялась, чтобы продолжить работу, оглушительный взрыв потряс стены гостиницы. Мисс Перчинг в испуге опять опустилась в кресло, но тут же вскочила и в тревоге выбежала на лестничную площадку. Навстречу ей шел Дамми, в руках у него был чемодан. Карлик робко улыбнулся ей.

– Что это за грохот? – в растерянности спросила мисс Перчинг.

– Бум-бум-бум, – радостно сообщил Дамми и как бы в подтверждение своих слов с громким стуком поставил чемодан на пол. – Бум! – еще раз повторил он и вновь грохнул чемоданом.

– Не надо так, – остановила его мисс Перчинг. – Я только хотела узнать, что это за взрыв.

Дамми взял мисс Перчинг за локоть, подвел к небольшой дверце и приоткрыл ее. За дверью была лестница, круто взбегающая куда-то наверх. Поднявшись на несколько ступенек, Дамми поманил за собой мисс Перчинг. Удивляясь все больше и больше, женщина последовала за карликом. Лестница привела ее на чердак, но выход на крышу был закрыт люком с небольшим; стеклянным окошком по центру.

– Бум-бум, – в который раз тихо проговорил Дамми и опять потянул мисс Перчинг за рукав.

Их головы высунулись в оконное отверстие люка.

Они поднялись так высоко, что вершина крутого утеса за их домом оказалась почти на одном уровне с ней. Через глубокую расщелину в скале было видно море по другую сторону утеса.

Смотреть сквозь утес на море было удивительно интересно. Мисс Перчинг вспомнила, что секретная морская база, строго охраняемая со всех сторон и на суше и на море, находится где-то там, по другую сторону утеса. Говорили, что там проводятся какие-то эксперименты. Возможно, этот взрыв каким-то образом связан с ними.

– Бу-у-мм! – внезапный грохот заставил ее вздрогнуть.

Но прежде чем до них долетел звук, мисс Перчинг успела заметить облако дыма, поднимающееся с моря по другую сторону утеса. Теперь она была уверена, что слышала взрыв.

– Бум-бум! – указывая на море, Дамми, казалось, был не в состоянии произнести ничего другого.

– Да, это очень интересно. Спасибо, Дамми, – погладила карлика по плечу мисс Перчинг.

Дамми ответил располагающей улыбкой, его ясные серые глаза робко смотрели на пожилую женщину. «Удивительное создание, больше похож на гнома, чем на обыкновенного человека!» – подумала она.

Старая гувернантка решила, что обязательно расскажет детям о том, что увидела на крыше. Конечно, они будут в восторге.

Тихонько напевая, мисс Перчинг вернулась к себе в комнату и вновь принялась разбирать вещи. Впереди ее ждала неделя солнца, приятные прогулки и общение с тремя замечательными, хотя и несколько взбалмошными детьми.

А дети в это время уже нашли себе занятие. Они обследовали песчаный пляж, усеянный мелкими розоватыми ракушками, залезли на несколько невысоких скал, а Снабби даже умудрился шлепнуться в озерцо воды среди камней, и теперь, куда бы он ни шел, за ним тянулся мокрый след.

Друзья шли по набережной в сторону пирса и изучали все вывески и афиши, встречавшиеся на пути.

– «Добро пожаловать на великолепное Ролликс-шоу», – прочел Роджер самую большую афишу и посмотрел на ребят: – Я считаю что мы обязательно должны сходить на это представление. Здесь написано, что в нем принимают участие клоун Весельчак и фокусник Мэтью Марвел. Уж их-то мы никак не можем пропустить.

Ребята стали внимательно разглядывать фотографии всех двенадцати артистов на афише и решили, что эта компания их вполне устраивает.

– Если только девушки не будут слишком много петь, – сказал Снабби. – Потому что это только пустая трата времени. То ли дело фокусник или клоун. Танцы – еще куда ни шло, а вот пение – тоска зеленая.

– Ой, смотрите, Чудик побежал на пирс, – вдруг вскрикнул Роджер. – Чудик, вернись! Чудик!

Но пес был уже на полпути к цели и не обращал ни малейшего внимания на крики. Откуда-то с пирса доносился дивный запах рыбы, и спаниель во что бы то ни стало решил отыскать источник этого соблазнительного аромата.

– Придется потратить пару пенсов, чтобы забрать его оттуда, вход-то на пирс платный, – недовольно проворчал Снабби. – У кого-нибудь есть два пенса?

– У тебя! – засмеялся Роджер. – Не рассчитывай таким путем выудить у меня монетку. На свою собаку трать свои собственные пенсы.

Пришлось Снабби раскошелиться, чтобы пройти на пирс и оттащить упирающегося Чудика от кучи лежалой рыбы на самом краю причала.

– Ты что, не слышишь, болван, как чайки на тебя ругаются? Это для них выложили. Если бы ты знал, какими нехорошими словами они тебя обзывают! Ну что ты за бестолковый пес!

Глава VI. ФОКУСНИК, ВЕСЕЛЬЧАК И ДРУГИЕ

Друзья вернулись в гостиницу около семи часов. Мисс Перчинг заранее предупредила, чтобы они не опаздывали к обеду.

– Ах, молодцы, пришли вовремя, – похвалила она ребят, когда те появились в дверях. – Ну что, хорошо погуляли?

– Отлично! Это шикарное место, мисс Перчинг, – не скрыл своего восхищения Роджер. – А вы слышали какой-то странный грохот? Один человек сказал нам, что это на той самой базе, с подводными лодками. И еще он сказал, это сверхсекретный объект. Вот бы нам туда заглянуть!

– Как можно заглянуть на сверхсекретный объект? – пожала плечами мисс Перчинг. – Удивляюсь, что ты этого не понимаешь. Слушайте, раз уж вы вернулись так рано, я вам сейчас кое-что покажу. Я узнала об этом благодаря Дамми.

И она повела их к двери, за которой начиналась узкая лестница. Недоумевая, ребята один за другим начали подниматься по ней. Интересно, куда она их приведет?

Роджер шел впереди. Поднявшись на последнюю ступеньку, он откинул крышку люка и высунулся наружу.

– Вот это да! – присвистнул Роджер. – Смотрите, отсюда видно ту самую секретную базу! Вон там, через расщелину в скале. Как интересно!

– Дай и мне посмотреть, – заторопил его Снабби, – Ди, оттащи от меня Чудика. Он так сильно скребет лапой по моим шортам, что там скоро будет дырка… Ух ты! Какой отсюда вид! Мисс Перчинг, вы думаете, взрывы слышались оттуда?

– Да, – кивнула женщина, – я даже видела дымок. По-моему, он появился после второго взрыва.

– Я останусь здесь и буду ждать, когда раздастся третий, – объявил Снабби.

– Даже не мечтай об этом, – отрезала мисс Перчинг.

Спускаясь вниз по деревянной лестнице, они столкнулись с незнакомцем, который поднимался им навстречу. Это был высокий худой мужчина с удлиненным мертвенно-бледным лицом и глубоко посаженными, маленькими глазками.

Незнакомец уставился на детей. Диане очень не понравился его острый, пронзительный взгляд. Ей показалось, что он протыкает ее насквозь. Она даже поежилась. Кто же это такой?

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась мисс Перчинг, решив, что это, вероятно, один из постояльцев гостиницы.

– Добрый вечер, – коротко бросил незнакомец, открыл дверь своей комнаты и через мгновение исчез за ней. Раздался тихий щелчок – дверь закрыли на щеколду.

Мисс Перчинг перебрала в уме всех постояльцев, о которых ей говорила миссис Грузгрюм, и пришла к выводу, что это скорее всего один из артистов эстрадного шоу, но уж, конечно, не Весельчак. Глядя на лицо мужчины, можно было подумать, что он ни разу не смеялся в своей жизни. Наверное, это мистер Мэтью Марвел, фокусник. Определенно, он больше похож на фокусника, чем на комика, решила старая гувернантка.

– Наверное, это мистер Грузгрюм, – прошептал Снабби. – У него такое мрачное выражение лица, как будто он потерял фунт, а нашел пенс.

– Давай-ка поскорее отправляйся в свою комнату переодеваться, – строго скомандовала мисс Перчинг. – И не забудь, что за обедом ты должен быть чистым, причесанным и аккуратным. И постарайся вести себя прилично. Насколько это возможно, конечно.

– О боже! – простонал Роджер. – Неужели здесь такие порядки? Да уж, тогда Снабби обязательно нужно переодеться. Он свалился в воду, и за ним всю дорогу тянутся мокрые следы.

– Ну, конечно, как он мог без этого обойтись? – покачала головой мисс Перчинг. – Снабби, отдай мне потом свои шорты, я приведу их в порядок.

Когда по дому прокатились гулкие звуки гонга, приглашающие к обеду, ребята были полностью готовы. Чудик, разумеется, тоже.

– Я почистил щеткой его шерсть и вытряхнул из нее песок, – гордо сообщил Снабби. – Он хорошо выглядит, вы находите? Хочу, чтобы он произвел благоприятное впечатление на этого мистера Дабби.

Друзья спустились в столовую первыми. Из кухни доносился аппетитнейший запах томатного супа. Снабби с шумом втянул носом воздух и тут же перехватил осуждающий взгляд мисс Перчинг.

В этот момент в столовую ввалился огромный английский бульдог с невероятно мрачной, печальной мордой и свисающими складками на щеках.

– Должно быть, это и есть мистер Дабби, – прошептал Снабби, с почтительным страхом глядя на породистого пса. – Смотрите, какие у него отвислые щеки. Добрый вечер, мистер Дабби, позвольте познакомить вас с Чудиком. Мистер Дабби – мистер Чудик.

– Гав! – испуганно, но вежливо поприветствовал Чудик.

– Гр-р-р, – негромко зарычал мистер Дабби и устрашающе приподнял складку кожи над верхними клыками.

Чудик поспешно попятился и едва не угодил под ноги официанту с супницей в руках. К счастью, столкновения удалось избежать.

Мистер Дабби подошел к коврику перед камином и по-хозяйски, не скрывая своего превосходства, опустился на него, окинув всех высокомерно пренебрежительным взглядом. Правда, вид у него при этом был крайне несчастный. Положив свою большую голову на передние лапы, он тяжело, почти по-человечески вздохнул.

Чудик смотрел на своего собрата с благоговейным трепетом. Вот это собака! Всем собакам собака! Чудик почувствовал себя совсем крошечным. Решив вести себя хорошо, он улегся на пол у ног Снабби.

Официант поставил перед каждым тарелку томатного супа. Они уже приступили к еде, когда в столовую стали подтягиваться и другие постояльцы. Мельком поглядывая на них, мисс Перчинг узнала каждого по описанию миссис Грузгрюм.

Первым вошел мужчина, которого они встретили на лестнице. По-видимому, это был мистер Марвел, иллюзионист. Потом появился коротышка с комичным лицом, широкой улыбкой и оттопыренными ушами. Он подмигнул ребятам и сказал что-то смешное официанту. «Должно быть. Весельчак», – решила мисс Перчинг. Следом за ним в столовую впорхнула хорошенькая девушка лет восемнадцати-двадцати. Она прошла к столику, за который уселись фокусник и Весельчак. Вероятно, это Айрис Найтингейл, певица.

Последними явились бородатый старик и ярко одетая женщина средних лет. Ее нарядное платье дополняли длинный шифоновый шарф и бант, прикрепленный к туго завитым волосам.

«Профессор Джеймс и мисс Стрект», – догадалась мисс Перчинг, принимаясь наконец за свой суп.

Дети крутили головами и без стеснения разглядывали вошедших.

– И где же эта собака? – первым делом громко спросил профессор, остановившись в дверях. – Надеюсь, не возле моего стола.

Увидев мистера Дабби, профессор Джеймс неприязненно уставился на него, а тот, даже не подняв головы, ответил ему скорбным, высокомерным взглядом.

– Ага, вот ты где! – зло прошипел профессор, проходя к своему столику. – Вот и лежи там, подальше от меня. Официант, что сегодня на обед?

– Томатный суп, сэр, – ответил официант – быстроглазый юноша, который уже успел перемигнуться с неугомонным Снабби.

– Что-что? Будьте любезны, говорите громче, голубчик, – нахмурился профессор. – В наше время люди не говорят, а бормочут.

– Томатный суп, сэр, – повторил официант чуть громче.

– Да что же это такое, ни слова не расслышал! – покачал головой профессор.

– Он сказал – то-мат-ный, – из лучших побуждений оглушительно выкрикнул Снабби.

Все, включая профессора, подскочили на своих местах.

– Кто это так шумит? – не скрыл раздражения профессор. – Так ведь и оглохнуть можно!

Он сердито оглядел стол, за которым сидели ребята. Снабби уже собрался было признаться, что кричал именно он, но, увидев, как нахмурилась мисс Перчинг, прикусил язык.

– Я бы съел еще томатного супа, – вместо этого тихо произнес он.

Мисс Стрект, сидящая за соседним столиком, весело рассмеялась. Она наклонилась к мисс Перчинг; при этом ее ожерелья и браслеты негромко позвякивали.

– Какой милый мальчуган! И такой услужливый! А как приятно видеть этот здоровый аппетит!

Услышав, что его назвали «милым мальчуганом», Снабби скорчил такую физиономию, что Роджер и Диана невольно рассмеялись.

– И вообще они славные ребятки, – продолжала тем временем мисс Стрект. – Вы, видимо, их мама?

– Нет, я лишь присматриваю за ними, – вежливо, но холодно ответила мисс Перчинг. От таких людей, как мисс Стрект, следует держаться подальше, это очевидно. Она запросто может спровоцировать детей на грубость. – Меня зовут Перчинг, мисс Перчинг.

– А я – мисс Стрект, – представилась дама. – Нам нужно будет обязательно встретиться, мисс Перчинг. Когда ваши воспитанники улягутся спать, приходите поболтать ко мне. Знаете, я очень люблю детей. И еще собак… Это такие милые существа!

Чудик тут же решил посмотреть, кто эта восторженно-разговорчивая дама, и вылез из-под стола. Это послужило сигналом для нового излияния восторгов.

– Ах, какая прелесть! – слащаво воскликнула мисс Стрект. – Я просто обожаю спаниелей! Иди ко мне, лапочка. Мы с тобой сходим погулять как-нибудь, да?

Чудик окинул ее полным отвращения взглядом и вновь удалился под стол. Мистер Дабби издал звук, напоминающий сдавленный смешок, и лениво повернулся, улегшись спиной к мисс Стрект.

– Как же вас зовут, ребятки? – не унималась мисс Стрект, которой непостижимым образом удавалось одновременно поглощать горячий суп и болтать без умолку. – Вот, например, эту симпатичную девчушку?

– Меня зовут Диана. И я вовсе не девчушка. Вы так говорите, будто мне шесть лет!

– Мое имя – Роджер, – представился ее брат немного резковато.

– А я Снабби, мисс Стрекот, – неожиданно с лучезарной улыбкой произнес Снабби. Диана прыснула.

– Моя фамилия Стрект, а не Стрекот, – как ни в чем не бывало поправила его неугомонная собеседница. – Как вам нравится Рабэдаб, дети? Удивительно оригинальное название, вы не находите?

– Да, мисс Стрект, я бы даже сказал, стрекочущее… – начал было Снабби и замер на полуслове. – Ой, какие на вас красивые бусы, мисс Стрект! – быстро нашелся мальчик.

– Снабби! – произнесла старая гувернантка устрашающе, и женщина удивленно взглянула на нее. – Смотри в свою тарелку, и чтоб больше я тебя не слышала.

Мисс Перчинг явно опасалась, что дальнейшее общение с мисс Стрект ни к чему хорошему не приведет.

Когда в голосе воспитательницы зазвучали леденяще-звенящие нотки, Снабби испугался по-настоящему. Непривычно притихший, он уткнулся в свою тарелку с холодной курятиной, ветчиной и салатом.

– Извините, мисс Перчинг, нам и сейчас нельзя разговаривать? – через некоторое время осторожно осведомилась Диана. – Я имею в виду, вы не против, если мы будем разговаривать друг с другом?

Мисс Стрект в это время была увлечена оживленной беседой с Весельчаком, который ей героически подыгрывал. Мисс Перчинг рассудила, что сейчас уже можно позволить детям поболтать между собой.

– Так и быть. Но учтите, я вас предупреждаю: после обеда не совать свой нос в гостиную. Оставьте это для других постояльцев.

– Хорошо, лучше мы все пойдем гулять, – кивнул Роджер. – Мне и самому не очень-то хочется вести светские беседы.

Этого не хотелось никому из ребят. «Ох-ох-ох, – подумала мисс Перчинг, – нелегко мне придется в эти каникулы!»

Глава VII. РАДОСТНОЕ СООБЩЕНИЕ

И трое друзей во главе с Чудиком отправились на небольшую прогулку. Солнце уже клонилось к закату, и хотя было еще достаточно светло, одно из зданий – когда они свернули к набережной – уже сияло разноцветными огнями… Там, наверное, павильон с аттракционами, – предположил Роджер. – Давайте глянем одним глазком.

– О-о, может там есть электромобильчики! – обрадовалась Диана. – Помните, мы один раз катались на таких, когда нас водили в парк развлечений. Ты тогда еще все время таранил меня, Роджер.

– Решено, идем кататься, – недолго думая, подытожил Снабби.

Но ни у кого не оказалось с собой денег, поэтому им пришлось довольствоваться ролью наблюдателей. Павильон был совсем небольшой по размеру: вдоль стен стояли игровые автоматы, здесь же продавались и жетоны. Имелся также лоток с мороженым, сахарной ватой и еще один любопытный агрегат. Стоило опустить в прорезь монетку, раздавались громкие, режущие слух звуки, которые, казалось, никогда не кончатся.

– Музыкальный автомат, – небрежно бросил Снабби, демонстрируя свою осведомленность. Он пробежал глазами список мелодий. – Ха, смотрите, можно выбрать одну из ста двадцати песенок. Класс! Вот бы такой был в нашей гостинице.

– Ты что! Профессора Джеймса тогда бы хватил удар! – засмеялась Диана.

– Да уж, он бы точно лопнул от возмущения, – согласился Роджер. – И миссис Грузгрюм тоже. Жаль, что у нас нет с собой денег.

– Сомневаюсь, что мисс Перчинг позволит нам часто приходить сюда, – сказала Диана, глядя на толпу снующего в павильоне народа. – Публика здесь не самая изысканная. Во всяком случае, некоторые.

Как раз в этот момент в павильон ввалилась компания подвыпивших матросов. С криками и свистом они устремились к тем самым электромобильчикам, о которых так мечтала Диана. Один из матросов на ходу задел ее плечом.

Роджер немедленно увел сестру из зала, правильно рассудив, что юной леди не стоит подолгу находиться в подобных местах.

– Эй, Роджер, ты куда это? – удивленно спросил Снабби, выбежав вслед за друзьями. – Мы же только что пришли.

– А сейчас уже уходим, – невозмутимо ответил Роджер. – Пойдем посмотрим, может быть, началось выступление «ролликсов»?

Вероятно, так оно и было, потому что по всему пирсу разносилось чье-то нежное пение. Ребята остановились у турникета.

– Это Айрис Найтингейл. Могу спорить, это она! – воскликнул Снабби. – Она такая необыкновенная!

– Снабби поражен в самое сердце! – язвительно сказала Диана. – А я считаю, самый симпатичный из них – Весельчак. У него так забавно торчат уши!

Теперь с пирса доносились звуки банджо: дзиг-дзиг-дзигги, дзиг-дзиг-дзигги!

Снабби немедленно изобразил, как он играет на банджо, издавая при этом характерные звуки.

– Перестань, Снабби, – поморщился Роджер. – Ты, наверное, думаешь, что это очень смешно?

– А что, разве нет? – спросил Снабби, продолжая старательно изображать игру. – В школе все катаются от смеха, когда я играю на банджо, то есть делаю вид, что играю. Я и на цитре могу, вот послушайте!

Снабби «взял в руки» воображаемое банджо и с большим чувством начал «перебирать струны», одновременно голосом подражая его звукам. Проходивший мимо мужчина вдруг остановился, прислушиваясь. Он был одет в костюм клоуна; очевидно, вышел подышать свежим воздухом после выступления. Мужчина с интересом наблюдал за Снабби.

– Эй, послушай! – окликнул он мальчика. – Ты случайно не тот парень из гостиницы? У тебя неплохо получается. Приходи на детский конкурс, мы его каждую неделю устраиваем. Могу спорить, ты выиграешь!

Прекратив «терзать» воображаемое банджо, Снабби с хитрой улыбкой уставился на незнакомца.

– А я вас узнал. Вы, наверное, Весельчак, я угадал?

Клоун неожиданно пошевелил своими большими ушами, чем поверг ребят в крайнее изумление. Он также состроил совершенно невероятную рожу, которую Снабби тут же захотелось скопировать.

– Да, ты не ошибся, я Весельчак, – ответил мужчина. – Но должен признать, что не так уж это и весело – быть всегда весельчаком. Иногда это надоедает.

Он исполнил несколько невообразимых танцевальных па, споткнулся о собственную ногу и плюхнулся на землю с удивленной улыбкой. Дети покатывались со смеху, а Чудик рвался с поводка, пытаясь проскочить через турникет.

– На этих конкурсах всем весело, – сказал клоун, поднявшись одним ловким движением. – И участвовать в них может любой. Приз – пять фунтов лучшей девочке и столько же – лучшему мальчику. Приходите и дерзайте! Причем не важно, что будете делать. Можете плясать, петь, показывать фокусы или просто валять дурака. Вот вы, молодой человек, в дуракавалянии могли бы запросто взять первый приз.

Клоун подмигнул Снабби, но тот не понял, считать это комплиментом или наоборот.

– Снабби всегда валяет дурака, – вставил Роджер. – Это единственное, чем он занимается со всей серьезностью. Верно, Снабби?

Снабби ткнул Роджера кулаком в бок. Танцевальная музыка смолкла, и мужчина повернулся, чтобы уйти.

– Ну, мне пора, – сказал он, бросив окурок за парапет. – Утром увидимся в нашем стареньком пансионате, где матушка Грузгрюм следит за тем, чтобы мы правильно пользовались ножом и вилкой и не разговаривали с набитым ртом.

– От этого сам начинаешь грузгрюмиться, – вспомнил свою шутку Снабби. Весельчак рассмеялся:

– Тебе надо быть моим напарником. «Весельчак и мальчишка-крикун!» Звучит!

И он быстро зашагал по пирсу. Снабби проводил его взглядом. Он так и не понял, смеялся клоун над его шутками или над ним самим.

– Чего это ты развыпендривался, Снабби? – с явным неодобрением посмотрел на него Роджер. – Пойдем, уже поздно. Мисс Перчинг скоро вышлет за нами поисковую группу!

Когда они вернулись в пансионат, мисс Перчинг уже встречала их у входа. Но, судя по ее настроению, она не собиралась ругаться на них за опоздание.

– Роджер! Диана! Знаете, кто сейчас звонил??

Кто?

– Барни! – радостно объявила мисс Перчинг.

– Барни!!! – хором повторили ребята. – Он, что, где-нибудь здесь, поблизости?

– Пойдемте в дом, и я вам все расскажу, – пообещала мисс Перчинг и направилась в гостиную, совсем пустую в это время дня.

– Так вот. Сижу я здесь, – начала она. – Вдруг заходит миссис Грузгрюм и объявляет, что звонит некий мистер Барнабас и хочет поговорить с ребятами, но раз их нет, он просит к телефону меня. Я сразу и не сообразила, какой-такой мистер Барнабас! Я взяла трубку, и – надо же! – это оказался Барни! Он, оказывается, долго болел, и, судя по голосу, ему сейчас очень одиноко. Сказал, что хочет поговорить со своими единственными друзьями, то есть с вами. Он оставил мне номер и попросил передать, чтобы вы ему позвонили сразу же, как вернетесь. Это телефон-автомат, и он будет там ждать.

– Скорее, надо позвонить ему прямо сейчас, – подскочила Диана. – Какой номер, мисс Перчинг? Старина Барни! Мне так хочется с ним увидеться!

Старая гувернантка продиктовала номер, и все вместе они бросились к гостиничному телефону. Надо же, Барни! Как это здорово! Вот если бы он смог приехать к ним в Рабэдаб!

Барни был их старинным приятелем. С этим мальчиком-циркачом и его умницей-обезьянкой по имени Миранда они познакомились давно и совершенно случайно. И с тех пор стали большими друзьями. У Барни не было ни родителей, ни родственников, и он зарабатывал на жизнь тем, что выступал в бродячих цирках или на ярмарках. Оказывается, он тяжело переболел, и теперь, конечно, ему было одиноко. Ребятам не терпелось расспросить мальчика поподробнее.

Все трое забились в тесную телефонную будку, и Роджер набрал номер. Ему тут же ответил знакомый голос:

– Алло! Роджер, это ты?

– Привет, Барни! Ты где сейчас? Я слышал, что ты болел. Как сейчас – выздоровел? Как поживает Миранда? – засыпал он друга вопросами.

– Миранда – отлично. А я вот простудился немного оттого, что ночевал под дождем. Пришлось потом две недели отлеживаться в сарае. Но Миранда за мной ухаживала.

– Молодец Миранда! Умница! – Сердце Роджера сжалось, когда он представил себе, как крошечная обезьянка обтирает мокрой губкой лицо Барни и подает ему чашку с водой. – Где ты сейчас, Барни? И как ты узнал, что мы здесь?

– Я позвонил к вам домой, и ваша кухарка дала мне номер. Слушай, я здесь недалеко, и завтра меня обещали подвезти почти до вашего городка. Это просто удача! А то… понимаешь, мне стало как-то одиноко… Из-за простуды, наверное.

Это было так непохоже на Барни – признаваться в том, что ему одиноко. Роджер сразу понял, как плохо ему сейчас. Он вспомнил, как сами они скверно чувствовали себя весной после гриппа, а ведь вокруг них были близкие люди, которые старались помочь облегчить их страдания. А у Барни не было никого, кроме Миранды!

– Приезжай обязательно! – почти выкрикнул Роджер. – Приезжай и будешь жить в нашем пансионате. Хотя, ой, погоди! Наверняка миссис Грузгрюм не захочет пустить Миранду. Тьфу ты!

– Вряд ли я смогу остановиться там же, где вы, – вздохнул Барни. – Во-первых, у меня нет денег, а, во-вторых, ты прав, они меня и не примут с обезьянкой. Но я уверен, что смогу найти какую-нибудь работу, а спать в такую погоду можно и на пляже. Это даже здорово.

– Ладно, посмотрим. В любом случае приезжай, – повторил Роджер. – Мы будем тебя ждать. Это здорово, что скоро ты будешь с нами. Передавай привет Миранде. Чудик будет без ума от встречи с ней.

– Приеду, – пообещал Барни. – До свидания, Роджер.

Послышался щелчок, видимо, Барни положил трубку.

Роджер сделал то же самое и стал протискиваться из телефонной будки наружу. Снабби и Диана тут же забросали его вопросами. Им так не терпелось услышать новости о Барни, что они даже не хотели его выпускать.

Все вместе они вернулись в гостиную, где их ждала мисс Перчинг, и Роджер передал им слово в слово разговор с Барни.

– Так что завтра он будет здесь! – торжествующе закончил он. – Как это здорово, что мы снова встретимся со стариной Барни! И с Мирандой тоже.

– Потрясно! – откликнулся Снабби. Он очень любил спокойного, уверенного в себе Барни и его забавную, озорную обезьянку.

– А теперь всем спать, – строго сказала мисс Перчинг, – И, пожалуйста, не опаздывайте на завтрак.

Глава VIII. СТАРЫЙ ДРУГ БАРНИ

Дети спали так крепко, что даже не услышали громких ударов гонга. Через некоторое время в комнату мальчиков, одетая в домашний халат, вбежала мисс Перчинг.

– Вставайте скорее! Я тоже проспала! Ах, боже мой! Какое плохое впечатление мы произведем на миссис Грузгрюм, если опоздаем в первое же утро. Поторопитесь, прошу вас. Вы можете поторопиться, в конце концов?!

– Не-а, – сонно пробормотал Снабби и повернулся на другой бок.

– Барни может приехать в любой момент, – прибегла к верному средству мисс Перчинг. Снабби мигом выпрыгнул из постели.

– Ой, я и забыл про Барни! – воскликнул он.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.