Александр Лоскутов
Геймер

Часть первая
SETUP

Глава 1

Соперников было двое. Одного роста и телосложения, у них даже лица были одинаковые: деревянные, невыразительные, застывшие. Словно нарисованные под копирку. Мелкие различия в цвете глаз, прическе, чертах лица лишь подчеркивали сходство.

Дешевая штамповка.

И ничего удивительного – вряд ли эта школа настолько богата, чтобы позволить себе индивидуальный дизайн для каждого из спарринг-бойцов. Тем более что это было и не нужно. Тех двоих, что сейчас вошли в дверь, все равно не ждал конкурс красоты. От них требовалось только одно: умение сражаться. А уж это-то они умели. Мечи так и летали в их руках, с присвистом рассекая воздух.

Как минимум восьмой уровень. Может быть, даже девятый.

Макс напряженно облизнул губы. Он знал, что с одним таким, если удача не отвернется, он справиться сможет. Но чтобы сразу двое… Плохо. Очень плохо.

Проигрывать Макс не любил.

– Начали.

Повинуясь легкому жесту наставника, бойцы безмолвно разошлись, заходя с двух сторон. Пытаясь не выпускать их из поля зрения, Макс сделал пару шагов назад. Дальше отступать было некуда. Стена. Либо сражайся, либо сразу признай поражение.

Перехватив меч, Макс рукавом смахнул со лба выступившие капли пота. В додзе было прохладно, дующий с гор холодный ветерок с легкостью пронизывал бамбуковые стены. Но Макс не чувствовал холода. Пропитавшееся потом кимоно липло к спине.

Бойцы атаковали на удивление слаженно – видимо, заранее были запрограммированы для работы парой. Некоторое время Макс успешно защищался, иногда даже срываясь в контратаку, но потом все же пропустил удар – улучив момент, один из соперников ловко поднырнул под руку. Ощутив тупой удар, Макс сразу же отпрыгнул назад и быстро скосил глаза вниз. Левое бедро перечеркнула узкая красная полоса.

– Касание, – бесстрастно подтвердил наставник.

Плохо дело.

Стиснув зубы, прихрамывая – больно почти не было, просто нога вдруг онемела и перестала слушаться, – Макс рванулся вперед. В последовавшем лихорадочном обмене ударами он получил еще одну рану, причем куда более опасную – на этот раз красным окрасилась грудь. Но зато и его меч смог достать одного из соперников. Ослепительно сверкнувшее лезвие легким, скользящим касанием прочертило красную полоску прямо по горлу одного из противников.

Смертельный удар!

Впрочем, Макс не спешил восторгаться. Он понимал, что ему просто повезло… Но зато теперь появился шанс. И будь все проклято, если он им не воспользуется!

Беззвучно крича, поверженный боец завалился на землю, но уже через пару секунд бесследно растаял в воздухе. Исчезли также выроненное им оружие и капли брызнувшей из-под меча крови. Натертый до блеска пол снова стал безупречно чистым.

Оставшись в одиночестве, второй боец несколько секунд бесцельно кружил вокруг. Потом, словно опомнившись, резко атаковал.

Первые удары Макс принял на меч и отвел. Но потом, когда, рассекши кимоно и только чудом не нарисовав вдоль ребер еще одну красную полосу, меч прошел в считанных миллиметрах от тела, ему все-таки пришлось попятиться-уступить противнику один шаг. Потом еще. И еще…

Удар следовал за ударом. Под звон скрещивающихся мечей Макс продолжал медленно отступать, спиной чувствуя в трех метрах позади стену додзе. Если в нее упереться, это будет конец – лишившись возможности маневра, много не навоюешь.

Надо собраться. Надо перейти в атаку… Сейчас!

Противный визг срочного вызова хлестнул по ушам, заставив вздрогнуть и отшатнуться. Всего лишь секунда неуверенности, не больше, но выжидающему момента бойцу ее хватило сполна. Крутанувшись на пятке, он резко, с оттяжкой нанес удар…

– Бой закончен, – не обращая внимания на терзавший тишину зуммер, сухо констатировал наставник. Победивший боец коротко поклонился и спокойно направился к выходу. – Вы проиграли.

Отшвырнув меч, Макс осторожно прикоснулся к шее. Неверяще посмотрел на запятнанные красным пальцы… Вот ведь черт. Как младенца. Его отделали как младенца!

Позорище!

Режущий уши звук продолжал настойчиво требовать внимания. Макс коротко и зло выругался… Какого черта? Что там опять случилось?

– Терминал… Принять вызов.

Секундная пауза. Затем перед его глазами прямо в воздухе развернулся экран. Мигнул неизбежной рекламной заставкой и, наконец, крупным планом высветил худое, смуглое и горбоносое лицо.

Лицо хмуро поинтересовалось:

– Ты где там болтаешься?

– «Где», «где»… – Макс раздраженно набычился, втянул голову в плечи, пряча позорный рубец на шее. – В Караганде! Не видишь, что ли?

– Опять тренируешься? – Лицо на экране отвело взгляд, внимательно осматривая легкие бамбуковые стены, увешанные всевозможным разнокалиберным оружием. – А что так неласково?

– Будешь тут ласковым… – Макс резко откинул голову. – Смотри!

– Ого! Это тебе горло перерезали, что ли?

– Нет. Это голову срубили… А знаешь, из-за чего?

– М-м? – Человек на экране коротко мотнул головой и с явным любопытством уставился на Макса.

– Из-за того, что ты, Ворон, так вовремя позвонил, – мстительно пояснил Макс. – Может, я зря тебе код дал?

– Хочешь, верну? – Звонивший коротко хохотнул, прежде чем посерьезнеть. – Ты, Бродяга, научись относиться к этому спокойнее. Подумаешь, потерял голову. Тут и не такое бывает… Я вот тоже на днях отметился: на кол сел, представляешь?

– Чего? – Лучшего вопроса ошарашенный новостью Макс вот так с ходу придумать не смог.

Ворон поморщился:

– На кол, говорю, сел. Случайно. С крыши сорвался. Три этажа падал – и лучше бы уж вниз головой, а то приземлился… Минут пять строил из себя птичку на жердочке, прежде чем слезть сумел.

– А почему тебя не выбросило?

– Так то ж тренировка была. – Ворон пожал плечами. – Смертельные воздействия отключены. Вот и пришлось… пострадать.

Против воли Макс улыбнулся:

– Ну и как ощущения?

– Словами не передать, сам как-нибудь попробуй… Я, кстати, зачем звоню-то: ты идешь?

– Куда?

– Что за вопрос? Мы же договаривались!

Макс подумал секунду. Нахмурился:

– А сколько времени?

– Дык… – Ворон на мгновение отвлекся, глянув куда-то в сторону. – Уже почти восемь.

– Блин. Правда, что ли? – Макс раздраженно дернул щекой: свободное время, как всегда, исчезло, будто его и не было. А ведь казалось, что… – Иду.

– Давай. Все уже собрались, только тебя и ждем.

– Я буду.

Экран исчез. Макс подхватил лежащее на скамье полотенце. Вытер лицо. Глядя в зеркало, обмахнул шею. Уродливая полоса шрама, кровавой краснотой пачкая мягкую ткань, оттираться не пожелала. Что ж, так и должно быть: рана есть рана. После выхода шрам исчезнет сам собой.

Уронив на пол полотенце, Макс направился к выходу из додзе. Мастер-наставник невозмутимо проводил его взглядом.

– Вы не закончили урок, – негромко напомнил он. – Желаете отложить и продолжить в следующий раз?

– Нет, не желаю, – буркнул Макс, пинком закрывая за собой испуганно хрустнувшую дверь. – Терминал. Выход… Перезагрузка.

Глава 2

Пока компьютер перезагружался, Макс успел сходить на кухню и на скорую руку соорудить себе бутерброд. На большее уже не оставалось времени – на часах действительно было почти восемь. Ворон оказался прав: он чуть было не опоздал… Впрочем, уже опоздал. Загрузка и подключение займут минут десять, так что торопиться уже некуда. С первым этапом все равно не пройти. Придется идти со вторым – в девять. Шансы, конечно, уже меньше – да и черт с ними, с шансами. Все равно на победу Макс особо не рассчитывал – не его специализация.

Или, может, вообще не ходить?

Раздумывая, Макс подошел к окну. Приоткрыл форточку – чуть-чуть, не хватало еще, чтобы продуло, на улице все-таки не май месяц. Декабрь… Новый год скоро. Надо бы придумать какие-нибудь подарки: родителям, сестре, деду. Не забыть маленькую племяшку… Только что ей подарить? Что вообще дарят пятилетним девочкам на праздники? Ничего, кроме куклы или конфет, Макс придумать так и не смог.

Сообщая о готовности, едва слышно пискнул компьютер. Макс неохотно подошел. Стараясь не ронять крошки, склонился над клавиатурой. Запустил тест; по экрану одна за другой побежали короткие и емкие строчки.

«Центральный процессор… Норма».

«Оперативная память… Норма».

«Сетевое оборудование… Норма».

«Дисковые устройства… Внимание! На диске С: осталось слишком мало места».

Макс не глядя шлепнул пробел – продолжать тестирование. После нескольких минут обиженного молчания компьютер покорно констатировал: «Тест пройден. Все системы в норме. Вирусная активность не обнаружена. Game-Net – восемь гигабит, соединение установлено».

Двенадцать минут опоздания, если верить таймеру. Торопиться уже некуда.

Наскоро докончив бутерброд, Макс нащупал лежащее чуть в стороне кольцо нейрошлема. Нахлобучил на голову. Поежившись от холодного прикосновения металла к вискам, быстро поправил электроды.

– «Поле боя». Главный портал.

Экран монитора высветил аккуратную табличку: «Подтверждаете подключение к виртуальности?»

– Подтверждаю.

Острый укол боли в затылок. Мгновение невесомости. Серый туман перед глазами.

Глава 3

Проталкиваясь сквозь толпу, Макс успел трижды проклясть себя за глупость. Знал ведь, сколько народу привлекают подобные мероприятия, мог бы и догадаться войти не через главный портал, а через служебный. Благо возможность была. Соответствующим паролем с ним по секрету поделился один из бывших братьев по мастерству, недавно нашедший свое призвание на теплом местечке наблюдателя.

Помещение размерами с футбольное поле было забито тысячами посетителей. Игроки, болельщики, корреспонденты реальных и виртуальных газет и просто любопытствующие бездельники, которых, как всегда, было больше всего. Все они спорили, ругались и перекрикивали друг друга. Все тыкали пальцами в укрепленные под потолком огромные проекционные экраны, на которых во всей красе раскинулось затянутое пороховой дымкой игровое поле. Шум стоял невероятный. Максу было решительно непонятно, как сквозь него пробивался сухой и невыразительный голос комментатора:

– Командой «Смайл» захвачена контрольная точка Эпсилон. Выбыли игроки: Тигр, Доминион, Соул, Гудвин и Жабодав…

Каждое новое имя собравшийся в зале народ встречал громким, невнятным гулом, иногда восторженным, но чаше разочарованным. Как распределялись симпатии болельщиков, Макс понять не мог, как ни старался. Освистанного народом Гудвина он не знал, но Соул, по его мнению, был игроком вполне достойным – в своей области, конечно.

Несмотря на почти получасовое опоздание, Ворон все еще ждал в условленном месте. На Макса он посмотрел с явным упреком:

– Опаздываешь.

– Виноват, – безропотно повинился Макс. – Быстрее не получилось… А где все остальные?

– Там. – Ворон мотнул головой в сторону полыхающих взрывами экранов. – Решили не ждать.

– А ты?

– А что – я? – Ворон пожал плечами. – Фига ли мне там делать? Все равно ничего не светит.

Макс не стал спорить. Вместо этого спросил:

– Кого они взяли вместо нас?

– Крота и Тишку.

– Кха! – Макс от неожиданности поперхнулся. – Ну тогда пожелаю им удачи!

Удача действительно понадобится. Если с Тишкой Макс знаком был только понаслышке, то с Кротом уже пару раз пересекался. Редкостный раздолбай! Вполне способен заблудиться в трех соснах, а в первом же бою чисто случайно перестрелять половину своих же. Ходячее недоразумение.

Сам Макс взял бы этого горе-игрока в команду только в случае самой крайней необходимости, если по-другому на поле попасть уже никак нельзя. Да и тогда… Некоторых «союзников» проще пристрелить самому сразу после начала игры, чем постоянно гадать, что они в следующую минуту выкинут за твоей спиной…

– Команда «Смайл» полностью уничтожена командой «Черные Крылья». Выбыли игроки: Серафим, Джинджер, Клоун, Эльфийка и Кудряш, – объявил комментатор.

– Пошли! – Макс дернул Ворона за плечо. Склонился к уху, перекрикивая разноголосый шум толпы, разочарованной бесславным падением недавних кумиров. – Второй этап стартует через пятнадцать минут! Надо еще успеть зарегистрироваться.

– Что?! – Ворон выпучил глаза. – Какая регистрация? У нас даже команды нет!

– Будет! – уверенно заявил Макс. – В крайнем случае прибьемся к кому-нибудь.

Не обращая внимания на вялое сопротивление, Макс решительно потащил Ворона сквозь толпу – туда, где возле регистрационных терминалов толпились готовящиеся войти на уровень игроки. Здесь тоже было многолюдно и шумно, но разговоры шли уже другие. Свежие сплетни и слухи никого не интересовали. Здесь обсуждали, кто и с кем бился, у кого сколько наград, когда и где состоится очередной турнир. Возле вывешенной на стене карты уровня шумно обговаривалась стратегия предстоящих боев. Названия господствующих высот и планы наступательных операций сыпались без учета того, стоял ли рядом друг или будущий враг. Здесь же комплектовали свои команды те игроки, которые по собственной безалаберности или еще по какой-то причине не озаботились этим заранее.

– Эй, у кого есть место для двух ветеранов?! – Макс без долгих размышлений присоединил свой голос к общему гомону.

– Ты рехнулся? – зашипел на него Ворон. – Какие, к черту, ветераны? Не знаю, как ты, но лично я здесь вообще-то впервые.

– Ну и что? Думаешь, кто-нибудь станет проверять? Эй, народ!

Вывернувшийся из гудящей толпы кряжистый мужик лет сорока, совершенно лысый, с гладкой, как яйцо, головой схватил Макса за руку:

– С нами пойдете? – Не дожидаясь ответа, он повернулся к проходящей мимо девушке: – Леди, ищете свободное местечко?

Девушка молча исчезла в толпе. Мужик махнул рукой и, не отпуская ладонь Макса, словно боясь, что он тоже внезапно испарится, обратился к растерянно мнущемуся неподалеку пацану лет шестнадцати. Наверняка еще школьник, решил Макс.

– Эй, парень, хочешь поиграть?

Тот несколько смущенно кивнул. Глаза великовозрастного любителя игр удовлетворенно вспыхнули. Мужик от души хлопнул в ладоши:

– Отлично! Вот теперь у нас комплект. Ух и повоюем!

– Э-э… Только я в первый раз.

– У каждого когда-нибудь бывает первый раз, – отмахнулся мужик. Макс с ухмылкой «что я тебе говорил» глянул на Ворона. – Давайте свои имена, и я побежал регистрироваться. Ты кто, парень? У тебя профиль-то вообще есть?

– Есть, конечно! – Парень сделал вид, что оскорбился. А может, и в самом деле. Новички на этот счет частенько бывают чувствительными, как свежий ожог – только тронь, сразу же зашипит. – Я Павел.

– Павел… Павел… Первый раз слышу. А вы кто, сладкая парочка?

– Бродяга и Ворон, – сухо представился Макс. «Сладкую парочку» он решил пропустить мимо ушей. На первый раз.

– Бродяга, говоришь? – Мужик с неожиданным интересом поднял взгляд. – Вроде бы я о тебе уже где-то слыхал… Ты ведь ролевик?

– Да, – не стал отпираться Макс. – Ты что-то имеешь против?

– С чего бы это? – Мужик непритворно удивился. – Я и сам иногда… Кстати, я Патриарх.

– Что-то слышал, – в том же тоне отозвался Макс.

Патриарх гулко захохотал:

– Вот и отлично! Значит, знакомы… – Над головой громко пискнули и начали отсчет часы, отмечающие оставшееся до начала второго раунда время – пять минут. – Все, я на регистрацию. Потом поговорим… Наши вон стоят – идите пока познакомьтесь.

Пришлось подойти. Представиться. Игровое имя Макса снова вызвало переглядывания и шепотки, – впрочем, ничего необычного в этом Макс не узрел. Всяко бывает: мало ли кто что и где слышал. Игровой мир пронизан миллионами всевозможных слухов, сплетен и небылиц, и установить, откуда потянулась та или иная ниточка, подчас уже невозможно. Сам Макс, во всяком случае, эту троицу вспомнить так и не сумел. Хотя имена вроде бы прозвучали знакомо.

Новоявленных братьев по оружию звали Краб (косматый парень с угрюмым взглядом и напряженно сжатыми губами), Лихач (инфантильного вида юноша в крагах – заядлый гонщик, наверное) и Горгона (размалеванная меланхоличная девица, смолящая одну сигарету за другой). Девица неожиданно приглянулась Ворону, который с видом опытного ловеласа тут же принялся увиваться вокруг. Макс только пожал плечами: что он нашел в этом чучеле? Сам же решил сначала выяснить более важные вопросы:

– Слушайте, мальчики и девочки, а как вообще называется наша непобедимая команда?

– «Девичьи Сердца».

Ответил Краб, причем, судя по голосу, на Макса и его вопросы ему было плевать с высоты как минимум орбитальной станции. Остальные вообще не соизволили даже обернуться. Макс невозмутимо пожал плечами. Не хотят разговаривать, ну и не надо. Водку с ними не пить, за одним столом не сидеть. Сегодня сошлись – завтра уже разбежались.

А вот название у команды примечательное. Хотя, конечно, ничего выдающегося. Выступали ведь в прошлом сезоне «Крученые Хвосты». Помнится, даже заняли одно из призовых мест. Второе, кажется. «Сердцам», правда, это явно не грозит. На щедрый взгляд Макса, им даже топ-двадцать не грозит… Только искать более сильную команду уже нет времени. Да и бесполезно это. Те, кто всерьез настроен на победу, не станут набирать команду за две минуты до старта – их боевые группы уже собраны, спаяны, проверены в многократных боях. И чужаки там не приветствуются.

– Значит, будем воевать за девичьи сердца, – с кривой ухмылкой подвел итог Макс. – Нормально. Могло быть и хуже.

Вернулся взмыленный Патриарх и сразу же начал сыпать приказами, пытаясь сколотить разношерстную, с недоверием поглядывающую друг на друга группу в реальную боевую команду. Правда, по мнению Макса, для этого было уже слишком поздно – меньше двух минут до начала… Но лучше уж поздно, чем никогда.

Бубнивший под потолком комментатор на полуслове оборвал перечисление имен выбывших на первом этапе игроков и начал зачитывать правила:

– Четвертый ежегодный чемпионат по виртуальной игре третьего поколения «Поле боя», второй этап. Объявляется минутная готовность. Командам пройти на стартовые позиции. Еще раз повторяю правила: в игре принимают участие команды от семи до десяти человек. Тип игры: полномасштабная, без ограничений на тяжелое вооружение и длительность пребывания на игровом поле – если хотите, парни, можете там хоть заночевать. Также напоминаю, что любое подозрение на читерство, равно как и попытка пронести в игру внесистемное оружие будут караться немедленной дисквалификацией всей команды. Считающим себя самыми умными особое предупреждение: у вас ничего не выйдет, парни. Можете поверить, наши программисты свой хлеб едят не зря. И давайте не будем превращать честное соревнование в балаган…

Дальше Макс уже не слушал. Он смотрел на электронное табло, отсчитывающее последние секунды. Три… Два… Один… Двери открылись. В широкий клубящийся густой чернотой проем хлынул бурный поток игроков.

– Вперед! Вперед! Быстрее, пока там хоть что-то осталось! – Патриарх в азарте подпрыгивал и потрясал кулаками.

Макс удивленно и чуточку презрительно качнул головой. Надо же, какой энтузиазм! Сам Макс, а вернее, игрок Бродяга, в которого он, ступая на игровое поле, окончательно перевоплощался, подобные проявления эмоций себе никогда не позволял. Зачем? Ведь это же игра.

– Это игра. – Тихий шепот бесследно утонул во всеобщем гвалте. Десятки человек толкались и ругались за право на какую-то долю секунды раньше соперника попасть на игровое поле. – Всего лишь игра…

Пожав плечами, Макс спокойно шагнул в клубящуюся черноту входного портала.

Глава 4

Пороховая гарь. Вот что стало первым ощущением спрыгнувшего с подножки десантного вертолета Макса. Она была всюду. Воздух насквозь пропитался запахом сгоревшего пороха. Ветер нес стелющиеся по земле клубы дыма – горела ближайшая роща. Где-то за ней все еще стреляли. Короткий перестук автоматных очередей перемежался редкими хлопками взрывов.

Взрывы перепахали и посадочную площадку. Всюду были воронки: большие и маленькие, от гранатометов, минометов, пушечных снарядов и ракет. Некоторые до сих пор еще дымились. Изрытый осколками песок устало скрипел под ногами. Кое-где его украшали отчетливо различимые пятна крови, но мертвых тел или обломков оружия видно не было – по правилам игры они истлевали быстро, за считанные минуты. А вот стреляные гильзы оставались. Смятые и почерневшие, они латунными россыпями усеивали все вокруг. Очень много гильз. Сотни. Ни один даже самый жестокий бой не оставит столько, и, значит, находятся они тут исключительно для антуража. Творение местных программистов, точно такое же как неестественно ровная трава, покрытые обгорелыми пятнами проплешин холмы и лениво плывущие по небу облака. Такое же как вообще весь мир вокруг.

– Давай! Давай! Давай! – Громкие крики сержанта не отличались особым разнообразием. – Выходите живей! Шевелитесь, парни, мы не можем ждать целую вечность…

Макс усмехнулся краешками губ. Все-таки виртуальность есть виртуальность, и сколько бы ни совершенствовалась компьютерная техника, от реальности она все равно будет отличаться – хотя бы тем, что армейские сержанты здесь всегда ведут себя как в кинофильме. Настоящий сержант, вместо того чтобы напутственно хлопать каждого солдата по плечу, небось выталкивал бы их из вертолета пинками под зад. И слова он использовал бы отнюдь не столь вежливые.

Только вряд ли владельцам «Поля боя» понравился бы судебный иск, вчиненный им каким-нибудь неудачником, разобиженным грубым к себе отношением со стороны какого-то сержанта, который на самом деле даже не человек, а так… всего лишь кучка килобайт на игровом сервере. Программа.

Так что вежливость и политкорректность. Сержант был чернокожим. Пилот вертолета, кстати, тоже.

Поправив висевший на плече автомат, Макс поднял взгляд. Прищурился, заслоняя глаза от ползущего прямо в лицо едкого дыма. Улетающий вертолет натужно гудел винтами уже где-то над лесом… Торопятся. Всегда они тут торопятся.

И никогда не успевают…

Вот и на этот раз не успели.

Макс не успел заметить, как это случилось и что было тому виной, но далеко-далеко, у самого горизонта, вертолет внезапно вспух красивым пламенным шариком и, разбросав огненные искры, резко провалился вниз.

Привычная картина, в этой игре всегда так бывает. Мир тебе, товарищ сержант, вечный мученик, живущий только ради того, чтобы вывести новых игроков на этап и бесславно погибнуть сразу после этого. До встречи в следующий раз…

– Эй, Бродяга! Подь-ка сюда!

…и здравствуй, жестокая реальность жизни.

Кивнув собственным мыслям, Макс медленно повернулся.

Прямо на него в упор смотрели три автоматных ствола: Краба, Лихача и Горгоны. Патриарх улыбался. Нехорошо так улыбался. Ехидно. Пренебрежительно. Его автомат спокойно покачивался на ремне. Только легче от этого не становилось. Тех трех вполне хватит.

Макс осторожно скосил глаза.

Так. Понятно. На союзников рассчитывать не приходится. Ворон, похоже, все еще не врубился, что здесь происходит, – стоит, хлопает глазами. А Павел… Этот вообще бесполезен, автомат отложил, сидит пересыпает песок с ладони на ладонь. Расположился как на пляже.

Придется выпутываться самому… Ладно, не впервой. Ситуация знакомая.

– Чего тебе, папаша?

– Да ничего, паря. – Патриарх, не прекращая улыбаться, помотал головой: – Совсем ничего. Только ты автоматик-то брось… И вы, двое, на всякий случай тоже.

– Зачем? – Макс отчаянно тянул время, прикидывая варианты. Заканчивать игру в самом начале не хотелось. Выйти на поле только для того, чтобы вылететь в первую же минуту, да еще и от руки своих же «собратьев по оружию»… Обидно и позорно. – Думаешь, я не знаю, что вы меня так и так пристрелите?

– Много ты знаешь… А ведь я даже не узнал тебя, Бродяга, пока ты не соизволил представиться. Помнишь «Ледовый дворец»? Как ты нас оставил там подыхать? Я не забыл.

Вот черт! Угораздило же нарваться на мстителей. Больше года ведь уже прошло, а они все помнят… Макс недовольно скривился. Всякого он ожидал от своих новых союзников, но чтобы вот так…

– Если бы не ты, первый приз тогда был бы наш.

– Ну и что? Это же всего лишь игра. Побеждает сильнейший.

Против всех ожиданий Патриарх спокойно кивнул. Улыбнулся.

– Ты прав, Бродяга. Побеждает сильнейший. Но сегодня это будешь не ты…

Так, кажется, пора. Сейчас этот тип закруглится – и будут стрелять… Макс вызывающе – напоказ – скрестил руки на груди, одновременно нащупывая во внутреннем кармане и аккуратно большим пальцем подцепляя кольцо… Только бы не догадались… У меня нет автомата, нет пистолета. Я безоружный и совершенно неопасный… Только бы не догадались…

– Жаль, конечно, что твоя смерть не вернет нам те три штуки, которые мы из-за тебя потеряли, – продолжал тем временем Патриарх.

Беззвучно шевеля губами, Макс про себя отсчитывал оставшиеся секунды: четыре… три… две…

– Ну да ладно. До встречи, предатель. – Патриарх поднял свой автомат.

Одна…

– До встречи, – покорно повторил Макс, резко подкидывая гранату вверх, падая на бок и сбивая с ног подошедшего чересчур близко Краба… Воздух прямо над головой распорола запоздалая очередь. Стрелял, кажется, Патриарх.

Взрыв был негромким, больше похожим на хлопок. Но в глазах сразу потемнело.

Столкнув в сторону вялое тело неудачливого мстителя, Макс осторожно поднялся на ноги. Недовольно вздохнул, глядя на запятнавшие потрепанный комбинезон красные кляксы. А ведь игра еще только начиналась… Впрочем, грех жаловаться – остальным пришлось куда хуже. Патриарх, Лихач, Горгона и Краб, под телом которого Макс столь удачно укрылся от избороздивших песок многочисленных осколков, были, вне всяких сомнений, мертвы. Павел – тоже. А Ворон…

– Ворон? – осторожно позвал Макс, растерянно озираясь вокруг. Не мог же он испариться? Так быстро точно не мог. – Ты где?

– Здесь… Кха… Тьфу…

Ближайшая кочка зашевелилась, подернулась нечетким туманным облачком и вдруг превратилась в скорчившегося, сердито отплевывающегося Ворона. Вытерев рот рукавом, он медленно выпрямился и сердито уставился на Макса:

– Полный рот песка… Дрянь-то какая.

– Ого! – только и смог выговорить Макс. – Ты как это?

– Что как? – Ворон недоуменно моргнул и неожиданно смутился. – А, это… Ну понимаешь, когда ты бросил гранату, я… В общем, выбора-то все равно не было. Почему бы и не попытаться…

– И ты ушел в Тень?

– Да. – Ворон облегченно мотнул головой. – Просто рефлекс. Я даже не думал, что получится.

– А получилось, – задумчиво проговорил Макс. Потер лоб. – Между прочим, в правилах этого нет. Значит, либо глюк программы, либо недокументированная возможность. В любом случае эта информация дорогого стоит… Впервые жалею, что я не вор.

– Меняй класс. – Ворон с усмешкой передернул плечами. – Рекомендую.

Макс с укоризной посмотрел на него:

– Спасибочки. Мне и имеющегося за глаза хватит. А вот ты мог бы здесь многого добиться. Во всяком случае, пока секрет не разбредется и дыру не закроют. Ворон – невидимый убийца… Не хочешь стать чемпионом? Слава, известность, пять – или сколько там? – тысяч приза…

– А также многочисленные мстители и враги, – в тон Максу подхватил Ворон, оглядывая ставшие уже полупрозрачными тела своих недавних братьев по оружию. – Слушай, объясни мне, что тут у вас случилось?

– Ты же слышал. – Не горя желанием ворошить эту тему, Макс притворился, будто отряхивает одежду.

– Угу. Слышал… Что за «Ледовый дворец»?

– Игра такая, ничего особенного. Ее, кстати, закрыли уже.

– И что там случилось?

Макс устало вздохнул:

– Да ничего особенного… Повздорили малость. Так ведь это все равно игра.

– А почему тогда они называли тебя предателем?

Хороший человек Ворон. Надежный друг. В бою всегда спину прикроет. Один только у него недостаток – слишком уж любопытный.

– Потому что я обещал на них не нападать, – после долгой паузы неохотно отозвался Макс.

Ворон медленно кивнул:

– Понятно…

– Что тебе понятно? – Макс неожиданно разозлился. – Я, между прочим, слово сдержал! Пальцем их не тронул. Рекорд они профукали исключительно по своей же глупости. Если не я, то это сделал бы кто-нибудь еще! И вообще, дураков учить надо!

Макс замолчал. Повисла тягучая пауза, нарушаемая лишь приглушенным треском далеких выстрелов и взрывов. Война на «Поле боя» не утихала ни на секунду.

– Ты их узнал, да? – неожиданно тихо спросил Ворон. – Потому бросил гранату?

– Нет. Не узнал, – со вздохом, неохотно признался Макс. Злость ушла так же быстро, как и накатила. Тем более злиться все равно было не на кого. Разве что на себя самого. – Даже не вспомнил. А гранату приготовил сразу, как только вышел из вертолета. Я всегда так делаю, если иду с незнакомой командой – страховка как раз от таких вот случаев. Почти все мстители на этом ловятся… Кстати, это и тебе совет на будущее: хочешь кому-то отомстить – стреляй в спину, и сразу, а не стой и не разговаривай.

– К черту такие советы!

– Не зарекайся. – Тела погибших при взрыве уже истаяли. Макс подобрал оставшуюся от Патриарха командирскую рацию, пощелкал кнопками, послушал шипение помех. – Поиграешь подольше, у тебя тоже такие вот «друзья» объявятся. Здесь, как и в жизни, невозможно чего-то добиться, не наступив при этом кому-нибудь на мозоль. Сшиби пару призовых мест на турнирах – и ты удивишься, сколько, оказывается, на свете найдется неудачников, обиженных на то, что однажды, честно или нечестно, ты их обошел на повороте.

Ворон промолчал. Макс тоже не стал развивать тему. Вместо этого он быстро проверил свое снаряжение: безликий пятнистый комбинезон, натовский автомат «кобра», пистолет в кобуре, пара запасных обойм и граната – одна осталась.

Стандартный минимум, положенный каждому игроку при входе в игру. Негусто.

В самом начале игры можно было заменить часть своего снаряжения на любое другое. Соразмерно, конечно. Обменять карманный нож на танк или вертолет было нереально, но получить вместо ненадежной «кобры» старый добрый «Калашников» – запросто. Правила игры позволяли подобные замены в первые тридцать секунд после выхода на уровень. Теперь, конечно, момент уже упущен – спасибо Патриарху и его дружкам.

Придется воевать с тем, что есть.

Вот что действительно бы не помешало, так это медпак. Даже просто сидя на посеченной осколками кочке, Макс чувствовал себя не слишком уверенно. Близкий взрыв гранаты все-таки не прошел даром. В реальности это была бы серьезная контузия вкупе с несколькими средней тяжести осколочными ранениями. Но это игра, и здесь подобные раны означали всего лишь вялость, несколько красных пятен на комбинезоне, легкую хромоту… и оставшиеся двадцать процентов жизни.

Как раз на один хороший выстрел.

– «Девичьи Сердца»… «Девичьи Сердца»… – проснулась рация. – Что у вас случилось? Почему все еще в стартовой зоне?

Наблюдатели интересуются… А то они не видели, что здесь случилось. Поморщившись, Макс отключил рацию. Небрежно сунул в карман. Встал:

– Пошли.

– Куда?

Макс покрутил головой. Ткнул пальцем в сторону недалекой гряды холмов:

– Туда.

– Почему именно туда? – Ворон хмуро осмотрел затянутый дымом горизонт. – Почему не к реке или не в лес? Что там такое?

– Ты карту уровня смотрел? – Макс устало вздохнул, – Два кэмэ к югу отсюда контрольная точка – артиллерийская батарея. Вообще-то я думаю, там уже все раздолбали, но посмотрим… Так ты идешь?

– Иду. – Ворон вяло пожал плечами.

Сразу же за кругом высадки голая земля была покрыта редкой травой, на удивление жесткой и колючей. Макс попытался сорвать пару травинок, но лишь порезал пальцы. Еще дальше начинался столь же злой и неприветливый кустарник. В другое время и в другой игре можно было бы выйти на дорогу или хотя бы поискать тропу, но здесь и сейчас это было слишком рискованно: любой толковый командир, прикрывая зону, несомненно посадит там снайпера – сам Макс обязательно бы посадил. Пробираясь сквозь колючки, можно было по крайней мере не опасаться до времени вылететь из игры из-за чьей-то метко пущенной пули. А что до ободранных рук и царапин на шее – пустое. Дальше этого поля они все равно не уйдут… Хотя медленно утекающее здоровье все-таки жалко.

Прямо над головой на малой высоте пронесся самолет. Макс молча проводил его взглядом. Пригибаться и прятаться, как это сделал рыбкой нырнувший в кусты Ворон, он не стал – пилот истребителя, даже если и заметит двоих пробивающихся через подлесок солдат, все равно не станет связываться со столь незначительной целью. Вот вертолет гораздо хуже. С вертолета могли бы и обстрелять.

Из-за соседнего холма наперерез самолету метнулась оставляющая за собой дымный след серебристая игла… Взрыв. Огненная клякса в небе. И почти сразу же суматошная, лихорадочная пальба. Кто в кого стреляет, отсюда было не видно. Но на всякий случай Макс все же взял автомат на изготовку и пригнулся.

Плохо, бинокля нет. У Патриарха был. Наверное, разбился при взрыве.

– Макс. – Ворон осторожно дернул его за рукав. – Макс. Бродяга!

– Что тебе? – Макс не договорил. Осекся, с трудом подавив искушение протереть глаза: из кустов на него настороженно смотрела чумазая детская мордашка. Всклокоченные волосы, царапина на щеке и огромные блестящие глаза.

Ребенок!

Откуда в игре ребенок? Зачем? Как он вообще прошел? Здесь же возрастное ограничение – до шестнадцати, а этому на глаз десять-то едва ли есть…

– Ты кто? – От удивления Макс не смог подобрать более толковый вопрос.

– Снифф. – Пацан шмыгнул носом. – Я от команды отстал… И оружие…

– Что – оружие? – Макс все еще ничего не понимал. Не мог понять.

– Потерял, – после паузы шепотом сознался мальчишка, осторожно выбираясь из кустов. – Там все взорвалось и… Можно я с вами пойду? А то меня одного очень быстро убивают.

Макс удивленно посмотрел на Ворона. Ворон – на Макса.

– Чего?

– Можно я с вами буду, пока своих не найду? – повторил Снифф, с любопытством рассматривая свисающий лохмотьями и испятнанный кровью комбинезон Макса. – Они к реке пошли, я знаю. Вы тоже идете к реке?

Так, все ясно.

– Знаешь что, Снифф, – задушевно сказал Макс, – шел бы ты отсюда, пока я тебя не пристрелил… Давай-давай. Вали. – Макс сделал вид, что тянется к автомату. Большего не понадобилось – мальчишка испуганно подскочил и мгновенно исчез в кустах. Только ветки затрещали.

– Зачем ты его прогнал? – Голос Ворона дрогнул, выдавая скрытое напряжение. – Что бы он нам сделал? Это же еще ребенок.

Присев на корточки, Макс устало вздохнул. Вытянул раненую ногу, которая, кажется, с каждой минутой становилась все тяжелее и тяжелее. Шестнадцать процентов жизни. Эх, аптечку бы… Положительно игра не задалась с самого начала. Пацан еще этот…

– Вот именно, он ребенок… Знаешь, что нам скажет администрация игры, если кто-нибудь из наблюдателей засечет, что мы таскаемся по игровому полю с пацаном, не соответствующим возрастному цензу? И ведь не отмажешься потом, что, мол, не мы его провели. Правила на этот счет железные – раз шли вместе, значит, вам за него и отвечать. По-твоему, предыдущая команда его случайно «потеряла»? Черная отметка в профиле не нужна никому… И вообще мне непонятно, как этот Снифф сюда попал. Здесь такие фильтры на входе – блоха и то не проскочит. И вдруг – бац! – появляется какой-то младенец. Подозрительно немного, не находишь?

– А ты откуда знаешь? – медленно спросил Ворон.

– Что – знаю?

– Про фильтры.

– У меня двоюродному брату тринадцать лет, – после минутной паузы нехотя пояснил Макс. – Хватит рассиживаться. До начала третьего этапа всего полчаса, а нам по этим кустам еще добрых полтора километра пилить.

Получасовой марш-бросок – и всего полтора километра. Вроде бы времени вполне достаточно. Вот только эти чертовы колючки! С каждой сотней шагов слабость подкатывала все ближе. Тысяча неглубоких царапин могут убить с тем же успехом, как и меткая пуля. Занемевшие пальцы отказывались держать автомат. Воевать в таком состоянии было решительно невозможно, и Макс уже подумывал о том, чтобы махнуть на все рукой, не терять время и просто пустить себе пулю в лоб, но тут ему повезло: в ближайшем овраге обнаружился тянущийся к небу всеми четырьмя колесами армейский «хаммер». Так как поблизости не наблюдалось никаких дорог, по которым он мог бы сюда приехать, Макс сделал вывод, что на это чудо стоит посмотреть поближе.

«Хаммер» оказался тайником. В его кабине среди явно искусственных кровавых пятен Макс нашел новенькую, пахнущую оружейной смазкой снайперскую винтовку, коробку патронов и, что, пожалуй, важнее всего, полевую аптечку. Ее Макс использовал сразу же, после чего горящая ярко-алым сетка на теле несколько потускнела.

Пятьдесят три процента.

Чертовы колючки. Если б не они, было бы почти семьдесят.

Но и то хорошо. Теперь, во всяком случае, можно воевать без опасения, что винтовка в любой момент просто вывалится из рук…

Вообще-то следовало бы ожидать, что со стороны, защищенной столь неприятным естественным барьером, охрана будет пожиже, чем у главной трассы, но не тут-то было. Лежа под кустом и изучая в оптический прицел вражеские позиции, Макс заметил сразу три пулеметных гнезда, двойную линию окопов, вертолетную площадку и на сладкое – стационарную ракетную установку. Чуть дальше из-за холма тянулись к небу пять длинных и толстых пушечных стволов. Вот она – цель. Гаубичная батарея. Близкая и неуязвимая. Штурмовать ее всего лишь вдвоем было бы чистым самоубийством, даже с учетом того, что компьютерный противник, как всегда, будет не столько воевать, сколько строить из себя «мясо».

Вот если бы…

– Пять человек с востока, – прошептал Ворон.

Макс, не отрываясь от прицела, перекатился чуть в сторону:

– Ага. Вижу… Пять. И еще семь чуть левее… Отлично. Как раз вовремя. Готовься, сейчас начнется…

И почти сразу ударили пулеметы. Все три сразу.

Идущая первой команда отработанно попадала на землю. Из второй выбыл один человек. В оптику Макс отчетливо видел, как под ударами крупнокалиберных пуль его тело судорожно задергалось и растворилось в воздухе еще до того, как коснулось земли – разорванные и особо жестоко изувеченные тела программа убирала сразу, чтобы не портить пищеварение оставшимся игрокам. Все ж таки это игра, а не реальная жизнь. Здесь правила всегда были несколько более… гуманны.

Потеряв одного бойца, обе команды залегли и дружно открыли огонь. Засвистели пули.

– Отлично, – еще раз повторил Макс.

Пользуясь воцарившейся суматохой, он выбрал первую цель – пулеметчика в ближайшем гнезде.

Выстрел! Винтовка дернулась, с силой толкая в плечо. На землю с шипением упала слабо дымящаяся гильза. Двумя сотнями метров дальше дернулся и картинно – как в голливудском фильме – повис на баррикаде солдат в пятнистой форме с нашивками несуществующей армии. Полминуты спустя упал с простреленной головой и мгновенно растаял другой…

Вмешательство кого-то третьего заметили почти одновременно обе стороны. Один из атакующих приподнялся на локте. Махнул рукой, что-то крича. Среди всей этой пальбы понять было трудно, но Макс все-таки разобрал:

– Прикройте, братки! Славой поделимся!

Реакция обороняющихся была гораздо более недвусмысленной: пулеметная очередь прошила кустарник чуть левее позиции Макса. Тихо ругнувшись, он выстрелил в ответ. Промахнулся. Опять выстрелил… Рядом, экономя патроны, одиночными выстрелами огрызался удобно устроившийся под соседним кустом Ворон.

Вдвоем они успели уложить человек пять, прежде чем зашевелилась расположенная чуть выше на холме ракетная установка. И хотя упорно наступающая с востока группа представляла собой куда более опасного противника, своей первой целью она почему-то избрала засевшего в чистом поле снайпера.

От близкого взрыва потемнело в глазах.

Глава 5

Проклятый будильник никак не хотел униматься.

Макс приоткрыл один глаз… Без четверти двенадцать. Пожалуй, придется все-таки вставать.

Вылезать из-под одеяла не хотелось. В квартире было прохладно. Даже слишком прохладно. Зевая и ежась, Макс нехотя выбрался из теплой постели. И первым делом схватился за батарею.

Холодная!

Опять. Уже второй раз за месяц. Макс коротко и зло выругался. Виртуальные технологии позволяют любому желающему за полчаса построить себе хоть целый дворец, а в реальности которую неделю подряд все никак не могут починить теплотрассу… Поджимая пальцы, Макс прошлепал в ванную. Почистил зубы. Вместо умывания побрызгал в лицо холодной водой. Бр-р…

Прихлебывая горячий кофе – ничего другого сейчас не хотелось, – Макс вдавил кнопку включения компьютера. Пока машина загружалась, тестировалась и устанавливала соединение с сетью, он сидел в кресле, изредка прикладывался к обжигающей ладони кружке и изучал потолок.

Вчерашние приключения все еще плыли перед глазами…

Ракета промахнулась. Ненамного, но промахнулась. Взрывная волна всего лишь оглушила Макса и, протащив по камням, добавила на его спине десяток красных полос. Второй раз выстрелить ракетомет не успел. Сожженный точным выстрелом гранатомета, он превратился в бесформенную груду металла.

Контрольную точку они все-таки взяли. И батарею– тоже. Игрокам из объединившихся команд «Бешеные Барсуки» и «Старые Ворчуны» удалось даже развернуть пушки и дать пару залпов по территории противника, прежде чем к батарее вышли еще три команды игроков и пришлось спешно строить оборону.

«Бешеных Барсуков» в том бою уничтожили полностью. Из «Ворчунов» уцелели трое. Где-то потерялся и, скорее всего, погиб Ворон. Остаткам не столь давно победоносной армии пришлось бежать через лес, на ходу отстреливаясь от преследователей. Максу удалось спрятаться в овраге. Оставшиеся в живых «Ворчуны» ушли дальше, и что с ними стало, Макс не знал.

К тому времени на поле вступила четвертая, а может быть, уже и пятая волна игроков. Компьютерных противников уничтожили практически всех, и ради победных очков команды открыто охотились одна на другую. Наблюдатели благоразумно не вмешивались.

На некоторое время Макс прибился к какой-то банде, собранной из оставшихся в одиночестве игроков разбитых команд. Вместе с ними он отбил нападение чьей-то столь же пестрой группы, но потом, когда недавние союзники в одночасье превратились во врагов, снова пришлось бежать.

Потом был еще один контрольный пункт, две с трудом отбитые атаки и зенитный пулемет, из которого он строчил по заходящим низко-низко, над самыми деревьями, вертолетам. Один вроде бы даже сбил. Но второй к тому времени успел все-таки развернуться, дунул свинцом, полыхнул ракетами из-под крыльев…

Потом был Зал Ожидания.

А ничего так. Хорошо поиграли. Главное – весело!

Кстати, кто же все-таки победил?

Макс подсел к компьютеру, поелозил мышкой и, подключившись к серверу «Поля боя», открыл раздел игровых новостей.

Конечно, о его подвигах там не упоминалось ни единым словом. Сколько таких, как он, вояк геройствовали вчера на том пропахшем копотью и не знавшем ничего, кроме войны, клочке нарисованного мира? Всех не перечесть. Упоминались только особо выдающиеся результаты: некто Малыш с одним только ножом вырезал вражеский патруль и захватил бронетранспортер, игрок Дженивьева в воздушном бою сбила шесть истребителей, команда «Лемминги» своевременным и точным залпом батареи тяжелых гаубиц уничтожила четыре команды потенциального противника…

Негромко хмыкнув, Макс перемотал запись на самый конец.

Доска почета.

Первое место, виртуальный чемпионский кубок и вполне реальный денежный приз пять тысяч долларов– команда «Церберы». Бла-бла-бла – список уничтоженных целей, убито свыше трех сотен вражеских солдат. Второе место и три тысячи – «Тихие Хищники». Список целей, двести шестьдесят убитых. Третье место, одна тысяча…

Топ-двадцать. Поощрительные призы по сотне зеленых. «Девичьих Сердец» в списке нет. В личном зачете тоже ни одного знакомого имени… Ну и ладно. Не больно-то и надеялось.

Что еще интересного? Церемония торжественного закрытия чемпионата. Обещание провести следующий турнир уже на новой, более совершенной технической базе. Особые благодарности игрокам – список имен прилагается… Ничего важного.

Отставив кружку, Макс потянулся к клавиатуре.

Ежеутренний ритуал: проверка электронной почты.

Почти четыре десятка писем. Спам… Спам… Спам… Приглашение посетить вновь открывшийся компьютерный салон. Дежурное письмо с уведомлением о необходимости оплатить услуги провайдера… Опять спам, ни один фильтр его не держит… Письмо от Ворона:

«Макс, загляни на Game-Net, главный портал».

И все. Одно короткое предложение и адрес.

Пожав плечами, Макс щелкнул по ссылке. Экран послушно развернулся, открывая интернет-страницу Мировой ассоциации виртуальных игр. Аляповатый, помпезный, утыканный рекламными баннерами раздел объявлений. Куча бесполезного мусора и пустой болтовни. Что такого интересного мог найти здесь Ворон? Что вообще здесь может быть интересного?

Интересное отыскалось лишь в самом конце страницы: маленькое объявление, скромно притулившееся рядом с набранным большими переливающимися буквами предложением купить новейшую модификацию нейрошлема. Макс дважды внимательно прочитал его. Откинувшись в кресле, посидел, слепо глядя поверх монитора на потертые и выцветшие обои. Потом перечитал снова.

Текст объявления не изменился. Вызывающее легкий трепет наряду со здоровым сомнением шестизначное число по-прежнему нахально маячило посреди экрана.

Двести пятьдесят тысяч евро.

Не отводя взгляда от экрана, Макс потянулся к телефону. Привычно, по памяти набрал номер. Трубку подняли почти сразу.

– Привет, Ворон! Я тут насчет твоего письма…

Ответом было сердитое молчание. Потом:

– Сейчас позову… Эраст, опять твои чокнутые дружки звонят. – Сказано было мимо трубки, но слышно все равно прекрасно. – Сколько раз я тебе говорила… И не мамкай! Чем целый день за компьютером сидеть, лучше бы делом занялся. Подойди к телефону.

Макс терпеливо дождался усталого «Алло?». Поздоровался. Сочувственно спросил:

– Что, опять воспитательный период?

– Угу… – Ворон определенно был не в настроении. – Чего тебе?

– Объявление, – коротко бросил Макс. – Что скажешь?

Ворон вздохнул:

– А что тут говорить? По-моему, двести пятьдесят штук говорят сами за себя.

– Может, ошибка. Опечатка?

– Два лишних нолика в конце? – Макс почти видел ехидную усмешку Ворона. – Да нет, это не ошибка и не шутка. Я только что был в Ассоциации. Все правильно: «Эрганор», призовой фонд – четверть миллиона. Заявка на проведение турнира официально зарегистрирована.

– Круто… – Макс покачал головой. – Слушай, тогда тут какая-то фигня складывается. Ты об этом «Эрганоре» раньше хоть раз слышал?

– Нет.

– И я нет. Новая игра, получается. И вдруг сразу турнир. Да еще с таким призом!

– Может, реклама? – Судя по голосу, Ворон сам не верил в то, что говорил.

Макс презрительно фыркнул:

– Ты раньше рекламных акций никогда не видел? Нет, здесь что-то другое. Пока не знаю что.

– Так ты будешь участвовать?

Макс пожал плечами. Потом, спохватившись, вспомнил, что Ворон его все равно не видит. Вот она, привычка к виртуальному общению.

– Наверное. До чемпионата на «Арене» время еще есть. Тем более первое место мне там все равно не светит – максимум третье. Полштуки «зеленых», да и то если повезет. А здесь как раз работа по специальности. И приз куда как хорош – о хлебе насущном можно будет не беспокоиться еще долго-долго… Так что я, пожалуй, в игре. А ты?

Молчание.

– Ворон?

– А? Да, я тоже. Наверное… Слушай, Макс, я потом перезвоню. Тут это… Потом, в общем.

Короткие гудки отбоя.

Макс пожал плечами. Потом так потом, время еще есть. Если верить объявлению, до начала соревнований еще два дня, как раз хватит, чтобы собрать команду… Что там, кстати, говорится на этот счет? Макс перечитал объявление еще раз:

«Мифическое королевство Эрганор, построенное на основе правил виртуальной AD amp;D в пятой редакции, приглашает всех желающих принять участие в решающей битве между силами Добра и Зла. Черный Властелин и Благородный Правитель ждут своих героев. Команда чемпионов получает в награду вечную непреходящую славу и двести пятьдесят тысяч евро. Турнир начнется в зале Великого Эрганора двадцать пятого декабря сего года ровно в поддень (время по Гринвичу)».

И точка.

Эрганор. Вечная слава. И четверть миллиона евро в придачу…

Интересно.

Загрузив поисковик, Макс принялся методично копаться в сети в поисках любой мало-мальски достоверной информации об «Эрганоре»… Ссылки, ссылки, ссылки… Минут через пять поиск увенчался успехом:

«Королевство Эрганор. Главный портал».

Макс уверенно нажал ввод. Немного подумав, компьютер осторожно высветил:

«Рекомендуется вхождение в виртуальность. Провести подключение (Да/Нет)».

Вяло пожав плечами, Макс потянулся за нейрошлемом. Поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

– Да.

Мгновенный укол боли. Ставший уже привычным туман перед глазами.

Глава 6

Главный зал «Эрганора» выглядел на редкость незатейливо. Не было ни красочных рекламных объявлений, ни огромных панорамных экранов, ни даже электронного табло. Одни лишь голые стены, кое-где задрапированные сказочными знаменами никогда не существовавших армий. Мертвые, частью отключенные, частью застывшие на одном кадре мониторы. Ряд стандартных виртуальных терминалов вдоль дальней стены, большей частью свободных. На экранах простенькое, незатейливое меню – чистый текст без всяких украшений.

Простота на грани бедности. И тишина как в библиотеке.

Народу было немного – человек тридцать. Большинство сидело за терминалами и вдумчиво изучало текст, что еще больше усиливало сходство с виртуальным читальным залом. Еще на одного гостя никто не обратил внимания.

Пожав плечами, Макс занял один из свободных терминалов – подальше от остальных. Осторожно передвинул курсор.

«История королевства».

На экране послушно вспыхнул текст:

«Основанное легендарным героем древности Вассианом, королевство Эрганор по праву считается величайшим государством всего мира. В настоящий момент королевством правит Светлый Правитель Эрик IV в возрасте семидесяти трех лет. Наследный принц Освальд»…

Дальше читать Макс не стал. Не ко времени все это. Потом, конечно, если доведется играть, историю придется изучить, и очень внимательно. Но не сейчас.

«История Владычества».

Тоже оставим на потом.

«Справочник растений, магических заклинаний и монстров. Местные особенности».

Вот это уже важно. Это надо будет прочитать обязательно, даже если сыграть так и не доведется – хотя бы для того, чтобы знать, что там сейчас в моде среди геймдизайнеров. Запомним ссылку на будущее, но пока отложим до лучших времен.

Ага. Вот и то, что надо. Как обычно, в самом конце: «Правила проведения турнира». Макс поспешно вдавил ввод.

Написано было много, а читать в виртуале Макс не любил. Да и зачем тратиться на пустой трафик, если с таким же успехом можно делать то же самое дома на диване. Тем более что сейчас к тому не было никаких условий. Программисты из «Эрганора» обошлись жестким и неудобным, как колода, стулом, не догадавшись или просто не захотев снабдить терминалы удобными креслами. В любом случае напрасно задерживаться в этом полупустом, гулком зале, от которого мурашки бегут по коже, Макс не собирался. Бегло простучав по клавиатуре, он дождался короткого писка, которым компьютер сигнализировал о том, что вся находящаяся в свободном доступе информация успешно выкачана и доступна к изучению в офлайне, после чего сразу же скомандовал выход из виртуальности.

И стоило ли вообще лезть туда только ради того, чтобы посмотреть на мертвые экраны и постучать по кнопкам допотопного текстового терминала? Макс презрительно фыркнул. С равным успехом можно было просто подключиться к их сайту через Интернет, минуя все изыски современных технологий.

Дав команду отключиться от сети и перейти на автономную работу, Макс открыл свежескачанные файлы и углубился в чтение. Продираться сквозь путаную мифологию и историю несуществующего мира было нелегко. В зубах вязли упоминания о бесчисленных героях и злодеях, отметившихся там-то и там-то, сделавших то-то и то-то. Неудобоваримые названия диких племен и затерянных городов приводили в ужас.

Суть, однако, удалось уяснить довольно быстро.

Эрганор был типичным игровым миром меча и магии, ничем особо не выделяющимся – в ассоциации Game-Net таких десятки, если не сотни. Проходной сюжет, основанный на вечном противостоянии Светлого Правителя и Черного Властелина, каждый из которых в настоящий момент набирал себе армию для последней и решающей битвы. Эльфы, феи, гоблины, злые колдуны и добрые волшебники – в игре в полном составе присутствовало все то, что обязан иметь в своем составе любой мало-мальски приличный игровой мирок, построенный по правилам виртуальной редакции «подземелий и драконов».

Короче говоря, вполне рядовая, ничем не выдающаяся игра.

Единственное, что сразу же бросалось в глаза, – это невероятно, просто до неприличия огромный призовой фонд. Создатели «Эрганора» обещали ровно четверть миллиона евро той команде, которая первой доберется до вражеского лидера и одолеет его в бою. Вторых, третьих, поощрительных, зрительских и тому подобных наград не предусматривалось – еще одно весьма странное отличие. Обычно призов всегда бывает много, чтобы никто из по-настоящему классных игроков не ушел с чемпионата с обидой и однажды вернулся снова. Но, видимо, эрганорцы решили поступиться этим принципом.

Макс покачал головой… Двести пятьдесят тысяч победителям и кукиш с маслом остальным – игра будет более чем жесткой. Жестокой даже. Цацкаться с новичками никто не станет. Ни жалости, ни снисхождения.

Играть можно за обе стороны: как за Правителя, так и за Властелина. Это значительно усложняет игру и делает ее более многовариантной и интересной. Одно дело, когда тебе противостоят хоть и изрядно поумневшие за последние годы, но все еще достаточно предсказуемые компьютерные противники, и совсем другое, если во врагах ходят точно такие же игроки.

За Правителя игра начинается в столице королевства. За Властелина – в его горной цитадели. Расстояние между ними – ого! – без малого тысяча километров… Далековато топать придется.

Команда? Без ограничений. Хочешь – иди один. Или тащи с собой целую армию, если сумеешь ее собрать. Приз в равных пропорциях делится среди победителей.

И последнее – турнир международный. И, значит, следует ожидать не только своих старых знакомых, но и массу новых игроков, с большей частью которых из-за незнания языков не удастся даже нормально поговорить. И предугадать их действия тоже не получится. Это, конечно, справедливо и с обратной точки зрения, но от этого легче не становится. От своих по крайней мере знаешь, чего следует ожидать.

Стоп, стоп, стоп! Хватит ломать голову над практическими вопросами! Сначала нужно решить, стоит ли вообще с этим связываться.

Макс откинулся на спинку кресла и невидяще уставился в потолок.

Вообще-то терять вроде бы и нечего. Ну максимум, что может случиться, – убьют. Так не в реале же! Это ведь всего лишь игра, все понарошку. Всего-то и убытков – потерянный вступительный взнос. Сколько там, кстати? Полсотни евро? Мелочи! Зато в случае успеха…

Двести пятьдесят тысяч.

Заманчиво… Ох как заманчиво.

Ладно. Предположим теоретически, что решение уже принято. Бродяга в игре. Теперь следующий вопрос: кого он возьмет себе в команду?

Кандидаты?

Ворон… Некоторое время Макс всерьез раздумывал, стоит ли брать Ворона. Уровень у него маловат, а игра предстоит более чем серьезная. По идее, стоило бы поискать специалиста уровня так десятого или двенадцатого… Плохо, что Тихоня сейчас на югах – нашелся тоже любитель австралийского серфинга. А больше на примете никого нет. Искать же, знакомиться, шарить по доскам объявлений и форумам нет ни желания, ни времени. На регистрацию команды осталось всего два дня.

Ладно. Пусть будет Ворон. К тому же тут есть один неоспоримый плюс: Ворону можно доверять. Честь горца и еще не выветрившийся мальчишеский гонор. На предательство он не пойдет… Хотя по глупости может наворотить немало.

Кто еще?

Можно позвонить Рыжику. Парень, скорее всего, сейчас опять на мели и шанс отыграть двести пятьдесят штук воспримет как дар богов. Только можно ли ему верить? Наверное, можно. Должен же он понимать, что в одиночку не сможет не то что победить Властелина, но даже добраться до него… Впрочем, это соображение касается каждого. Добиться победы можно только командой. У одиночки, сколь бы крут он ни был, шансов почти нет.

Так, трое уже есть. Еще двоих подобрать – и хватит… Воина надо.

Анжела? Макс резко мотнул головой. Не согласится. Да и сработаться с ней будет тяжело до крайности. Хотя верить ей можно: вонзить кинжал в спину она органически неспособна. Идеалистка в сияющих доспехах. Доспехи ей, впрочем, по классу положены, паладин как-никак. А вот идеализм – это уже от природы… Интересно, в реале она тоже такая правильная?

Кроманьонец? Это уже другая крайность. Спору нет, воин он отличный, настоящий мастер, только вот быть с ним в одной команде – это еще хуже, чем иметь его во врагах. Есть у него такое умение: любую игру он с первых же минут превращает в побоище. К примеру, можно ли, играя в виртуальный футбол, невзначай убить соперника? В прошлом месяце Кроманьонец доказал – можно. Прежде чем матч закончился, четверо игроков выбыли из игры с «несовместимыми для жизни повреждениями». Причем трое из них были из его собственной команды. И ни один судья ничего не заметил… Нет уж. К черту такое удовольствие.

Макс задумчиво посмотрел на экран, на котором в вечной погоне за собственным хвостом крутилась составленная из разноцветных шариков змейка. Работал скринсейвер.

Мэриэн. Вот с кем нужно поговорить! Плохо только, что найти ее не так просто. Тут два варианта: либо она зависает на какой-нибудь игре – знать бы только на какой, – либо в реальности на тренировках. Все остальное побоку. О призах и всем, что с ними связано, она редко задумывается, но принять участие в чемпионате наверняка не откажется.

Ну и еще одного… Мага бы. Но мага опасно, его слишком сложно контролировать. Да и игроков-волшебников подходящих уровней Макс вот так с ходу припомнить не мог… Если только Мерлин, но он последнее время в виртуальности появлялся все реже и, по слухам, в ближайшее время собирается вообще завязать с играми. Плохо, если это правда: таких профессионалов, как он, в Ассоциации больше не сыщешь. С другой же стороны, если горизонт не будет заслонять полумифическая фигура мага тридцать второго уровня, легче будет выдвинуться молодежи.

Вообще-то можно сыграть и вчетвером. Хотя пятеро лучше. Пять – это вообще идеальное число. Больше – получается мешающая друг другу толпа, меньше – кучка беженцев, вынужденная обходить десятой дорогой любого мало-мальски сильного противника. Уравновешенная команда из пяти человек – это в самый раз.

По пятьдесят тысяч каждому…

С удобством развалившись в кресле, перекинув одну ногу через подлокотник, Макс задумчиво вертел в руках нейрошлем – толстый металлический обруч с широким гнездом разъема и выбегающим из него оптоволоконным кабелем. Вообще-то нейрошлем – это устаревшее название. Подлинные нейрошлемы – кастрюли весом добрый десяток килограмм – уже давно и прочно отошли в прошлое. Но слово осталось. И в самом деле, как еще именовать эту штуковину? Нейрокольцо? Нейрообруч? Глупо как-то это все звучит. Пусть уж лучше будет старое название.

Макс нашел взглядом зловредный будильник. Почти два часа. Самое неудачное время. Мертвое. Можно спорить на что угодно: из знакомых сейчас в сети никого нет. К вечеру, конечно, народ подтянется, сейчас же все либо спят, либо те, кто посознательнее, находятся на работе.

Не вставая с кресла, Макс до хруста в спине потянулся.

Пойти, что ли, прогуляться? Просто так, от нечего делать – посидеть где-нибудь в кафе за столиком, полюбоваться местами, куда в реальности никогда и не попадешь.

Холодные пальцы контактных электродов мягко легли на виски. Они почему-то всегда холодные, даже если на улице лето, прямо в окна жарит солнце и в комнате дышать нечем. Или, может, просто так кажется?

Крутящаяся змейка исчезла в бесформенном сером тумане.

Глава 7

Главный портал Game-Net – место примечательное даже для людей, не относящихся к избранной касте любителей виртуальных игр. Один из самых больших в мире виртуальных порталов, громадный, непрерывно растущий и ежедневно меняющийся мегаполис, рассчитанный на одновременное подключение до пятнадцати миллионов человек. От главного входного узла на центральной площади паутинками во все стороны расходятся бесчисленные проспекты и улочки, свивающиеся в невиданный лабиринт, в котором рядом с небоскребами официальных представительств корпораций можно найти маленькие одноэтажные домики частных любителей игр. За чисто символическую плату владельцы портала охотно предоставляли место для строительства всем желающим. Единственное условие – сайт должен целиком и полностью быть посвящен компьютерным играм. Любым. Хоть сверхсовременному «Средиземью» Толкиена с его совершенно безумными системными требованиями, хоть старому доброму «Халфлайфу», хоть вообще тетрису. Неважно. Главное – игровая тематика. За этим следили строго.

Вывалившись из тихого спокойствия домашнего кресла в это шумное вавилонское столпотворение, Макс в первую секунду едва не упал. Сотни тысяч людей – разговаривающих, спорящих, обсуждающих последние новости на десятках разных языков создавали неповторимый звуковой фон. К их голосам примешивались хвастливые лозунги плывущих над головой голографических реклам и воззвания с развешанных тут и там виртуальных экранов. Весь этот шум, наложившись на сопровождающее вход в виртуальность слабое головокружение и легкий толчок системы безопасности, освобождающей входной круг портала для следующего посетителя, заставил Макса пошатнуться и на мгновение прикрыть глаза.

– Вам нехорошо?

Какой-то мужчина в чистеньком деловом костюме и при галстуке. Глаза спрятаны за толстыми стеклами очков. На игрока непохож – вид слишком уж цивильный.

– Все нормально. Спасибо.

– Вы уверены? – Незнакомец говорил с легким акцентом. Явно иностранец. Как решил Макс, из какой-то сопредельной страны. Но по-русски говорит очень уверенно. Наверное, когда-то жил в России.

– Да.

Макс повернулся спиной и неспешно-прогулочным шагом двинулся через площадь. Мужчина, сохраняя добрую улыбочку, пристроился рядом.

– Я Петрович. Для тех, кто не догоняет, поясняю: это имя такое. Через «и», с ударением на первом слоге. Попрошу соблюдать в точности. А то знаю я, как это у вас, русских, бывает: не успеешь оглянуться, как уже прямо в глаза начинают обзывать Петровичем. Или вообще Петькой.

– Угу… – Пробираясь через толпу, Макс безразлично пожал плечами. Мужчина семенил рядом. Отставать или уходить по собственным делам он явно не собирался.

Блин.

Макс беззвучно вздохнул. Ввязываться в драку не хотелось, даже без учета того что ближайший модератор смотрел как раз в его сторону. Просто не хотелось.

В последнее время это стало настоящим бедствием: шастающие повсюду молодые люди, умеющие обаятельно улыбаться, вешать на уши простакам какую-нибудь дешевую лапшу рекламного содержания и быть надоедливыми как чесотка. В реальности за такое могли и побить, а здесь они ничего не боялись. Если что – шмыг! – и они уже сидят дома перед компьютером, наблюдают за происходящим через экран.

Раньше, на заре виртуальности, примерно таким же способом развлекались всякие сомнительные личности, начиная с эксгибиционистов и заканчивая любителями куда менее безобидных развлечений. Но потом, когда модераторам разрешили в подобных случаях сразу же без разговоров применять оружие на поражение, искателей подобных приключений стало гораздо меньше. Вирусное оружие – штука неприятная, и что оно может сотворить с компьютером, не всегда можно представить даже в кошмарном сне.

Теперь осталось только принять соответствующий закон и против спамеров…

– Давно на играх?

Ответа Петрович ждать не стал. Искоса поглядывая на Макса, он продолжал вполголоса вещать:

– Притягательно, правда? Столько возможностей, столько путей для самовыражения. Только оглядись вокруг – мир исполнившихся мечтаний и овеществленных надежд. Здесь есть все, что только может пожелать душа. Любая иллюзия готова стать реальностью – для тебя… Скажи, тебе здесь нравится?

Макс молчал.

– Впрочем, что это я? Конечно, нравится. Профессионального геймера видно сразу. Хочешь, скажу, на чем ты специализируешься? Не стрелок. Нет. И не файтер – тех сразу видно. Гонщиков и квестовиков отбросим – у них лица вечно такие… хитроумные. Ах да! Точно! Ты ролевик. – Петрович через прищур окинул Макса взглядом. – Верно? Я угадал?

– Слушай, что ты ко мне привязался? – Макс резко остановился, растопыренной пятерней толкнув в грудь чуть не врезавшегося в него Петровича. – Может, прямо скажешь?

Удивленный взгляд. Хорошо еще, что не пытается изобразить оскорбленное достоинство типа шли, разговаривали – и вдруг…

– Да ничего особенного. Просто хотел поговорить с интересными людьми.

– С чего это ты взял, что я интересный? – Макс недоверчиво прищурился.

– А разве нет? – Незнакомец с усмешкой принялся загибать пальцы: – Старожил в сети. Профессиональный геймер, зарабатывающий себе на жизнь участием в игровых турнирах. Обладатель почти двух десятков чемпионских титулов. Фигура в определенных кругах почти легендарная… Не каждый день встретишь такую личность без дела шатающейся по улицам.

Так. Первое впечатление можно смело отбросить – это явно не спамер и не рекламщик. И уж точно не случайный прохожий.

Все куда как серьезнее.

Будь это в реальности, кажется, пора было бы уже и испугаться. Но даже так…

Функцию аварийного выхода Макс активировал сразу же. И теперь в правом верхнем углу, невидимая для посторонних, перед глазами горела алая надпись: «Подтверждаете выход из виртуальности?» Это значит, что от родной квартиры и уютного, безопасного кресла его теперь отделяет всего одно короткое слово.

– Что? – Макс изобразил неприкрытое удивление. – Ты о чем, мужик? Спутал с кем-то?

Вместо ответа Петрович с улыбкой поправил очки. И Макс только тогда обратил внимание на то, что, несмотря на очевидную толщину линз, они ничуть не искажают прячущиеся за ними глаза. В оправу вставлены простые стекла. Впрочем, наверное, не совсем простые и даже не совсем стекла. Скорее всего, что-нибудь хитрое вроде сканера. Максу доводилось слышать о таких программах. В том числе и о том, сколько стоит подобный штучный и запрещенный товар на черном рынке.

– Так. Ладно. Что тебе от меня надо? Кто ты такой? Зачем явился?

– Отвечать по порядку? – с улыбочкой спросил Петрович.

– Да. И быстро, пока я тебе в морду не двинул.

Белобрысый очкарик сокрушенно покачал головой:

– Ай-я-яй, какая несдержанность. – Петрович снял очки, дохнул на стекла, протер краешком рубашки. – Ты что, вирус в машину хочешь?

– Угрожаешь? – резко спросил Макс.

– Ну что ты, разве я могу так поступить с потенциальным клиентом? Лучше посмотри налево. Видишь модера? Давно он уже на нас смотрит… Опа, идет сюда. Давай-ка срулим отсюда побыстрее… Да хотя бы вон в тот бар зайдем. – Петрович решительно подцепил Макса за рукав.

– С чего это ты взял, будто я с тобой куда-то пойду? – Макс рывком высвободился.

Петрович вздохнул:

– Ну это уже несерьезно. Ты что, боишься, что ли? Да не съем я тебя. Просто хочу сделать одно предложение… Что так смотришь? Ничего такого, чистый бизнес… Идем.

Бар был чистенький, аккуратный и, как все в этом городе, посвященный какой-то игре. Скорее всего, японской, потому что лица на экранах и плакатах были, как одно, узкоглазы и имели прически самых фантастических форм и расцветок…

А ведь это место явно процветает. Не каждый ресторан может позволить себе заплатить за перепрограммирование извлеченного из игры виртуального персонажа. Между тем тот парень, что выдавал себя за официанта, был явной программой. Огромный, наверняка совершенно неподъемный меч за плечами, ядовито-зеленые, заплетенные в сотню торчащих во все стороны косичек волосы, татуировка в пол-лица – ни один настоящий человек в здравом уме не станет так себя уродовать.

Свободных столиков было много. Петрович без долгих раздумий выбрал тот, что подальше от стойки. Макс, мимолетно подумав, что именно так обычно и начинаются неприятности, осторожно присел напротив.

– Пиво будешь?

– Нет.

– А я буду. – Петрович махнул рукой, подзывая зеленовласого парня. – Открою тебе небольшой секрет: куда лучше напиваться здесь, чем в реальности.

– Что толку? – Макс скептически скривил губы. – Все равно, сколько ни пей, не будет ни опьянения, ни похмелья. Только деньги зря просаживать.

– Ну вкус-то ведь остается. Если пиво хорошее. Здесь – хорошее… – Петрович торжественно отсалютовал бокалом, отхлебнул и восторженно закатил глаза.

Дешевый шут. Позер. Макс покачал головой.

– Ближе к делу. Кто ты? Говори, что тебе надо. У меня не так много времени, чтобы его здесь просиживать.

– Будь его у тебя немного, ты бы не болтался без дела по улицам, – резонно возразил Петрович. – Но если хочешь, перейдем сразу к делу… Ты в курсе, что у тебя на входном канале висит один весьма любопытный паразит?

Макс устало вздохнул:

– Вот чего не люблю, так это когда меня за полного ламера держат. Думаешь, я раньше никогда не слышал, что такое «антивирусный тест»?

– Твой тест эту штуку просто не видит, – возразил Петрович, – тем более что, по существу, это вообще-то и не вирус. Больше похоже на какого-то трояна, причем весьма хитрого и явно несерийного. Может быть, даже писанного на заказ. Просто гуляя по улице, такую штучку не словишь… Много у тебя врагов, парень?

– Тебе-то какое дело?

– Да, собственно, никакого. У меня здесь другой интерес. Чисто деловой.

– То есть будешь предлагать ключ? Или антивирус?

– Не буду. – Петрович не глядя отставил бокал. – Нет у меня ключа, я такую штуку вообще в первый раз вижу. Я предлагаю ее снять. И сниму. За полсотни баксов.

– Полсотни? – Макс откинулся на спинку стула и улыбнулся краешком рта. – А почему сразу не полштуки? Я, между прочим, до сих пор не уверен, что там у меня что-то есть, а если и есть, то не подвесил ли ты мне ее самостоятельно за пару минут до этого. И не суй мне свои очки. Ламерам их втирай. Если ты в своем сканере заранее поковырялся, он все, что угодно, покажет. А я, кстати, до сих пор так и не услышал, кто ты такой и почему вдруг решил ко мне привязаться.

Вопреки ожиданиям Макса в ответ на эту прочувствованную речь Петрович всего лишь флегматично пожал плечами.

– Имя свое я уже назвал… Что тебе еще нужно? Род занятий? Хорошо. Скажем так, я универсальный специалист по решению проблем в виртуальности… Любых проблем.

– Хакер, что ли? – бесцеремонно перебил Макс. Петрович поморщился:

– Можно сказать и так, хотя я не слишком люблю этот термин. А, как ты выразился, привязался я к тебе потому, что хотел срубить немного деньжат, но теперь вижу, что не выйдет. Так что я тебя не держу, парень. Можешь гулять. Только давай я тебе все-таки свои координаты сброшу, вдруг еще передумаешь. Да и вообще, если что понадобится, обращайся… Хочешь, свой сканер продам? Полторы штуки всего. Будешь в своих ролевках всех невидимок и все тайнички сразу замечать.

– Нет, спасибо. Не надо, – холодно ответил Макс, выбираясь из-за стола. – Он все равно ни через один фильтр на входе не пройдет.

– Не пройдет, – послушно согласился Петрович. – А если бы проходил, то стоил бы не полторы тысячи, а все полтораста. Да и то я бы его не продал. Скорее уж сам бы играть пошел. Только не в «Эрганор», конечно…

– А что – «Эрганор»? – Макс замер. – Что там?

– Приз там уж больно хороший, – словно не замечая, продолжал Петрович. – Целых двести пятьдесят тысяч. Половина моих знакомых геймеров уже считают дни до начала и исходят слюнями от предвкушения… Только почему-то никто не задумывается, с чего это вдруг организаторы проекта решили пожертвовать столь большой суммой ради турнира, который продлится максимум дней десять и хорошо, если сам себя хотя бы окупит?

Макс молча пошел к выходу из бара. И уже взялся за дверную ручку, когда его догнал окрик оставшегося пить несуществующее пиво Петровича:

– Эй, парень! Не в службу, а в дружбу. Если снимешь эту штуку самостоятельно, сбрось мне ее для изучения. А то, знаешь ли, меня любопытство разбирает, что это такое.

Далеко уходить Макс не стал. Свернул в ближайший же переулок. Прислонился к стене, чтобы подумать.

Может быть, Петрович и врал… Даже наверняка врал. Но если… Если…

Вот он – недостаток широкой популярности. Даже на улице уже узнают. И кто… А ведь будь на его месте какой-нибудь новичок, этот самозваный хакер даже не подумал бы подойти. И жил бы Бродяга спокойно, не беспокоясь ни о каких вросших в линию связи троянцах… Впрочем, тогда бы и троянцев-то не было.

Макс тяжело вздохнул. В любом случае спокойно и беззаботно прогуляться уже не получится.

– Терминал. Выход… Подтверждаю.

Сворачивающийся в тугую воронку серый туман…

Глава 8

– Черт… Вот ведь черт. – Откинувшись на спинку кресла и задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику, Макс продолжал следить за пробегающими по экрану строками. Работал антивирус.

Тот белобрысый хакер оказался прав: на входном канале действительно что-то сидело. Причем сидело довольно давно, успев уже просочиться в половину архивных копий, за исключением самых старых. И, что хуже всего, Макс не представлял, как ему от этого избавиться.

Снести весь софт и начать ставить все заново, начиная с операционки? Долго. Муторно. Начни сейчас – придется сидеть всю ночь. Это как минимум.

А ведь больше все равно ничего не придумать. Макс четко понимал, что самостоятельно скинуть внедрившегося трояна он не сможет. Просто не хватит умений. Он и нашел-то его только благодаря некоторой толике везения да одной старой доброй программке, позволяющей сделать снимок всех болтающихся в памяти процессов. Но найти следы чужака и убрать его – совершенно разные вещи.

Тот вариант, в котором пришлось бы заплатить Петровичу и допустить его в святая святых – свой компьютер, Макс даже не рассматривал. Не в этой жизни.

Компьютер требовательно пискнул и высветил посреди экрана яркое сообщение. Макс устало вздохнул. Вот и все. Последняя надежда иссякла. «В памяти компьютера вирусов не обнаружено». Ага. Ну конечно же.

Что ж. Делать нечего… Начнем жизнь с нового листа. Заодно избавимся от накопившегося мусора.

Подтянув к себе клавиатуру, Макс решительно пробежался по кнопкам, вбивая еще с до виртуальных времен известную каждому компьютерщику команду: «Format С:»

Хорошо еще, что ничего невосполнимого там нет. Картинки, книги, фильмы – черт с ними, снова накачать можно. А святое для каждого геймера – личный игровой профиль – все равно хранится в Ассоциации. Пользователю выдается всего лишь его копия.

Пока компьютер методично переваривал сам себя, Макс успел покопаться в коробке с дистрибутивами, выбрать и отложить пару дивидишек. И когда на экране требовательно замигал курсор, все было уже готово. Оставалось только терпеливо ждать да по первому требованию медленно заполняющего свою память компа менять диски.

Скука. Однообразная, надоедливая рутина. Сколько раз уже приходилось вот так сидеть и пялиться на ползущую через весь экран синюю полоску. «18 % Complete», блин…

Требовательным звоном напомнил о себе телефон. Вздрогнув от неожиданности, Макс сердито зыркнул в его сторону. Не требовался определитель, чтобы понять, что это кто-то из знакомых виртуальщиков. Скорее всего, Ворон. Кто еще может звонить в два часа ночи, пребывая в твердой уверенности, что через минуту его не пошлют куда подальше?

Поднимать трубку Макс не стал. Пусть думают, что он занят в виртуале. Впрочем, если звонят сюда, то, наверное, только потому, что не смогли найти его там… Ну и ладно. Обойдутся. Все равно встретиться сейчас не получится, а по телефону такие дела не решают.

Телефон напоминал о себе еще несколько раз, до тех пор пока Макс не выдернул его шнур из гнезда. После чего удалось немного подремать в кресле, в то время как DVD-драйв методично пережевывал очередной диск.

За окном уже начало светлеть, когда компьютер, в очередной раз перезагрузившись, наконец высветил привычное многоцветие усыпанного многочисленными иконками рабочего стола и плавающий поверх них курсор. Первым делом Макс подключился к Game-Net и после нескольких минут проверок и перепроверок восстановил свой профиль. Игрок Бродяга вновь вернулся к жизни. Макс же, зевая, принялся проверять почту.

Надо же! Стоило одну только ночь не появляться в сети, как почтовый ящик уже битком. А мусора-то сколько! У спамеров был день ударного труда? Удалить все! Оставить только те письма, чей отправитель есть в адресной книге… И все равно много. От одного только Ворона сразу три письма.

«Макс, ты где? Я тебе звонил».

«Макс, жду тебя на гейм-нетовском игровом форуме».

«Макс, я дома. Позвони. Это срочно».

Макс пожал плечами. Можно и позвонить. Если только – на часах пять минут десятого – он не спит. Впрочем, последнее письмо отправлено всего-то минут двадцать назад. Может, и не спит.

На этот раз Макс не стал торопиться. Дождался привычного «алло» и только потом поздоровался:

– Привет, Ворон.

– Макс! Ты куда пропадал? Тебя все ищут!

– Да, я в курсе. – Макс покосился на экран, где под стилизованным изображением летучей мыши все еще трепетали конвертами непрочитанные письма. – А по поводу?

– А ты как думаешь?

Что уж тут думать-то? И так ясно.

– «Эрганор»?

– Точно! Слухи наконец-то прорвались. Все о нем только и говорят! У меня уже четыре приглашения в команду.

– У меня их штук тридцать… А у тебя чьи?

– От Злыдня, Вещего Олега и Леопольда. И еще от Анжелы.

Макс снова посмотрел на экран:

– Вот от Анжелы у меня нет… А вообще, я думаю, команду надо собирать собственную.

– Считай, что я записался! А кто еще с нами?

– Пока больше никого. Рыжик и Мэриэн в перспективе. Кстати, ты не знаешь, где мне найти эту воинствующую? Я ей на «мыло», конечно, сбросил, но нет уверенности, что она его вообще читает.

– Без понятия… Разве что в «Клинках Сиродиила». Говорят, она там частенько мелькает. Сходи к ним, оставь сообщение.

– Эм-м… Давай лучше ты сходишь. О'кей?

– Ладно. – Ворон явно удивился. – Схожу. А что так?

– Да ничего… Просто не хочу там мелькать, и все тут. Ты, кстати, тоже: будешь там договариваться, моим именем особо не бряцай – могут не так понять.

– Ох, Бродяга, – в голосе Ворона прозвучали одновременно веселье и легкое порицание, – осталось ли в сети хоть одно место, где ты еще не отметился? Все, бывай. Я перезвоню. Схожу и перезвоню.

Услышав в трубке частые гудки отбоя, Макс осторожно положил трубку на место. Подумал. И полез за записной книжкой. Где-то там, помнится, он записывал телефон Рыжика…

Вот не повезло бедняге, если он спит.

Глава 9

Вытянув ноги и покачиваясь на стуле, Макс сидел за столиком в баре – том самом, где вчера говорил с Петровичем. Непонятно почему, это место вдруг запало ему в память, и, когда Рыжик предложил встретиться, Макс, не раздумывая, назвал именно этот бар. В конце концов, почему бы и нет? Место тихое, неприметное. И к тому же интересное: Максу всегда нравились японские игры-сериалы. Только вот играть в них было сложно – открывая окно в красочный, фантастичный, пропитанный духом чужой культуры мир, такие игры требовали от своих поклонников не просто играть, но жить в нем.

Бессменный парень-официант молча принес пиво. Две бутылки – Рыжику и Ворону. Макс и на этот раз решил воздержаться. Тем более что в виртуальной выпивке, что бы там кто ни говорил, он все равно не видел никакого смысла.

– Так как? – нетерпеливо спросил Макс. – Что скажешь?

– Неплохое здесь пиво, – задумчиво отозвался Рыжик, крутя бутылку в пальцах. – Вкусное. Только чуть ниже по улице, в «Клубе пилотов», все равно лучше… Вот скажите мне кто-нибудь, как может отличаться вкус виртуального пива в одном месте от другого? И то и другое все равно нарисовано, причем, скорее всего, одним и тем же человеком. В чем же тогда разница? Или это окружение так влияет?

Макс недовольно поморщился:

– Я тебя не о пиве спрашиваю. Давай по делу: ты идешь или нет? Решай быстрее.

– Еще вчера решил, что иду, – усмехнулся Рыжик, – сразу как услышал об этом «Эрганоре». Только вот пока еще не знаю с кем.

– Что, так много кандидатур?

– Не очень, – сознался Рыжик. – Да и те, что есть, в основном полная лабуда… Разве что только Анжела. Ты в курсе, что она тоже набирает команду?

Анжела. Опять Анжела. Конкурентка нашлась… Макс тихо вздохнул.

– В курсе. Хочешь с ней пойти?

Рыжик вяло пожал плечами:

– Не знаю. Сначала, наверное, послушаю, что ты скажешь.

Резко подавшись вперед, Макс грохотнул ножками стула об пол:

– Все что хотел, я уже сказал. Что еще ты хочешь услышать?

На прямой, вызывающий взгляд Рыжик не ответил, отвел глаза. Макс нахмурился еще больше. Он не понимал, что здесь происходит. Торг? Попытка набить себе цену? Вряд ли. Должен же Рыжик понимать, что на нем одном свет клином не сошелся. Тем более что класс у него не самый престижный – лекарей много, и подобрать среди них безработного всего лишь вопрос времени. А время пока еще терпит. Да и вообще, если в команде есть маг, то вполне можно обойтись и вовсе без лекаря. Играть, конечно, станет немного сложнее, но зато можно будет взять еще одного воина…

– Так. – Макс резко рубанул ладонью. – Давай прямо. Что у тебя на уме?

Рыжик наконец-то поднял глаза.

– «Андерворлд».

– Что – «Андерворлд»?

– Я там тоже играл.

Макс тяжело вздохнул… Все понятно. Опять обиды.

– Ну и на чем же я тебя там обошел, чем обидел?

– Собственно, ничем. – Рыжик пожал плечами. – Мы с тобой даже не встречались. Я слышал, что ты тогда отхватил главный приз… кажется, четыре тысячи, да?

– Пять, – сухо поправил Макс. – Если считать вместе с наградой за самое скоростное прохождение игры. Ты что, на это тоже претендовал?

– Упаси боже! – Рыжик неожиданно улыбнулся. – Я там, помнится, на первом же этапе увяз дня на три, так что приз за самое скоростное прохождение мне всяко не грозил. А уж первое место… Я просто говорил с одним человеком из твоей команды. После игры. Он тогда много о тебе рассказывал. Говорил, что с тобой играть…

Рыжик замялся.

– Ну-ну, – иронично подбодрил Макс, – договаривай, раз уж начал.

– Тяжело, – словно бросаясь в омут, выдохнул Рыжик. – Это получается не игра, а прямо война какая-то. Умри, но сделай. Ты требуешь от своих соратников невозможного и в то же время готов кинуть их при первой же возможности. Кое-кто из игроков решительно утверждает, что тебе нельзя верить. Ни в чем. И постоянно нужно смотреть, что творится за твоей спиной.

Рыжик смущенно замолчал. Ворон, опустив голову, искоса поглядывал на Макса.

– Может, еще скажешь, кто это так лестно обо мне отзывается? – с усмешкой спросил Макс. – Впрочем, можешь не отвечать. И так знаю. Димон. Правильно?

Рыжик промолчал. Впрочем, Макс и не ждал ответа.

– Кинутый и обманутый… Читер хренов! Интересно, в чем он меня винит? В том, что его прямо перед самым финишем выперли из игры за нарушение правил? Может, еще скажет, что это я его на это толкнул? Блин, да кто кого подставил, это еще неизвестно. Я радовался как поросенок в луже, что меня заодно с ним не замели! Только обвинения в читерстве мне не хватало. И так половина игроков смотрят на меня как на таракана в сахарнице!

Под пристальным взглядом Макса Рыжик вяло пожал плечами. Ворон продолжал сверлить взглядом стол.

– И знаешь, что я тебе скажу: не хочешь идти в команду – ну и не надо. Все равно мне твой настрой что-то не очень нравится. А если действительно веришь, что ты мне нужен только для того, чтобы потом кинуть, то иди-ка ты лучше с Анжелой. С ней тебе уж точно ни о чем таком беспокоиться не придется. Мне же балласт не нужен.

Ага, проняло! Взгляд сердитый, губы сжаты, глаза больше не отводит.

– Да, будет тяжело, – продолжал Макс. – Да, от своей команды я требую очень много и не могу обещать легкого и приятного путешествия. Да, я не гарантирую, что все мы дойдем до конца. Я даже не обещаю быть честным и справедливым – не могу я это обещать. Единственное, что в моих силах вам дать, это шанс на победу, возможность отыграть двести пятьдесят тысяч евро. И за этот шанс я буду держаться руками, ногами, зубами и всеми прочими частями тела. А ты… Ты как хочешь. Пошли, Ворон…

– Подожди! – Рыжик резко, в два глотка докончил бутылку. – Я с вами.

– Сменил свое мнение? – усаживаясь обратно, поинтересовался Макс.

– Нет. – Рыжик неожиданно твердо встретил взгляд Макса. – Но решил пока отложить его в сторону.

– Вот спасибо. – Макс язвительно усмехнулся. – А то я думал, что тебе просто деньги позарез нужны.

– И это тоже, – не стал спорить Рыжик. – Несмотря ни на что, я все же думаю, что шансов у тебя гораздо больше, чем у Анжелы. А твои выкрутасы я уж как-нибудь потерплю… Кстати, кто еще с нами? Ворон, насколько я понял, тоже идет. Но троих ведь мало.

Вместо ответа Макс коротко взглянул на Ворона. Тот пожал плечами:

– Обещала прийти.

– Тогда ждем, – сказал Макс.

Долго ждать не пришлось. Уже минут через пять к столику подошла девушка лет двадцати Коротко стриженная, подтянутая, стройная, совсем не похожая на широко известную в определенных кругах воительницу. Одежда – простые джинсы и рубашка с коротким рукавом.

– Привет, ребята. – Девушка с улыбкой встретила взгляд Макса. – Бродяга, мне тут передали, что ты хочешь со мной встретиться. М-м?

Утягивая от соседнего столика свободный стул, Макс сдержанно улыбнулся:

– Хотел… Присаживайся, разговор предстоит серьезный.

– Может быть, сначала ты меня представишь?

– Ах да, – Макс кивнул головой, – знакомьтесь. Это Мэриэн, абсолютная чемпионка «Гладиаторской арены», победительница последнего «Турнира Вальцаресс» и мастер спорта по фехтованию – в реальной жизни, заметьте. Известный игрок-воин… Я ничего не забыл?

– Может быть, то, что в прошлом году на «Арене» я сделала из тебя отбивную. – Мэриэн обворожительно улыбнулась.

– Ну я так и сказал: чемпионка и мастер спорта, – поморщился Макс. – С Вороном, полагаю, ты знакома. А это Рыжик. Он тоже в команде.

– А еще кто?

Макс вздохнул. Этот нехитрый вопрос успел уже ему надоесть.

– Я надеюсь, что ты.

– То есть четверо, – подвела итог Мэриэн. – Ты же писал, что хочешь пятерых?

– А теперь передумал. Четверых вполне хватит.

– Уверен? – немного удивленно спросила Мэриэн. – Тяжело ведь будет.

– Ничего. В конце концов, мы с тобой в этом деле не последние люди. Справимся. А тащить с собой целую армию – это только привлекать внимание. – Макс улыбнулся краешком губ. – Да и делиться потом надо будет.

– В некотором роде нас и так пятеро, – вмешался в разговор Ворон. – Макс, у тебя ведь все равно мультикласс.

– Так, может, тогда и деньги на пятерых? – Макс иронично приподнял бровь. – Мне две доли?

– Деньги сначала выиграть надо, – напомнил Рыжик. – А потом уж делить.

– А вот тут ты не прав, – построжел Макс. – Об этом лучше с самого начала договориться, чтобы потом проблем не было. Только передраться после победы нам не хватало.

Мэриэн протяжно зевнула, культурно прикрыв рот салфеткой:

– Прошу прощения, с таким режимом дня никак нормально выспаться не получается… Что меня всегда в тебе привлекало, Бродяга, так это твоя открытость. На любой вопрос ты всегда отвечаешь прямо и честно. В лоб. Может быть, поэтому тебя многие и недолюбливают.

– Меня по многим причинам недолюбливают, – буркнул Макс. – Я вообще человек неуживчивый… Так что, мы договорились?

Молчание. Резкий, порывистый кивок Ворона, спокойный и решительный – Рыжика. Легкая улыбка на губах Мэриэн. На нее Макс обратил особое внимание. Слишком уж легко все получилось. От игрока такого уровня, как Мэриэн, как раз и следовало бы ждать каких-нибудь особых требований и условий. И то, что она согласилась без каких-либо дополнений… И дело ведь явно не в деньгах.

Макс устало вздохнул. С каждым разом набирать команду становится все труднее и труднее. Порой даже думается, что легче будет играть одному, чем сколотить из кучки игроков самого различного уровня и характера приличную команду… И почему синглплеерных игр в наши дни выпускают так мало?

– Значит, решено. Все в сборе, и мы в игре. Тогда так, собираемся завтра к двум часам на портале «Эрганора». Всем отдохнуть, выспаться, покончить с делами, чтобы потом не отвлекаться. И чтоб без опозданий. – Макс резко встал из-за стола.

– Подожди! К двум по какому времени? По Гринвичу? Так поздно же будет, к началу не успеем.

– Зачем нам международное время, если в команде все из России? – Макс вежливо улыбнулся приоткрывшему рот в ожидании ответа Ворону. – По московскому, конечно.

Глава 10

– «Эрганор», – негромко, так, чтобы слышно было одному лишь Максу, сообщил компьютер. – Соединение установлено. Трансфер успешно завершен.

– Сам вижу, – буркнул Макс, оглядывая царившую вокруг суматоху. Сегодня портал «Эрганора» уже не напоминал тихую библиотеку. Скорее он был похож на центральную площадь Game-Net в день крупного праздника: шум, гам, пылающие радужным многоцветием реклам экраны и чертова уйма народу. – Блин, надо было точнее договариваться. Придется теперь бегать искать…

– Эй! Бродяга!

А может, и не придется.

Протолкавшаяся сквозь толпу Мэриэн подхватила Макса под руку. Наклонилась к уху, перекрикивая гомон толпы:

– Пошли быстрее! А то наши терминал долго не удержат. Такая очередь!

– А что, запись уже ведется? – Чувствуя себя привязанной за ледоколом шлюпкой, Макс послушно топал за целеустремленно ломившейся вперед Мэриэн.

– Да. Мы уже зарегистрировались. Тебя только ждем!

Занудный бубнеж комментатора. Белоснежно-чистая – таких никогда не бывает в реальности – мраморная стена. За ней начинается игровое пространство «Эрганора». Ряд дверей с аккуратными номерами над каждой – официальные входы на игровой этап. Толпящийся вокруг народ. Крики, споры, предложения. Обычная в таких случаях виртуальная биржа труда.

– Набираю команду. Нужен маг и клерик!

– Вор-девять. Ищу свободное место!

– Вам не нужен игрок? У меня четвертый уровень бойца… – Подкатившегося с таким предложением парня, по возрасту едва перешагнувшего возрастной ценз, Мэриэн, не говоря ни слова, оттолкнула в сторону.

Макс согласно кивнул. Все правильно: балласт нам не нужен. И никому не нужен. Зря ты, парень, вообще сюда явился. С четвертым уровнем делать тебе здесь нечего. Шел бы лучше в «Дикую гильдию» или «Бойцовский клуб». Там новичков привечают. А здесь…

Здесь, похоже, собрались лучшие из лучших.

Озираясь по сторонам, Макс узнавал некоторые лица.

Вон та белобрысая, высоченная и тощая каланча – знаменитая Волчица, чемпионка «Невервинтерских ночей». Болтающийся неподалеку худосочный карлик ростом едва ей до середины груди – это Бешеный Гном, известнейший умелец боя на топорах, а в реальности еще и ее муж. Невероятная, почти комическая парочка. Говорят, они и познакомились на каком-то игровом сервере.

Анжела. В обычном цветастом платьице, пока еще без привычных доспехов и даже без меча на поясе. Демонстративно не смотрит в его сторону… А ничего у нее команда. Сильная. Будет с кем пободаться.

Кроманьонец. Тоже здесь. С этим лучше вообще не пересекаться… А еще лучше, если подкатит немного везения, прихлопнуть его сразу на старте. Народ только спасибо скажет.

А вон там… Неужели Патриарх? Макс поспешно отвернулся, старательно глядя в другую сторону и надеясь, что цепко изучающий толпу мститель его не заметил. Не хватало только еще одного сеанса терапии для желающих свести счеты. Здесь, в ролевке, где все решает уровень, шансов у доморощенных мстителей почти нет. Только напрасно нарываться все равно незачем.

Тем более что на кону стоит аж четверть миллиона в твердой валюте.

За такие деньги можно ожидать чего угодно. Любой пакости.

Впрочем, до пакостей время еще дойдет. А сейчас надо зарегистрироваться. Вслед за хмуро оглядевшей напоследок напирающую толпу Мэриэн Макс перешагнул через порог и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Шум стих, словно его обрезали. А может, и действительно обрезали. Никто ведь не говорил, что этот кабинет с парой дверей на противоположных стенах и терминалом посередине находится в том же самом пространстве, что и основной портал «Эрганора».

– Привет, Бродяга.

– Привет-привет. Давно ждете?

– Не… – Ворон мотнул головой, хлестнув собранными в аккуратный хвостик волосами по плечам. – Всего-то минут десять, на которые ты опоздал.

– Комп висанул, – пояснил Макс, – пришлось перегружаться.

Остаток фразы утонул в ворвавшемся в кабинет шуме. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель тут же сунулась небритая физиономия и что-то сердито забубнила. Кажется, по-немецки.

Не говоря ни слова, Мэриэн вытолкнула физиономию обратно и с грохотом захлопнула дверь. Вернулась тишина.

– На нашего Бродягу собственные правила не распространяются, – усмехнулся Рыжик. – Давай регистрируйся, пока терпение у народа окончательно не истощилось.

Верно. Лучше поторопиться, пока кто-нибудь из изнемогающих от желания окунуться в сказку геймеров не вздумал свистнуть модератора. Реально он, конечно, ничего не сделает, но объясняться с местной администрацией – приятного мало.

Макс повернулся к терминалу. Положил руки на клавиатуру. На экране уже горел первый вопрос. Текстовый интерфейс, белые буквы на черном фоне. Латинская буква, двоеточие, математический знак «больше». У эрганорцев, похоже, застарелая ностальгия по командной строке DOS.

«Имя?»

Немного повозившись, Макс ввел:

«Бродяга».

«Реальные имя и фамилия?»

«Макс Церабаев».

Секундная пауза. Потом снова:

«Реальные имя и фамилия?»

Тупая машина… Макс коротко чертыхнулся.

«Максим Церабаев».

Компьютер ненадолго задумался, считывая профиль пользователя и сравнивая его с эталонным. Не найдя различий, неохотно отрапортовал:

«Принято».

Так. Теперь самое интересное.

Командная строка исчезла. На экране высветилось довольно обширное меню. Пробежав его глазами, Макс без колебаний ткнул курсором в самый верхний пункт:

«Регистрация команды».

Терминал послушно мигнул:

«Команда?»

Вот теперь придется повозиться. И кто только придумал поставить здесь текстовый интерфейс вместо обычного голосового? Столько возни! Макс сердито заколотил по клавишам, вбивая в память компьютера состав своей будущей команды. Итак:

«Бродяга. Маг-воин. Восемнадцатый уровень. Лидер группы.

Ворон. Вор-пять.

Рыжик. Лекарь-одиннадцать.

Мэриэн. Воин-пятнадцать.

Закончить регистрацию. Команду утвердить».

«Принято, – безмолвно отозвался терминал. – Источник сил?»

Теперь предстоит решить, на чьей стороне будем играть. Макс поближе склонился к экрану.

Помимо классических Света и Тьмы на выбор предлагалась столь же классическая Серая Сторона, живущая по принципу «каждый сам за себя». На нее Макс даже не посмотрел. Начинать игру вместе с разбойниками и бандитами с большой дороги удобно лишь тем, у кого маленький игровой уровень – там можно быстрее всего вырасти. Но профессиональным игрокам среди головорезов делать нечего – шансов на победу у серых нет ни единого.

«Свет».

На экране медленно проявилось лицо Благородного Правителя. Шутка программистов: в профиль король Эрик имел несомненное сходство с вождем мирового пролетариата – таким, как его раньше изображали на плакатах и монетах.

Интересно, как у них тогда выглядит Властелин?

Впрочем, если удача не отвернется, этот вопрос можно будет прояснить уже через пару-тройку дней.

«Администрация игрового сектора «Эрганор» благодарит Вас за интерес к данному проекту, – дипломатично сообщил компьютер. – Желаем приятно провести время».

Мягкий щелчок открывающихся замков. Как тихое приглашение начать игру.

– Открылось!

Ворон первым подскочил к ведущей на игровой уровень двери. Приоткрыл. Шагнул внутрь. И сразу же утонул в клубах льющегося ниоткуда бесцветного тумана. Переглянувшись, за ним безропотно последовали Мэриэн и Рыжик.

Макс ненадолго задержался. Постоял, задумчиво глядя на тянущиеся к нему, но бессильные ухватить клубы тумана. Повинуясь какому-то ребяческому импульсу, попытался поймать один из дымчатых сгустков. Раскрытая ладонь развеяла клубок тумана, не встретив абсолютно никакого сопротивления.

– Иллюзия, – прошептал Макс. – Не забывай, Бродяга, это всего лишь иллюзия. Никогда не забывай это…

В дверь за спиной опять кто-то забарабанил. Судя по грохоту – ногой. Макс вздрогнул от неожиданности, мгновенно встряхнулся и решительно шагнул вперед.

Часть вторая
LOADING…

Глава 1

Как и во всех играх подобного типа, первый этап в «Эрганоре» – оружейная. Огромная комната, с пола до потолка заваленная самым разнообразным оружием. Мечи, топоры, копья – бери что хочешь и сколько хочешь. Правда, не надейся найти что-нибудь выдающееся. Магических мечей, артефактов, реликвий древних цивилизаций в этом зале никогда не было и не будет. Входящим в игру положено только обычное оружие. Простое и добротное, но без всяких изысков.

После недолгих раздумий Макс отобрал себе два меча: чуть изогнутый длинный и парный к нему короткий леворучный. Несмотря на богатый выбор, доспехи он брать не стал: тяжело в них и неудобно, да и вообще, магам броня не положена по классу – колдовать мешает. Зато нашлась подходящая накидка. Удобная, неброская, теплая, если это последнее может что-то значить в игре. Самое то! Макс натянул на голову капюшон и, полюбовавшись на свое отражение в отполированном до зеркального блеска рыцарском щите, довольно кивнул. Порядок! Теперь можно посмотреть, как дела у остальных.

Напялив что-то вроде кожаной сбруи с превеликим множеством кармашков, Ворон уже стоял неподалеку и с усмешкой чистил ногти зловещего вида кинжалом. Кроме того, у него на поясе болтался немалый набор метательных ножей. Вот интересно, умение с пятнадцати метров попадать ножом в глаз противнику – это умение самого Ворона или нечто, что дается в нагрузку вместе с классом, вроде как способность творить заклинания для волшебников? Макс подумал, что надо бы как-нибудь при случае спросить…

Рыжик тоже был здесь. Задрапировавшись в неопределенно-серого цвета хламиду, он стоял, опираясь на простой деревянный посох, обычное оружие странствующих врачевателей. На боку появилась вместительная сумка с набором лекарских принадлежностей.

Пару минут пришлось ждать Мэриэн, но, зато когда она вышла, ни Ворон, ни Рыжик, ни сам Макс не смогли удержаться от дружного вздоха. Обычная земная девушка за пару минут превратилась в суровую воительницу в сверкающей кольчуге, шлеме и при мече… И как только она таскает всю эту тяжесть? Макс по своему опыту знал: одна только кольчуга весит килограммов десять, от этого горшка на голове уже через полчаса начинает зверски ломить шею, а уж взять в поход щит Бродягу не заставил бы даже сам Господь Бог.

В качестве приветствия и заодно для пробы – не переломится ли – Макс от души хлопнул Мэриэн по плечу… Даже не покачнулась! А ведь сделай он так полчаса назад, можно не сомневаться – ткнулась бы носом в землю… Вот и гадай после этого, какая она настоящая.

– Отлично, все в сборе. Идем.

Во внешний мир из оружейной вела спрятавшаяся в дальнем конце дверь. За ней начинался длинный и извилистый коридор, постепенно забиравший вверх – вход на уровень по традиции располагался глубоко под землей.

На ходу Макс внимательно изучал тянущуюся мимо стену. Добротно сделано, качественно, красиво. Кирпичи уложены не просто циклом, когда каждый кусочек стены как две капли воды похож на соседний. Они индивидуальны. У этого сколот край, на том следы копоти от факела, а вон там, у самого потолка, по камням расплылись какие-то пятна, словно бы от сырости. Здешние программисты проявляли несомненное внимание к деталям. Кирпичи – это, конечно, мелочи, но все равно приятно. Тем более что именно из таких вот мелочей и складывается в итоге дух игры.

Коридор кончился еще одной потемневшей от времени дверью. Макс толкнул ее и прищурился от резко ударившего в глаза солнечного света.

За спиной удивленно присвистнул Рыжик:

– Ого… Вот это народу!

Народу действительно было немало. Обнесенный замковыми стенами дворик был битком набит людьми. Воины, воры, священники, рыцари, паладины, было даже несколько обряженных в потертые шкуры варваров с громадными двуручными топорами на плечах. Особняком, беседуя друг с другом, стояли несколько магов. Макс глянул в их сторону, но, не найдя ни одного знакомого лица, отвернулся.

– М-да… Конкурентов будет много. – Макс еще раз оглядел толпу, отметив кое-где явно нездоровое шевеление. – Все следите за своими кошельками. А ты, Ворон, приглядывай также и за чужими. Будет возможность – долго не раздумывай. Деньги, они всегда пригодятся.

– Может, мне сразу в королевскую сокровищницу забраться? – с ехидством спросил Ворон.

– А ты сможешь?! – Макс сделал вид, что на полном серьезе обдумывает эту идею. – Мм… Пожалуй, лучше не стоит. Тебя, скорее всего, изловит стража, а нам без вора будет тяжело. Так что не зарывайся, а займись-ка лучше мелкой кражей. А там посмотрим.

– А зачем они все здесь собрались?

Макс пожал плечами:

– Хотят послушать вступительную речь короля… Кстати, вон он, на балконе.

Светлый Благородный Правитель король Эрик Четвертый на свои упомянутые в летописи семьдесят лет никак не выглядел. Скорее ему можно было дать сорок, не больше. Рост под два метра, спрятавшаяся под золотым обручем короны обширная лысина, полунасмешливый взгляд из-под бровей и сверкающий холодным, смертоносным волшебством короткий меч на боку. С первого взгляда Макс определил, что противником этот виртуальный персонаж может быть очень опасным. Даже несмотря на то что играет за него явно программа, а не человек. Даже без учета того, что охраны вокруг него больше, чем народу здесь на площади… А вон тот типчик в смешном колпаке похоже что маг. Причем, судя по ауре – Макс тихо нашептал себе «правдовидение», – не меньше чем двадцать пятого уровня. Хуже нет сражаться с таким. От подобных персонажей можно ожидать любой гадости.

Впрочем, с этим пусть разбираются те, кто вступил в игру на стороне Тьмы. А нам и других забот хватит… Но если у Властелина окажется такая же свита, то одолеть его будет ох как непросто.

Но тем интереснее будет играть.

– Пошли.

– А? – Ворон, полуобернувшись, показал на вяло приветствующего своих героев короля.

Макс поморщился:

– Я сюда пришел не для того, чтобы речи слушать. Да и ничего интересного он все равно не скажет. Обычная напутственная речовка: «Будьте честны и благородны, идите и убейте моего врага, верните мир в королевство. И будет вам честь и слава на вечные времена». Хорошо еще, что дочери у него нет, а то была бы еще и ее конечность в придачу. Готов поклясться, в данный момент Властелин говорит то же самое, слово в слово… Все, хватит болтать. Пошли отсюда. Пока тут все стоят уши развесив, обеспечим себе фору на старте.

Не дожидаясь ответа, Макс двинулся сквозь толпу. Остальные, переглянувшись, молча последовали за ним. Задерживать их никто не стал. Замковые ворота были открыты, решетка поднята, мост опущен. Стоявшие там стражники проводили уходящих внимательными взглядами, но ничего не сказали.

Сразу же за замковыми стенами начинался город. Большой, многолюдный, с чистыми, замощенными улицами и большими каменными домами. В глазах пестрило от зазывных вывесок. Причем некоторые были отнюдь не средневекового содержания, да и сделаны из неоновых трубок… Правда, их здесь, скорее всего, считали магией.

«Бар. Ресторан. Сауна».

Глядя на расцвеченную всеми цветами радуги табличку, Рыжик пожал плечами:

– Зайдем? Закупимся – что там нам надо в дорогу? Поспрашиваем насчет квестов. Здесь их много должно быть.

– Будете брать квест – просите аванс, – напомнил Макс. – Нам деньги нужны до зарезу.

– Ну раз до зарезу, так зарежь кого-нибудь. – Ворон улыбнулся, чтобы сгладить шутку. Но Макс лишь пожал плечами и ответил неожиданно серьезно:

– Надо будет – зарежу. Только не здесь и не сейчас. Разборки со стражей мне пока ни к чему.

На мгновение повисла пауза.

– Знаешь, Бродяга, я порой тебя просто боюсь, – задумчиво произнесла Мэриэн. – Ты и на самом деле готов кого-нибудь вышибить из игры только из-за его кошелька?

Макс пожал плечами:

– Это всего лишь игра… И, по-моему, раньше ты никогда не возражала против того, чтобы после боя пошарить в карманах убитых врагов.

– Так то враги!

– А какая разница? Все игроки наши враги, неважно, на какой стороне они выступают. И то, что здесь, в городе сохраняется видимость законности, еще не означает, что точно так же будет где-нибудь посреди скал Железного хребта… Ты что, первый раз в игре? Знаешь же, как это бывает.

– Да. Знаю.

Мэриэн замолчала, погрузившись в раздумья.

– Давайте пока разделимся. Мы с Вороном прошвырнемся по лавкам, купим все что нужно. А вы с Рыжиком идите на поиски приключений, в смысле – по квесты… Только слишком муторные или сложные не берите. Ну там спасать принцесс всяких или гонять минотавров в лабиринте – на фиг все это. Награда, может, будет и хорошая, но время сейчас дороже. Все ясно?

Мэриэн и Рыжик согласно кивнули, и Макс уверенно продолжил:

– Хорошо. Тогда разбежались. Встречаемся здесь же через… – Он посмотрел на часы. – Часа через полтора, как раз к обеду.

– Будет сделано. – Мэриэн все еще немного мрачно улыбнулась. – Пошли, Рыжик, исполнять приказ нашего генерала. Кстати, мне интересно, откуда у тебя такое имя. Вроде бы цвет волос у тебя самый обычный…

Хлопнувшая дверь отсекла все остальное. Воительница и лекарь скрылись в ближайшей таверне.

Ворон с любопытством посмотрел на Макса:

– А действительно, откуда?

– Понятия не имею, – неохотно ответил Макс. – Никогда не интересовался… Случайно не знаешь, где здесь лошадей продают?

– Я верхом не умею, – осторожно заметил Ворон.

– А тебе и не придется. У нас денег едва на одну полудохлую вьючную клячу хватит. Так что не боись – стаптывать тебе подошвы до самой Цитадели.

Городская базарная площадь напоминала муравейник в погожий солнечный день. Вокруг многочисленных торговых лотков и прилавков одновременно толпилась по меньшей мере треть городских жителей. Проталкиваясь сквозь толпу и награждая не торопящиеся уступать дорогу человеку программные порождения легкими тычками, Макс в который раз отметил качественную проработку деталей. Получив локтем под ребра, горожане отскакивали в сторону и ругались весьма натурально. Некоторые даже пытались лезть в драку. Специально для таких случаев Макс использовал простенькое заклинание иллюзии, заставлявшее его глаза в тени под капюшоном вспыхивать темно-багровым цветом. Этого неизменно хватало для того, чтобы моментально спавший с лица задира быстро исчезал в толпе.

Несколько раз навстречу попадались другие игроки. Макс провожал их внешне безразличным взглядом, на самом деле цепко подмечая такие детали, как состав группы и ее внутренняя иерархия. Здесь и сейчас это не имело особой важности, но в будущем… Мало ли с кем и когда придется пересечься на узких дорожках королевства Эрганор.

Своих врагов нужно знать хотя бы в лицо.

Закупив у краснощекого уличного торговца всякую необходимую для похода мелочь и основательно потратившись при этом, Макс добрался, наконец, до городских конюшен. И вот здесь возникла проблема. Когда Макс повернулся к Ворону с целью позаимствовать у него деньги на покупку лошади, тот начал морщиться, мяться и, в конце концов, показал то, что осталось от его пристегнутого к поясу кошеля, – два коротко обрезанных бритвой ремешка.

– Украли?

Ворон пристыжено кивнул.

– Это, наверно, тот мальчишка. Помнишь, что вокруг нас все время крутился? Я думал, он милостыню просит, а он… Эх… Надо было… Извини.

Макс молча смерил своего спутника уничтожающим взглядом и отвернулся, погрузившись в тяжелые раздумья… Остаться без средств, едва только вступив в игру. Хорошенькое начало. И что теперь? Протопать тысячу километров пешком, волоча снаряжение на своем же горбу? Спасибо тебе, Ворон, за такое удовольствие. Вор называется – за своим собственным кошельком и то не смог уследить.

Ну и что теперь делать?

В молчании прошло несколько минут. Макс сосредоточенно думал, Ворон старательно буравил взглядом булыжную мостовую под ногами.

– Пошли.

– Обратно в таверну?

– Нет. Не в таверну. Дальше.

– А деньги?

– Деньги? – Макс неспешно повел головой, цепко изучая кипящую жизнью толпу. – Деньги будут. Стой здесь. Готовься.

– К чему? – простодушно спросил Ворон.

– Увидишь. – Макс плавно повел перед собой ладонью. Простое движение, от которого вокруг пальцев вдруг заплясали тонкие голубоватые искорки активировавшегося заклинания. – Стой и никуда не теряйся.

Бесчестный трюк. И вдобавок рискованный. Но если выбирать между ним и возможной альтернативой… Макс тихо вздохнул и покачал головой. Жалко все-таки, что Тихони нет. Он к этому времени уже увеличил бы их состояние раза в три, всего лишь потолкавшись часок среди здешних прилавков. А этот оболтус! Нет, все понятно: пятый уровень – это, конечно, не то же самое, что тринадцатый. Но ведь не все и не всегда от уровня зависит – иногда еще и головой думать надо.

С любопытством изучавший витрину оружейного магазина парень с вполне современной гитарой за спиной повернулся к нему. Макс дружелюбно кивнул. Улыбнулся… И, неожиданно рванувшись вперед, с силой вбил растопыренную ладонь в грудь поднявшего руку для приветствия игрока. Резкое, короткое шипение разряда – и глаза парня закатились. Макс аккуратно подхватил обмякшее тело, опуская его на землю и одновременно освобождая от приятно поразившего своей тяжестью кошелька.

Рядом кто-то приглушенно ахнул. Почувствовав на плече чужую руку, Макс рывком высвободился. И ухватил инстинктивно отшатнувшегося Ворона за рукав:

– Уходим…

– Люди, что делается-то! Убили! Здесь человека убили! Вон они! Держи убийцу!

Макс тихо чертыхнулся.

– Бегом! – И, подавая пример, первым рванулся вперед.

Бежать было неудобно. Путающуюся в ногах накидку приходилось поддерживать обеими руками. Мечи упорно пытались наставить синяков на бедрах и цеплялись за каждый угол. Небрежно расталкиваемые прохожие сердито кричали вслед, а кое-кто даже присоединялся к погоне. Уже через пять минут по пятам за Максом неслись человек двадцать, а сам он уже начинал хватать воздух ртом. Ни воины, ни тем более маги вообще не созданы для бега. Вот Ворон, тому хорошо, он даже не запыхался и держится рядом с достоинством готового бежать хоть до самой Цитадели марафонца.

Обернувшись через плечо, Макс сердито выдохнул. Самозваные преследователи упорно не желали отставать. Можно было, конечно, легко и просто разогнать весь этот сброд двумя-тремя боевыми заклинаниями. Но тогда…

Впереди уже виднелись остроконечные шлемы городских стражников. Шесть душ. И у каждого навскидку уровень десятый-двенадцатый. Награждая наиболее неповоротливых горожан тычками и затрещинами, отряд стражи целеустремленно проталкивался навстречу суматохе.

Макс яростно зашипел сквозь зубы. Выпустил моментально опутавший ноги подол совершенно неприспособленного к бегу плаща. И торопливо забубнил заклинание. Два раза одно и то же: сначала для Ворона, потом для самого себя.

Сердитые крики за спиной сменились откровенно удивленными, а потом и растерянными. Совершив последний отчаянный рывок, Макс нырнул в ближайший переулок и, тяжело дыша, привалился к стене. Рядом, негромко сопя себе под нос, остановился Ворон. Во всяком случае, Макс полагал, что это Ворон – вряд ли в этой части города найдется еще один невидимка.

На всякий случай Макс все же нашептал «ясновидение». Вздохнул:

– День еще только начался, а половину заклинаний я уже спустил. Остались только убойно-боевые. В следующий раз придется драться… И вообще, не по рангу мне вся эта беготня. Наперегонки со стражей пусть носятся те, кто только вчера получил свой первый уровень. Ты хоть раз видел мага-восемнадцать, который спасался бы бегством от кучки тупоголовых болванов, из которых хорошо если один-двое вообще имеют класс.

– Ты же не чистый маг, – напомнил Ворон.

– Верно. – Макс вяло повел плечами. – Будь я чистым, бегать бы мне не пришлось… С другой стороны, будь я чистым, не было бы у меня восемнадцатого уровня. Ладно, давай посмотрим на добычу. Надеюсь, она того стоила.

Уворованный кошелек был тугой и тяжелый. Это уже радовало. Но когда Макс вывернул его содержимое на ладонь, поводов для радости стало еще больше:

– Ого! Золото! Шикарно… Теперь повоюем!

– Уже повоевали, – сумрачно отозвался Ворон. – Ты только что кого-то вышиб из игры. Ради его кошелька.

– А ты решил стать моей совестью? – Макс усмехнулся. – Ну во-первых, я это сделал не только ради кошелька. А во-вторых, я его не убил. Это всего лишь «шок», и парень наверняка уже оклемался… Кстати, ты его не узнал?

– А что, должен был? – после паузы осторожно спросил Ворон.

– Да вроде бы, – вполголоса хмыкнул Макс. – Это же Лихач… Ну помнишь «Поле боя», мстители, граната?

– Это… Так ты… Черт! А если бы он нас узнал и поднял вой?

– Ты же его не узнал. Кстати, костюмчик барда парню очень идет, не находишь?

– Ну а если бы?

Макс устало вздохнул:

– Вот тогда бы я его убил. Вломил бы файрболом или «ледяной бурей», после чего пришлось бы сразу же сматываться из города. Подобные вещи стража без внимания не оставляет.

Ну еще бы. Трудно оставить без внимания пару-тройку разваленных до основания домов и с полсотни убитых и покалеченных горожан… Использование бьющей по площадям боевой магии в пределах городских стен карается смертной казнью.

– Похоже, кому-то сильно повезло, – несколько потрясенно заметил Ворон. – Он не узнал.

– Да. Не узнал. – Макс осторожно выглянул из переулка. Вроде бы все успокоилось. Более или менее. – Пошли. Нам все еще нужно купить лошадь. Невидимость я снимать пока не буду, так что постарайся не натыкаться на прохожих.

Быть невидимкой в большом городе оказалось непросто. Идти приходилось в основном вдоль стеночки, да и то частенько отпрыгивая в сторону и уступая дорогу наиболее нетерпеливым прохожим. Кроме того, в одном закоулке Макса чуть не окатили выплеснутыми из ведра помоями, а Ворон отметился тем, что влип в лужу и поразил местных мальчишек как по волшебству появляющимися на мостовой мокрыми следами. Крича что-то о призраках, детвора еще долго бежала следом, заставляя Макса нервно оглядываться.

Через несколько минут таких развлечений Ворон осторожно поинтересовался:

– Там же вокруг было столько людей. Почему ты выбрал именно этого Лихача? А, к примеру, не того толстяка рядом?

– С ним бы ничего не получилось. А тут и финансы пополнили, и если этот тип ходит со своей старой командой, то и подлянку Патриарху кинули. Без денег они в этом городе надолго застрянут.

– А почему с толстяком не вышло бы? – Нескончаемое любопытство Ворона опять проявило себя.

– У него сопротивление заклинаниям. – Макс неожиданно поежился. – То ли амулет, то ли кольцо – не знаю. Факт тот, что на него это заклинание просто бы не подействовало.

Ворон надолго замолчал. Потом спросил:

– То есть он, получается, был защищен от магии?

– От такой простой, как этот «шок», – да. А от заклятий высших уровней… Высшая магия, Ворон, действует всегда. Именно поэтому я и стараюсь обходить стороной крутых волшебников. От них всегда столько хлопот… Все, давай помолчим. А то тут кое-кто уже начинает коситься на разговаривающую пустоту.

– А может, лучше снять «невидимость»? За нами все равно уже никто не гонится. Да и идти будет легче.

Остановившись, некоторое время Макс молча раздумывал.

– Ладно. Только давай не на виду у всей улицы. Зайдем хотя бы вон в тот дворик, что ли… А теперь просто дай мне руку. Да не эту! Я слева от тебя, а не справа… Вот и все.

– Так просто?

– Да чего уж сложного, – фыркнул Макс, – если знаючи… Ты в курсе, почему опытных высокоуровневых магов так мало? Потому что принципы построения магии и все заклинания им нужно знать на память! А это ох как немало. Чтобы стать по-настоящему хорошим магом-ролевиком, учиться нужно не меньше, чем, к примеру, в реале на того же бухгалтера или юриста. Только вот ни денег, ни известности, ни власти такое образование тебе потом не принесет. И потому многие считают это всего лишь пустой тратой времени.

– Но ты же, раз стал магом, так не считаешь. Почему?

– Потому, что маг в ролевой игре – в перспективе самый мощный класс. Потому, что при прочих равных в прямой драке воина и мага обычно побеждает именно волшебник… И еще потому, что лучше иметь востребованную профессию в мире иллюзий, чем никому не нужную в реальности. – Макс сердито поправил капюшон. – Все. Замяли тему. Подожди здесь, я в эту лавку зайду… И кошелек дай сюда. А то опять…

Глава 2

К назначенному месту встречи Макс добрался, опоздав к оговоренному сроку минут на пятнадцать. Ни Мэриэн, ни Рыжика поблизости видно не было. И потому, оставив Ворона приглядывать за спокойной серой лошадкой, за которую, по его мнению, они переплатили как минимум вдвое, Макс обратил свое внимание на ближайшую таверну.

Народу внутри было немного. Несколько невзрачных личностей у стойки – явно программные порождения, да еще две вооруженные до зубов команды в общем зале за столиками. Это уже, несомненно, игроки.

Судя по тому, как испуганно жались к стойке случайно задержавшиеся в таверне местные, атмосфера была и без того достаточно накалена. Собственно, Макс тут был ни при чем, но стоило ему переступить порог, как все взгляды тотчас переметнулись на него, а руки, как одна, медленно поползли к оружию.

Как в дешевом вестерне, подумал Макс, глядя на то, как по традиции одетый во все зеленое рейнджер – лидер одной из команд – напряженно тянет руку за спину к колчану. Как будто сейчас начнется перестрелка. И чего они так нервничают? Не собирался я с ними драться… Хотя, теперь, может, и придется.

На всякий случай Макс перебрал в памяти заготовленные заклинания… файрбол, конечно, здесь будет явным излишеством, после него от таверны останется разве что только фундамент. А вот «конус холода» – самое то. Даже мебель не пострадает. Уцелевших можно будет добить мечом, благо уровня они все невеликого, да и поморозит их перед этим весьма прилично.

А самое главное – никто ничего не скажет. Даже стража не сможет придраться.

Самооборона. Они первые начали…

– Бродяга! – Макс вздрогнул, ощутив опустившуюся на плечо руку в тяжелой кольчужной перчатке. – Ты что это? С малышами решил подраться? И не стыдно?

«Малыши» молча скрежетали зубами, но к активным действиям переходить не спешили, хотя слышали все до последнего слова. Тот рейнджер так вообще отложил лук и медленно продемонстрировал пустые ладони. Правильно сделал. Если у тебя всего лишь четвертый уровень, с ветеранами лучше не связываться. А Макса он явно узнал – если не в лицо, так по имени.

Ощущая на себе добрый десяток внимательных взглядов, Макс отступил назад. Перешагнул порог. Прикрыл за собой дверь. И только потом повернулся к откровенно усмехавшейся Мэриэн:

– Опаздываете, леди.

– Мы-то вовремя. Это ты, как всегда, опаздываешь. А когда наконец являешься, сразу же лезешь в драку. Едва успела тебя тормознуть.

– А стоило ли тормозить-то? – проворчал Макс– Ну подрался бы. Все равно они бы со мной не справились. Десяток новичков третьего-четвертого уровней – чепуха. Почти никакого риска.

– Ты все меришь на риск, – укоризненно качнула головой Мэриэн. – А как насчет кодекса игроков?

– Это ты про «не мешай играть тому, кто не мешает тебе»? – прищурился Макс. – Что-то чем выше я в уровне поднимаюсь, тем чаще мне про него напоминают. Помнится, уровня так до седьмого я об этом правиле даже и не слыхал, а ведь регулярно получал по загривку. Помнится, за что меня только в свое время ни убивали: за то, что вовремя не ушел с дороги, за то, что не умею готовить, да и просто за то, что оказался не в том месте и не в то время.

После недолгой паузы Мэриэн покачала головой:

– Злопамятный ты человек, Бродяга.

– Я не злопамятный, – огрызнулся Макс, повторяя известную шутку. – Я просто злой…

– Знаю-знаю, и память у тебя хорошая. Мы вон в том баре напротив устроились. Ты идешь? Или все еще хочешь подраться с теми детишками?

– Не хочу, – буркнул Макс, глядя на украшенную четкими лунками от ногтей ладонь. Следы медленно краснели, наливаясь кровью… Надо же. Даже не заметил. – Лучше скажи, как там дела с квестами?

– Не так плохо. Четыре штуки мы успели ухватить. И еще один уже сдали.

– Да ну? И какой же? В смысле что надо было сделать?

– Сходить на соседнюю улицу и отнести сапоги в починку.

– Что, серьезно? – восхитился Макс. – Кхм… Ну и чем вас за это порадовали?

– Глубоким, до земли, поклоном и десятью монетами.

– Поклон можете оставить себе, а монеты… – Макс ненадолго задумался. – Надо бы купить каких-нибудь припасов для Рыжика. Медицина нам еще понадобится.

Мэриэн улыбнулась:

– Так мы и сделали. Зашли в знахарскую лавку и затоварились каким-то сеном. Лично я в нем не разбираюсь, но Рыжик был в восторге.

– Хорошо. – Макс покивал. – Есть еще что интересное?

– Одна старушка жалуется, что в ее погребе кто-то завелся и по ночам пытается пролезть в дом. Я смотрела – не врет. Стены и пол действительно сильно исцарапаны, на крышке погреба следы зубов, но внутри никого нет. Впрочем, в углу там канализационный люк, так что тут все ясно: в городской канализации завелась какая-то нечисть.

– Классика жанра, – согласился Макс. – Дальше.

– Дальше… – Мэриэн с непонятным раздражением поправила спадающую на глаза прядь волос– Ну есть еще письмо в Тредмит – это такой приграничный городок на востоке, нападающий на прохожих возле города бродячий вампир и тревожащие дальние фермы волки.

– То есть все вне городских стен, – подумал вслух Макс. – Тогда отложим пока. А вот в канализацию можно и сходить. Как насчет прямо сейчас? До заката время еще есть. Как думаешь?

– А что тут думать? – Мэриэн пожала плечами. – Квест есть квест… Вдвоем управимся или остальных звать будем?

– Да, пожалуй, надо бы. Лучше быть во всеоружии, мало ли что мы там встретим.

– Интуиция подсказывает мне, что ничего хорошего, – ворчливо заметила Мэриэн. – Одну грязь да вонищу… Ладно. Дай мне пару минут, я хоть сапоги переодену.

Глава 3

Глядя на размеренно сходящиеся створки городских ворот, Макс в раздражении пнул подвернувшийся под ноги камень. Негромко брякая по мостовой, булыжник подкатился прямо под ноги пожилому усатому стражнику со значком капитана на шлеме. Стражник коротко взглянул на камень, потом поднял глаза, внимательно глядя на Макса. Немигающие глаза будто спрашивали: «Ну и что еще ты собираешься выкинуть, Бродяга?»

Да ерунда все это, кажется только! Ничего они не спрашивают. Да и не дано им. Это же не человек, а всего лишь тупая программа! Досужее творение здешних программистов, сотня килобайт на сервере «Эрганора».

И, значит, тем обиднее ей проиграть.

Макс устало вздохнул… Это надо же было так вляпаться! Рядом медленно покачала головой Мэриэн.

– Сколько лет играю, но из города меня изгоняют в первый раз… Ну Бродяга, спасибо тебе! Удружил! Тащиться на ночь глядя один только черт знает куда. Ты хоть в курсе, где здесь ближайшая ванна?

– Там есть пруд. – Макс вяло махнул рукой.

– Пруд… – Мэриэн посмотрела на Макса так, словно решала, всерьез он говорит или издевается. – Пруд, значит. Ну спасибо…

Ворон и Рыжик подавленно молчали.

С глухим лязганьем ворота закрылись. Избавившись от нежелательных гостей, город благоразумно отрезал им путь обратно. Стражники тоже отступили внутрь. Остались только подсвеченная предзакатными солнечными лучами городская стена, чахлый, истоптанный луг и пыльная дорога под ногами.

Еще раз вздохнув, Макс поправил висевший за плечами мешок:

– Пойдем, что ли? Что здесь торчать-то.

Не дожидаясь ответа, Макс повернулся спиной к намертво сомкнувшимся створкам ворот и пошел навстречу темнеющему на горизонте лесу. Прихотливо вьющуюся дорогу он проигнорировал, направившись прямиком через луг.

Оглядываться Макс не стал. Он и так знал, что все остальные послушно следуют за ним – слышал, как шелестит трава под ногами.

– Слушай, Макс, я одного не пойму: чего это ты так взъелся на ту старушенцию?

Ворон. Опять свое любопытство тешит… И зачем спрашивать, когда там же был. Все видел.

– Деньги платить надо. Любая работа должна оплачиваться, тем более столь грязная. Если бы я знал, что у той бабки в карманах ничего, кроме спасибо, нет… Дудки бы я куда-то полез!

– Это понятно. Но зачем же сразу на кулаки-то? Да и с кем? С какой-то бабулькой!

– Ты не путай, – сухо поправил Макс, – это не реальная бабулька. Это программа. И когда я смотрю на нее, я вижу местного программера, ее создателя, Мастера и Бога этого мира, который решил нехорошо пошутить над грязными и усталыми игроками. А за такие шуточки я в морду бью безо всяких разговоров.

– Программе? – насмешливо спросил Ворон.

Макс промолчал.

Действительно, нехорошо получилось… Но что еще, кроме злости, он мог почувствовать после трехчасового ползания по канализации в поисках тамошнего монстрика, который на поверку оказался – тьфу ты! – всего лишь полудохлой кикиморой? Три часа по колено в грязи, перепачкавшая весь рюкзак липкая и вонючая голова, а потом эта бабка говорит: «Спасибо, милки, я вам так благодарна. Но денег не дам. До свидания».

Вдобавок, пока они лазили, их лошадь вместе с половиной пожитков свела какая-то сволочь. Более того, Макс даже догадывался, какая именно.

Эх, надо было все-таки нашинковать ту мелюзгу из таверны. Зуб можно дать, это они постарались. Нет сил к открытой драке, так хоть нагадить из-за угла… Еще раз встречу – всех перебью без разговоров.

Остановившись на вершине холма, Макс оглянулся.

В лучах заходящего солнца столица «величайшего в мире королевства» выглядела неожиданно умиротворенно. Город, казалось, спал. Вечерний свет сверкал красным золотом на крыше королевского дворца, радужным многоцветием горел в витражных окнах башни Архимага, вязальной спицей тянущейся к небу, расчерчивал паутину улицы ровными, геометрически правильными тенями.

Красота. Тишина. Спокойствие.

Запустить бы фаерболом в это спокойствие, вот бы забегали… Макс в уме прикинул траекторию и тихо вздохнул: слишком далеко. Не долетит. Но даже если бы и долетел, жечь город не самая лучшая идея на свете. Всего лишь изгнанием за такое не отделаешься. Наказание будет куда серьезнее. Скорее всего – показательная казнь. Виселица.

Несмотря на свою густо насыщенную приключениями жизнь, в петле Макс еще не бывал ни разу. И обретать соответствующий опыт пока не собирался.

Только не в этот раз, когда на кону стоят двести пятьдесят тысяч евро…

– Знаешь, что мне непонятно, Бродяга… – вздохнула Мэриэн. – Почему ты все время выступаешь на светлой стороне? С таким мировоззрением тебе самое место у Властелина. А ты здесь. Почему?

– Потому что так проще, – после минутной паузы ответил Макс. – За светлых и добрых играть всегда чуть-чуть легче, чем за темных и злых.

Три недоуменно-непонимающих взгляда. Даже Рыжик бросил копаться в своей сумке и заинтересованно выпрямился. Пришлось пояснить.

– Это же игра, – сказал Макс. – Непропагандирование насилия, гуманизм, нет жестокости и да здравствует доброта… Раньше, в до виртуальное время, это было модно – играть за темных. Многим нравилось. Но потом, когда компьютерная игра практически перестала отличаться от реальной жизни, это запретили… Ну не то чтобы запретили, просто перестали потворствовать. Чтобы граждане игроки потом не стали точно так же поступать в реальности.

– И что? – осторожно спросил Ворон.

– А то, что не только у игроков – у производителей игр тоже есть свои неписаные законы. Именно поэтому за темных играть всегда немного сложнее. Там, где светлый пройдет как по ровному месту, темный обязательно споткнется. Подобная трактовка правил позволяет немного сбросить напряженность и дает шанс, что в умах некоторых игроков не утвердится принцип Темной Стороны и что не всегда легче всего добиться своей цели обманывая, воруя и убивая. Такой подход к делу поддерживают почти все игры, разве что кроме откровенно асоциальных и хулиганских.

– А… ты откуда знаешь?

– Читал одну работу по психологии, – хмыкнул Макс. – Между прочим, в обычном сборнике адээндэшных правил об этом тоже сказано, хотя и не так прямо.

– То есть игра намеренно затрудняет жизнь тем, кто играет за темных? – Ворон удивленно хмыкнул. – Не знал… Ты поэтому выбрал сторону короля, а не Властелина?

– Ну да. – Макс поднял руку, обрывая возможные возражения. – Нет, я, конечно, согласен: именно сложности и делают игру интересной. Но сегодня я пришел сюда не для того, чтобы развлекаться, а чтобы выиграть двести пятьдесят штук. Так что я решил действовать разумно.

– Разумно? То есть, по-твоему, то, что ты делаешь, это и есть действовать разумно? – Рыжик с явным недоверием взглянул на Макса. – Нас уже выперли из города. Если это и называется действовать разумно, то я уже начинаю всерьез жалеть, что не пошел с Анжелой.

Макс только усмехнулся.

– Так что ж не пошел-то? Кстати, ночевать нам, по-видимому, придется прямо здесь. До ближайшей деревни топать еще километров десять. Дотемна не успеем.

– Эх, и где моя ванна? – тихо вздохнула Мэриэн. – И, кстати, сколько времени?

– Вечер.

– Спасибо, я вижу. А в реале?

Макс меланхолично пожал плечами:

– Ночь.

– Слушайте, ребята, давайте и правда остановимся? – неожиданно взволновался Ворон. – А то мне… пора уже.

Макс согласно кивнул. Про семейные проблемы Ворона он знал, и про то, что мать его не одобряет компьютерных игр, тем более до полуночи, тоже слышал.

– Вон в той рощице. Там и родник есть.

– Откуда знаешь?

– «Ясновидение». – Макс криво усмехнулся. – Днем еще скастовал. Хорошее заклинание, долго держится.

Глава 4

Наспех сооруженный бутерброд, пережаренная яичница, остывший чай – что еще нужно для полного счастья уставшему от праведных трудов геймеру? Разве что бутылочка пива. Но пиво в игре – нельзя. Тормозит реакцию и притупляет остроту чувств. Причем в виртуале это проявляется намного сильнее, чем в реальности. Алкоголь в совокупности с нейрошлемом дает весьма своеобразный эффект: мир буквально начинает плыть перед глазами. Как в тумане. Примерно то же самое, только в меньшей степени, относится и к никотину. Производители нейрошлемов так и вовсе не рекомендуют пользователям их продукции принимать любые стимуляторы. Проповедуют, так сказать, здоровый образ жизни: отказ от наркотиков, алкоголя и курения.

Только вот виртуальность, она сама по себе наркотик, причем куда более сильный, чем в свое время был Интернет. Это не секрет, и многие об этом знают. Особенно те, кто сам тесно связан с нарисованным заэкранным миром. Но эти люди молчат, потому что понимают, на что идут… А еще они давно уже не могут жить без этого призрачного мира, порожденного мечущимися по проводам электронами.

Макс откусил бутерброд, отхлебнул чай и, откинувшись в кресле, довольно прикрыл глаза… Благодать! После целого дня в виртуальности нет ничего лучше толстого, сочного, богатого жиром, холестерином и другими столь же полезными для здоровья веществами бутерброда. Виртуальная пища – это, конечно, тоже вкусно, но по питательности она ничем не отличается от воздуха, и настоящий, не внушенный компьютером голод не утоляет нисколько.

Усиленно работая челюстями, Макс время от времени посматривал на экран. Хотя что там можно было увидеть? Спрятавшийся от посторонних глаз под тенью деревьев маленький костерок. Лежащие вокруг тела, мертвые, неподвижные, пустые. Едва заметное глазу мерцание магии– охватывающее поляну охранное заклятие. И горящие над головой звезды. Много звезд, складывающихся в чужое, незнакомое небо. Как будто на черный холст кто-то брызнул краской… А чем черт не шутит, может быть, и действительно брызнул. Выбрал эффект «спрея» и нарисовал небо.

Покончив с бутербродом, Макс отнес посуду на кухню. Мыть не стал – до завтра никуда не денется, или до послезавтра… или вообще до тех пор, пока с «Эрганором» не будет покончено. Там уж найдется время и для мелких житейских дел. А пока… Поерзав в кресле, Макс потянулся за нейрошлемом. Спать в виртуальности – это, конечно, жуткое извращение, но, похоже, придется. Тем более что никто другой такого желания не выказал.

А все из-за эффекта полного присутствия. Сейчас его поддерживают все без исключения игровые порталы. Игра идет круглосуточно, не останавливается даже ночью. Нет, конечно, никто не будет препятствовать отдельному игроку или даже сразу целой команде выйти из сети, чтобы поесть или отоспаться. Только, пока игрок будет отдыхать в реальности, в виртуальном, нарисованном мире останется его бесчувственное и беззащитное тело. И если кто-нибудь наткнется на него… Кто может предсказать, чем это кончится? Простой, невинной шуткой вроде измазанного грязью лица или кинжалом в грудь?

Именно поэтому и нужен дежурный. Часовой.

Вообще-то наблюдать за происходящим можно и по монитору, главное – успеть вовремя подключиться, прежде чем незваные гости сотворят что-нибудь непоправимое. Некоторые игроки так и делают. Но этот метод ненадежен. Экран скрадывает многие детали, которые в виртуальности сразу же бросаются в глаза. И уж тем более через монитор невозможно почувствовать всплеск магии, когда нарушитель пересекает границу охранного круга…

Приподнявшись на локтях, Макс осмотрел поляну, задерживаясь взглядом на тускло освещенных костром лицах. Ворон. Рыжик. Мэриэн.

Спят.

Только они спят дома в постельках, а их командиру приходится корячиться на этих булыжниках… Макс поерзал, устраиваясь. Нашел и отбросил в сторону один особо острый и неприятный камень.

Все равно неудобно.

Ничего, это только на одну ночь. Сегодня придется отдежурить самостоятельно, подать пример, а завтра можно будет уже назначить кого-нибудь в принудительном порядке. Хотя бы ту же Мэриэн. Макс еще раз посмотрел на расслабившееся, почти детское – и куда только делись эти сурово поджатые губы? – лицо. Или Рыжика. Ворона лучше пока не трогать, уровень у него маловат, если кто серьезный вылезет, может и не отмахаться… Хотя и Рыжик тоже… М-да…

Прямо над головой, заставив Макса вздрогнуть и потянуться к мечу, протяжно ухнул филин.

Программисты «Эрганора» явно были мастерами своего дела. Да, вокруг всего лишь виртуальная реальность, да, здесь все понарошку… Но все равно страшно. Жутко. Реалистично. Неумолчный стрекот кузнечиков, редкие стоны филина, легкий треск костра и пляшущие язычки пламени создавали ту неповторимую атмосферу, что исподволь размывает барьер сознания, заставляя не играть, но жить в этом преисполненном тайн чужом мире.

Макс повернулся на бок, подтянул колени к животу и закрыл глаза.

Глава 5

Мурашки по всему телу. Словно тысяча легких касаний невидимых пальцев. Холодных, мертвых и будто бы даже отдающих тленом…

Вздрогнув спросонья, Макс приподнял голову. Костер уже угас, и вокруг безраздельно царила темнота. Тихая и безмятежная. На первый взгляд все было спокойно… Только вот охранное заклинание упорно продолжало подавать тревожные сигналы, сообщая о том, что поблизости находится кто-то чужой.

Но кто?

Осторожно, стараясь не делать резких движений и не шуметь, Макс сплел «инфравидение». Легкий, почти беззвучный щелчок пальцев – и поляна преобразилась, обретя глубину и краски…

Не человек, это точно. Но и не зверь. Мелких и неопасных лесных жителей магия не замечает, а крупное животное… Не бывает их здесь, всего-то в трех километрах от города.

Значит, монстр. Чудовище. Но какое? Ползущие по коже мурашки несли в себе ощущение чего-то неодушевленного, мертвого… Элементаль или голем? Нет, магические сущности ощущаются не так. Пахнуть кладбищем может только…

Нежить!

Макс резко вскочил, выхватывая меч: из кустов на него смотрело мертвенно-бледное лицо. Туго обтягивающая череп кожа, кроваво-красные глаза, оттопыривающие губу тонкие клыки.

Макс едва удержался от стона. Вампир! Едва ли не самый опасный вид нежити. Хуже могут быть только личи – иссохшие останки умерших магов, даже после смерти сохранивших все свои знания и мощь волшебства. Редкие и крайне опасные противники.

Но и вампиры тоже не сахар. До сих пор Максу ни разу не доводилось сталкиваться с этим племенем без дополнительной поддержки. Обшарить вампирский склеп или всей командой зачистить гнездо – это да. Бывало. И не раз. Но чтобы один на один…

Угрожая незваному гостю мечом, Макс осторожно обошел стороной сияющие в инфракрасном свете ярко-белым угли костра. Вампир немигающим взглядом следил за ним, но в бой пока не лез… Почему? Что ему надо? Откуда вообще взялся столь опасный враг возле самого города?

Куда, спрашивается, смотрит стража?

Макс осторожно переложил меч в левую руку, освобождая правую для заклинания… И в тот же миг, загребая воздух когтистыми лапами, вампир бросился вперед.

Макс отреагировал не задумываясь: ладонь горизонтально, с растопыренными пальцами вперед – постоянными тренировками доведенное до автоматизма заклинание «стрелы мага». Поляну на мгновение высветила голубоватая вспышка. Вампира отбросило обратно в кусты. Насколько он пострадал при этом – неизвестно, но визжала тварь очень громко. Макс даже понадеялся, что кто-нибудь из его товарищей сейчас находится неподалеку от компьютера и услышит… Хорошо бы. Одному будет очень тяжело.

Терять время на бесплодные попытки растормошить кого-нибудь Макс не стал. Где-то совсем близко уже жалобно трещали ломающиеся ветки – вампир проламывался сквозь подлесок. На этот раз элементарным заклинанием первого уровня его не огорошишь. Нужно подготовить что-нибудь более мощное.

Воткнув меч в землю, Макс опустился на колено и принялся кастовать одно из самых разрушительных заклинаний, которое знал. Фаербол. Губы привычно выговаривали слова. В промежутке между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался ослепительный огненный шар.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.