Книга Лунной Ночи Диана Дуэйн Коты-волшебники #1 Разрушены Врата, отделяющие наш мир от миров иных, – и непознаваемое Зло ворвалось в современный американский город, неся с собою смерть, ужас и черное колдовство… Кто встанет между Землей и безжалостными пришельцами с ТОЙ СТОРОНЫ? Не люди, но – КОШКИ. Ибо века и тысячелетия хранили КОШКИ разрушенные ныне Врата. Кому ж, как не Хранителям, обладающим даром странствовать меж мирами, пересечь таинственную Реку Огня, дабы сойтись в великой битве со Змеями – воинами Мрака? Диана Дуэйн Книга Лунной Ночи ЗАМЕТКИ О КОШАЧЬЕЙ ЛИНГВИСТИКЕ Айлуринский– это не словесный язык, по крайней мере не чисто словесный. Как и все человеческие наречия, он имеет мимический компонент, кошачий аналог «языка тела», и благодаря ему, прежде чем прибегнуть к словам, кошкам удается сообщать удивительно большое количество информации. Даже люди, редко сталкивающиеся с кошками, наверняка поймут некоторые «слова» айлуринского: кот трется о ногу проявившего дружелюбие человека, выгибает спину и топорщит шерсть, если его испугать, припадая на живот, крадется к добыче. Все это – чисто мимические предшественники речи, но они также используются кошками для выразительной демонстрации настроения или намерений. Внимательный наблюдатель заметит и другие, более тонкие оттенки: взмах хвоста, говорящий «Да гори оно все синим пламенем» или «А не сойдет ли мне это с лап?»; демонстративная зевота при появлении неопасного соперника, прыжок боком с выгнутой спиной – эквивалент шутливой человеческой угрозы. Однако там, где жестов не хватает, кошки используют слова, гораздо более разнообразные, чем угрожающее завывание или довольное мурлыканье, – единственные звуки кошачьих разговоров, доступные слуху большинства людей. Мяуканье не входит в эту категорию, поскольку кошки редко мяукают, обращаясь друг к другу. Мяуканье, – «пиджин», используемый только для того, чтобы добиться от человека желаемого; при этом подразумевается что-то вроде: «Если говорить с ним громко и отчетливо, то рано или поздно он тебя поймет». Разговаривая друг с другом, кошки пользуются так до конца и не разгаданным физиологами-людьми механизмом мурлыканья, который, по-видимому, заключается в соединении вибрации воздуха в гортани кошки с пульсацией в горловых венах и артериях. Если бы человек вооружился очень чувствительным микрофоном, запись разговора беседующих на айлуринском кошек показалась бы ему последовательностью мяукающих и мурлыкающих звуков, по высоте охватывающей несколько октав и настолько тихой, что человеческое Ухо ее не воспринимает. Звуковая составляющая айлуринского языка имеет тональный характер, подобно классическому китайскому: слова скорее выпеваются, чем говорятся. Язык, которым пользуются кошки, основан на гласных, – что неудивительно для вида, неспособного произносить большинство используемых людьми согласных. Очень немногим не-кошкам когда-либо удавалось овладеть айлуринским: например, такого рода попытки со стороны человека воспринимаются кошками как оглушительный крик; кроме того, тонкие звуковысотные различия оказываются предательскими ловушками. «Ауо хвааи ххиехху уайау», согласно человеческо-кошачьему разговорнику, означает просто «хочу молока»; однако создатели разговорника не вполне сумели преодолеть существенную трудность – передать тридцать семь гласных айлуринского языка сочетаниями всего пяти, входящих в человеческий алфавит. Неточно воспроизведенная, эта фраза вызовет лишь улыбку у кошки и недоуменный вопрос: почему собеседник собрался кормить багажник такси? И таков не единственный пример бессмыслицы, к которой приводит ошибка всего в одном звуке. В силу вышеизложенного людям приходится по большей части ограничиваться «языком тела» – они гладят кошку или швыряют в нее башмаком (значения обоих этих действий все кошки очень хорошо понимают) – или произносить монологи, которые кошки, живущие с людьми, безропотно терпят. При общении с людьми кошки, как и многие представители нашего собственного вида, бывают вынуждены кричать. В данной книге все разговоры между кошками и людьми, как мимические, так и словесные, представлены в виде обычных диалогов; в конце концов именно так их воспринимают кошки (кошачьи мысли и мысленные разговоры выделены курсивом). Еще одно замечание: два слова айлуринского языка – «шхейх» и «ффхейх» – обычно переводятся на человеческий как «кошка» и «кот». Женский и мужской род, будучи чисто семантическими характеристиками и потому сексуально нейтральными, не вполне точно передают значение айлуринских слов, поскольку кошки в своих межличностных контактах сексуально нейтральными определенно не являются. Айлуринское слово «ффейх» обозначает как кастрированных котов, так и кошек, у которых удалены яичники. Я Кот, тот Кот, что не отступил ни на шаг, Защищая Дерево В ту ночь, когда мы разбили врагов Бога…     Перт-ем-бру, 2800 г. до н. э. Кусай, кусай безжалостно, и найди свою десятую жизнь.     Взгляд Ока Рхоуа (Переложение «Книги Лунной Ночи» на айлуринский) ГЛАВА 1 На Гранд-Сентрал, Центральном железнодорожном вокзале Нью-Йорка, свет никогда не выключают, и хотя двери с часа ночи до половины шестого утра запирают, движение внутри никогда не прекращается совсем. Если вы, стоя у выходящей на Сорок вторую улицу застекленной медной двери, заглянете в нее и посмотрите вдоль прохода, ведущего в главный зал, вы заметите признаки ночной жизни: пару полицейских, спокойных, но бдительных, уборщика, который торопится к башенке справочного бюро с ведром и тряпкой, чтобы отполировать столетние медные переплеты окошек. До вас долетит глухой рокот из-под земли – это поезда метрополитена возвращаются на конечную станцию, готовясь к следующему дню, или перемещаются на дальний путь, где ими займутся ремонтники. Каждый час по залу разносится низкий глубокий бой огромных часов; его отзвуки перекатываются под огромным синим, как небо, куполом, медленно стихая. К пяти часам утра пыль, оставленная прошедшим днем, бывает вытерта, автоматы по продаже билетов отрегулированы, витрины магазинчиков в пассажах Грейбар и Хайатт вымыты – все готово к открытию вокзала. Дежурные полицейские, все еще парой – в конце концов Нью-Йорк есть Нью-Йорк, и всякое может случиться, – направляются к лестнице, ведущей на Вандербилт-авеню, проходят в зал ожидания и садятся перекусить, прежде чем их рабочий день официально начнется. Любой, кто заглянет через все еще запертую дверь на Сорок второй улице, не увидит теперь ничего, кроме безлюдного зала, блистающего отполированным камнем и начищенной медью. Однако не для всех запертые двери – препятствие. Окажись вы одним из таких умельцев, этим утром вы проскользнули бы внутрь и неслышно прошли бы по наклонному проходу в центральный зал. Здесь чувствуется запах хвои – странный, слишком сильный хвойный запах чистящего средства. Ваш нос сморщится, когда вы будете проходить мимо пятнышка на полу у светло-бежевой стены: здесь вчера пролилась кровь. Случайная ссора, нож у одного, пистолет у другого – и все кончено в несколько секунд: одна жизнь под угрозой, другая отлетела… Конечно, тут все убрали и протерли пол, но вас-то не обманешь… да и камень ничего не забывает. Вы пойдете дальше, помедлите в центре зала, чтобы, как много раз до этого, взглянуть на усыпанный звездами купол – его синева давно поблекла, половина лампочек, изображающих зодиакальные созвездия, перегорела. Зодиак на потолке почему-то изобразили в зеркальном отражении. Будущей весной потолок зала будут ремонтировать, но сомнительно, чтобы ошибку исправили. Впрочем, это не важно: ведь все зависит от того, с какой стороны вы смотрите на созвездия… Вы двинетесь дальше, ориентируясь на ощущения, которые не являются чисто физическими, неслышной поступью пройдете мимо неподвижных эскалаторов и свернете в арку, ведущую к пути 25. За ней все меняется: характерные для главного зала свет и простор исчезают, потолок становится ниже, вы погружаетесь в сумрак. Освещение здесь обеспечивают длинные люминесцентные лампы; в это время суток из них горит только каждая третья. Их яркий пунктир тянется вдоль семи платформ справа и девяти слева, а прямо перед вами вдаль уходит серый бетон платформы, обслуживающей пути 25 и 26. Позади вас теплая лужица света лежит под окнами стеклянного сооружения – конторы начальника станции. Впрочем, то, что находится ниже краев платформ, уже не освещено: там между серыми бетонными плато тянутся длинные траншеи тьмы. Лишь поблизости от того места, где вы стоите, еще заметен слабый блеск металла рельсов; они, как и сама платформа, скоро исчезают во мраке, где тускло мерцают только красные и зеленые огни дорожных указателей. Некоторые из них горят ярче других: это значит, что там прошла бригада, убирающая с путей мусор и протирающая стекла светильников. Вы медленно двинетесь посередине платформы, позволяя глазам привыкнуть к полумраку, и дойдете до конца – почти в полумиле от арки входа. Спрыгнув вниз с узкого края платформы, вы пойдете дальше, туда, куда уже не достигает свет люминесцентных ламп. Теперь лишь красные и зеленые огни, обозначающие стрелки, будут освещать вам дорогу, – впрочем, вам ведь и в этом нет необходимости. Через семьдесят пять футов пути 25 и 26 сливаются, а справа от них начинается узкая дорожка, ведущая к низкому бетонному строению. Это пост А – главный центр дорожной сигнализации. Будьте осторожны и не смотрите в том направлении: яркие огни, мигание указателей переключения стрелок, сияние экранов компьютеров вредны для вашего ночного зрения. Вы незаметно проскользнете под окнами поста, минуете расположенный рядом телефонный коммутатор и углубитесь в темноту. Воздух здесь пахнет металлом, ржавчиной, плесенью, сажей и электричеством – и чем-то еще, запах чего только вы способны уловить. Потом вы остановитесь: те ощущения, что влекли вас сюда, теперь заставят вас замереть в ожидании. Легкая дрожь, которую вы чувствуете всей кожей, похожа на колебания воздуха, предупреждающие о приближении поезда в туннеле метро. Однако то, что приближается, – вовсе не поезд. Вас окружает мертвая тишина, ни звука не доносится даже из расположенной тремя уровнями ниже подземки; в полное молчание и неподвижность погружен и находящийся над вами перекресток Сорок девятой и Пятидесятой улиц. Насторожившись, вы ждете. Ничьи глаза, кроме ваших, привычных и знающих, куда смотреть, не увидели бы того, что медленно становится видимым. Сам воздух, каким-то образом ставший здесь более темным, чем весь остальной, искривляется, обретает контур; это немного похоже на то, как ураган выдавливает огромное стекло витрины. Однако контур, который вы наполовину видите, наполовину угадываете, в чем-то неправилен. Он похож на надутый пузырь, но пузырь, который не расширяется, а спадается. Вы почти ожидаете услышать звук всасываемого воздуха. И все же этот странный пузырь делается все больше, захватывая все пространство между путями. Темное пятно в воздухе струится и, кажется, вот-вот не выдержит напряжения. Свет, который светом не является, просвечивает там, где мембрана становится особенно тонкой; он причиняет боль вашим глазам, и вы, сморщив нос, отводите взгляд. Ваши настороженные уши наполняет еле улавливаемый визг – визг пространства-времени, сдающегося под невыносимым давлением; звук становится все выше, он вонзается вам в уши, как тысяча иголок… …И тут пузырь лопается, и то, что напирало на него с другой стороны, прорывается к вам. Вы, моргая, присматриваетесь; тишина и тьма вновь воцаряются вокруг. Ложная тревога, – думаете вы, но тут, встряхнув головой, чтобы избавиться от пронзительного визга, понимаете: вы уже не должны были бы его слышать… И тут из непроглядной черноты с тихим топотом и шорохом появляются они – сначала всего несколько, потом десятки, сотни, тысячи. Горбатые силуэты поспешно удирают, их злобные крохотные глазки тускло светятся красными отблесками далекого света. Они накатывают на вас, как сама ожившая темнота – темнота с острыми зубами, визжащая от голода, – крысы. Однако в этом визге слышится что-то большее, чем голод, в глазках светится не только злобность. Крысы полны ужаса. Они уничтожат все, что окажется на пути их бегства от кошмара, который движется следом; они растерзают вас в клочья и даже не помедлят, чтобы утолить свой вечный голод вашей плотью. С шипением пятясь, вы увидите гигантскую черную фигуру, следующую за крысами, – на двух ногах, разрывающую по дороге визжащих крыс острыми, как ножи, когтями, взмахивающую хвостом, чтобы сохранить равновесие. Вы увидите в вышине массивную голову с оскаленными страшными клыками, сверкающими даже в сумраке; на вас глянут глаза, полные жестокого веселья, и вы увидите в них свою смерть – и смерть всего вокруг. Вы сделаете единственную вещь, которая в вашей власти, – обратитесь в бегство. Однако этого будет мало… Она крепко спала, когда чей-то голос выдохнул ей в ухо несколько слов. Ничего необычного в этом не было: Вечные Силы всегда шли по пути наименьшего сопротивления. Ох, почему именно сейчас? – Рхиоу не пожелала торопиться: она не спеша потянулась и от души зевнула. Открыв наконец глаза, она обнаружила, что в гостиной все еще темно: ее эххифы[1 - Эххиф (айлурин.) – человек] пока не появлялись, чтобы поднять жалюзи. Неудивительно: шумный предмет у постели еще не звонил. Рхиоу перекатилась на другой бок и еще раз потянулась – вызов не был таким уж срочным. – Bay,[2 - Bay (айлурин.) – восклицание, эквивалентное человеческому «черт!», «дерьмо!». – Примеч. авт.] только бы это не оказались снова северные ворота! Мы же потратили на них вчера столько времени! А уж сегодня утром добираться туда… Рхиоу встала, выгнула спину, вытянула сначала передние лапки, потом задние, уселась на пестром ковре посреди комнаты и принялась умываться. Мех впитал аромат сыра, табачный дым, запахи всех тех людей, что собирались здесь вчера на вечеринку, и кошка поморщилась. Впрочем, воспоминание о сыре, который она очень любила, заставило ее облизнуться. Ей удалось выпросить у гостей не один кусочек… В обычных обстоятельствах она сейчас чувствовала бы себя сытой, но вызов всегда будил ее аппетит, особенно если она в этот момент спала; казалось, срочность дела превращалась в ней в голод. Должно быть, какая-то форма сублимации, – подумала Рхиоу и начала тереть лапкой ухо. – В любом случае чертовски неприятно. – Она выгнулась, опираясь на переднюю лапку, и принялась вылизывать правую заднюю. – А впрочем, момент по крайней мере выбран не так уж неудачно: хозяева вот-вот встанут, если они вообще сегодня ложились; меня вполне устроит и то, и другое. Рхиоу кончила вылизываться, привела в порядок свой хвост, встала и побежала сквозь лабиринт сдвинутой с места мебели, обходя стоящие на полу стаканы (два из них опрокинулись, виски вылилось на ковер). По пути она задержалась, чтобы съесть половинку крекера с намазанной на него розовой рыбной пастой. Лососевый паштет, – подумала она, глотая лакомство. – Очень даже ничего, хоть и оставался тут всю ночь. – Она доела все до крошки, слизнула с усов прилипший к ним кусочек паштета и огляделась. – Интересно, не забыли ли банку на столе? Однако времени на выяснение этого обстоятельства не оставалось: в конце концов ее же вызвали. Дверь в спальню была закрыта. Рхиоу встала на задние лапы и собралась поцарапаться в нее, но передумала: чтобы выйти из дому не задерживаясь и успеть получить завтрак, лучше хозяев не раздражать. Она, задумчиво прищурясь, посмотрела на дверную ручку. Ей понадобилась всего секунда, чтобы разобраться в устройстве замка: его приводит в действие пружина, но сейчас защелка не повернута. Дверь просто прикрыли, и на месте ее удерживает только сила трения: створка сверху прилегает к раме плотнее, чем снизу. Рхиоу посмотрела на нужное место, зажмурилась и тут же обнаружила тускло светящуюся полоску – место приложения сил, удерживающих вместе две поверхности. Мысленно произнеся нужное слово, она временно уменьшила коэффициент трения, встала на задние лапы и толкнула створку. Дверь распахнулась, и кошка вошла в спальню, чувствуя, как позади нее снова вступают в силу обычные физические законы. Одним прыжком Рхиоу оказалась на кровати; матрац пружинил под ее лапами, пока она пробиралась к подушке, в которую уткнулся Йайх. По опыту Рхиоу знала: такая поза говорит о том, что хозяин не собирается скоро вставать. Кошка с сочувствием и некоторой завистью моргнула и перелезла через Йайха, чтобы добраться до Хухи. Та лежала на спине и тихо похрапывала. Рхиоу уткнулась носом ей в ухо и стала мурлыкать. Никакого впечатления. Не хотелось бы, конечно, прибегать к решительным мерам, – виновато подумала Рхиоу, – но… – Она толкнула Хуху носом и замурлыкала громче. – Аах… – пробормотала Хуха, перекатилась на живот и крепче зажмурила глаза, но все же через несколько секунд взглянула на Рхиоу, словно не веря своим глазам, села на постели и уставилась на дверь. – И как же, черт возьми, ты сюда попала? Я точно знаю: Майк вечером закрыл дверь. – Ладно, не обращай внимания, – ответила Рхиоу. – Я сама ее открыла. А теперь поторопись, хорошо? Мне нужно выйти пораньше. Дела, ничего не поделаешь. – Она потерлась о плечо Хухи и еще помурлыкала. – Что это ты сегодня такая разговорчивая? Чего ты хочешь? Не завтракать же, прожорливая ты свинка! Ты совсем недавно получила два больших куска пиццы! Ах, не напоминай – подумала Рхиоу. В животе у нее заурчало так громко, что она удивилась: как это Хуха ничего не слышит. – Послушай, не могла бы ты встать и дать мне мою утреннюю порцию: тогда я смогу не задерживаться. – Майк! Майк, проснись! По-моему, твоя киска желает завтракать. – Грхх… – ответил Йайх, не меняя позы. – Да пойдем же! – поторопила Хуху Рхиоу, от всей души надеясь, что та не заметит, как вымученно она мурлычет. – А что касается прожорливой свинки, кто вчера вечером съел половину салями и не поделился, как я ни просила? А теперь поторопись, пожалуйста: иначе я начну опаздывать и уйду без завтрака! – Ну и ну, ты, похоже, и правда голодная! Наверное, у кошек пищеварение происходит быстрее, чем у людей, или что-то в таком роде… – Голос Хухи стал ласковым, она почесала Рхиоу шейку. Рхиоу такой тон слышала много раз и давно уже сделала вывод, что эххифы любят, когда с ними разговаривают, хотя и не слышат половины слов, а если бы и слышали, ничего бы не поняли. То ли хозяева полные идиоты, то ли на самом деле очень любят свою кошку… Обе возможности в настоящий момент не особенно радовали Рхиоу. Она стала перебирать передними лапками – и от нетерпения, и от удовольствия от почесывания. – Что ж, пошли, – сказала Хуха. Она встала, накинула свою домашнюю шкурку и пошла на кухню. Рхиоу не спеша двинулась следом: никак не годилось путаться под ногами у хозяйки – если та споткнется, потом полчаса придется выслушивать упреки. К тому времени, когда Рхиоу вошла в кухню, Хуха уже открывала банку с кошачьим кормом. – М-мм… – сказала она. – Замечательный тунец. Тебе понравится. – Я терпеть не могу тунца, – пробормотала Рхиоу, усаживаясь и обвивая хвостом передние лапки. – Кошачий корм ведь делают из тех частей рыбы, которые вы сами есть не станете! Ты бы лучше читала мелкий шрифт на этикетке, когда покупаешь банки, а не только рекламу. – Ам, ам, – сказала Хуха, ставя блюдце на пол перед Рхиоу. – На, кисонька. Не тунец, а объедение! Рхиоу обреченно взглянула на липкую массу. Что ж, – подумала она, – это еда, а мне нужно поесть перед работой. Да и о хороших манерах не следует забывать… – Она потерлась о ногу Хухи, прежде чем приступить к завтраку. – Ах ты моя милая киска! – зевая, сказала Хуха и повернулась, чтобы достать что-то из холодильника. Рхиоу довольно мурлыкала, давясь тунцом. Ласковое слово приятно слышать, и к тому же, пока она терлась о ногу Хухи, она успела заметить, где на столе стоит банка с лососевым паштетом: раньше ее просто загораживали стаканы. – Боже, как хорошо, что сегодня воскресенье, – пробормотала Хуха, закрывая холодильник и возвращаясь в спальню. – После вчерашнего мне и думать о работе было бы противно. Рхиоу вздохнула, делая последний глоток и с сожалением отворачиваясь от блюдца: если чересчур наесться, станет клонить в сон, а времени на отдых нет… – Везет тем, у кого в конце недели выходные, – сказала она и стала умываться. – Хотелось бы и мне их иметь. Остальные гигиенические процедуры заняли всего несколько минут: эххифы выставили ее ящик для хиоух[3 - Хиоух (айлурин.) – экскременты, а также моча. – Примеч. авт.] на балкон, под навес, куда не попадал дождь. Пользуясь им, Рхиоу рассеянно прислушивалась к тому, о чем переговаривались хозяева. – Грр… – донесся голос Йайха. – Ну как, поела она? – Угу… – Пауза. – А теперь она вышла на балкон. Знаешь, мне все-таки кажется, что идея выставить туда ее ящик была не такой уж блестящей. – Да брось, Сьюзан! Так лучше, чем в ванной. Сама же ты всегда ворчала, что под ногами скрипит наполнитель. Ведь не упадет же она с балкона. – Я о другом, Майк. Меня смущает то, что она может спрыгнуть на крышу соседнего дома. – Ну и что? Она же никуда оттуда не денется – просто погуляет немного, подышит свежим воздухом. Она уже больше месяца так делает, и ничего не случилось. Если бы она могла спуститься с крыши, она давно бы уже сбежала. – И все-таки я беспокоюсь. – Сьюзан! Она же не дура. Ей и в голову не придет спрыгнуть с двадцатого этажа. Рхиоу слегка улыбнулась, сгребая наполнитель, потом выскочила из ящика и старательно отряхнула лапки. Кусочки наполнителя разлетелись во все стороны. Ах, эти люди! Они могут заставить воду течь вверх, способны полететь на Луну, – вздохнула Рхиоу, – а вот сделать наполнитель для кошачьего туалета, который не лип бы к лапам, им не удается. Надо же так пренебрегать самым важным! Рхиоу подошла к решетчатым перилам, окружающим балкон, и посмотрела вниз. Квартира ее эххифов была угловой. До следующего балкона было футов тридцать гладкой стены, но он Рхиоу не интересовал. Гораздо проще было бы спрыгнуть на находящийся всего тремя футами ниже парапет, окружающий крышу соседнего дома, но и этого делать она не собиралась. Путь Рхиоу лежал направо. Строители украсили стену здания узором из выступающих кирпичей, и Рхиоу по ним собиралась добраться до другого угла, примерно в пятидесяти футах от балкона; оттуда, спрыгнув на шесть футов вниз, можно было попасть на крышу еще одного, расположенного ближе к улице дома. Рхиоу проскользнула между прутьев решетки, осторожно ступила на первый кирпич и двинулась вдоль стены, аккуратно переставляя лапки. Спешить было нельзя. Этот отрезок пути, первый, который она преодолевала каждый раз, выходя из дому, и последний на обратном пути, был самым опасным: опорой для лап служили выступы не шире одного дюйма, и зацепиться, случись ей упасть, было бы не за что. Однажды это почти произошло, и Рхиоу пришлось целых полчаса вылизываться, чтобы успокоить нервы. Ее очень испугало то, к чему могло привести падение, и – страшнее всего – что кто-нибудь мог ее увидеть. Зря тратила время, – посмеялась теперь Рхиоу над собой, молодой и неопытной. – Однако все мы учимся… Дойдя до угла, Рхиоу помедлила и огляделась. До нее долетал приглушенный городской шум – гудки машин с Третьей авеню, безутешные стенания охранной сигнализации кварталах в пяти к северу, грохот ящиков, которые разгружали перед булочной за углом. Маленькую черную кошечку, замершую на дюймовом выступе стены в девяноста футах над тротуаром Семидесятой улицы, со всех сторон окружали отвесные стены жилых и административных зданий. Хотя в стенах и были окна, никто Рхиоу не замечал. Что ж, такова жизнь в Йаххах:[4 - Йаххах (звукоподражательн.) – Нью-Йорк. – Примеч. авт] никто ни на что не обращает внимания, кроме собственных дел. За исключением небольшой группы общественных служащих, к которым принадлежала и Рхиоу. Впрочем, не стоило тратить время на подобные размышления, особенно здесь, где она напоминала глаз тухлой рыбины, выставленной на всеобщее обозрение. В ее обязанности входило оставаться незаметной, и она давно уже хорошо освоила эту премудрость. Рхиоу хорошо рассчитала прыжок. Не имеет значения, что она уже делала это тысячу раз: тысяча первый прыжок может лишить вас той запасной жизни, которую вы приберегали на черный день. Рхиоу напрягла лапы, прыгнула и оказалась в той самой точке потрескавшегося бетона, покрывавшего бортик в фут шириной, в которую целилась, потом соскочила на саму крышу. Подергивая хвостом, она огляделась. Поблизости никого не было. Рхиоу не задерживаясь прошла по острому гравию, вдавленному в бетон: такое покрытие она не любила, от него болели лапы. Она миновала забранные решетками вентиляционные отверстия и вращающиеся с низким воем лопасти вентиляторов системы кондиционирования; приближалось лето, в последнюю неделю стояла необычно жаркая погода, и от этого городской шум резко усилился. Запахи тоже стали другими. Воздух над крышей был полон вони какого-то антисептического средства, застарелого табачного дыма, скопившейся еще с зимы пыли, подгорелой пищи, отходов, дожидающихся дня вывоза в камерах мусоросборников. По сравнению с этим воздух улицы, пахнущий всего лишь выхлопными газами, казался свежим. Рхиоу глянула с крыши вниз. Семидесятая улица уходила на запад, но дальше пересечения с Третьей ничего видно не было: все загораживали леса строящегося здания и ограда раскопанного участка, где ремонтировали коллектор. Мостовая казалась мозаикой асфальтовых заплат, окаймленной двумя вечными линиями припаркованных автомобилей; по тротуарам тут и там спокойно шли люди. Некоторые из них вели на поводках хоуифф,[5 - Хоуфф (айлурин.) – собака (множ. число – хоуифф). – Примеч. авт.] и Рхиоу сморщила нос: даже здесь она чувствовала запах того, что собаки оставляли на улицах, как бы старательно ни убирали за ними хозяева. Что ж поделаешь, – подумала Рхиоу, – так уж заведено в этом городе. И мне следует взяться за дело, если я не хочу, чтобы стало еще хуже. Рхиоу села, обвила хвостом передние лапки и сосредоточилась. Забавно: приходится делать мир таким, чтобы в нем хоуифф. которые гадят на улицах, хорошо жилось… Да, такова ее работа. Рхиоу прикрыла глаза, чтобы лучше видеть самой – и быть более заметной для нефизических сил мироздания. Мне сегодня предстоит повстречаться с жестокими и трусливыми, – подумала она, – хитрыми и завистливыми, безразличными и невежественными: никуда от них не денешься. Однако это не значит, что я должна стать такой же, как они. Я знаю свою работу, и поручили ее мне Вечные Силы. Моя лапа – это их лапа, попирающая Змею, сейчас и всегда… Формула медитации включала еще кое-что, но Рхиоу была уже достаточно опытной, после шести лет работы, чтобы, как говорил кто-то из ее знакомых-людей, немного отступить от катехизиса. Медитация должна была подготовить ее к выполнению долга, напомнить о самом важном – важном не только для ее собственного вида, но для благополучия всех живых существ на планете; не только о ее личных опасениях и сомнениях, но страхах, какими бы идиотскими они ни казались, всех остальных. Всегда существовала опасность, что произнесение формулы станет рутиной, чем-то, что вы просто бормочете перед началом рабочего дня и тут же забываете. Рхиоу неизменно старалась вникать в смысл произносимых слов и вообще тщательно готовиться к работе, но в то же время ее подгоняло желание поскорее взяться за дело… Оставалось надеяться, что Вечные Силы поймут. Рхиоу встала, потянулась и побежала в дальний угол. У нее было много маршрутов на выбор, но это место казалось наиболее укромным. В разгар дня, когда даже эххифы все видят отчетливо, не следовало проявлять беспечность. Рхиоу посмотрела вниз, в пыльный теплый полумрак прохода между зданиями. Там никого не было, кроме крысы, рывшейся в мусорном контейнере у запертых стальных ворот, ведущих на улицу. Все окна ближайшего дома были закрыты жалюзи, никто оттуда не выглядывал. Все в порядке, – подумала Рхиоу и мысленно произнесла слово, напоминающее газообразным веществам, что когда-то они были твердыми. Рхиоу сделала шаг вперед, нащупала лапой твердую ступеньку, потом другую, третью – и стала спускаться сквозь казавшийся обычным воздух, как по лестнице. Такой образ всегда казался Рхиоу более удачным (и более соответствующим чувству собственного достоинства), чем парадигма дерева, которой часто пользовались для спуска уличные кошки. Воздух проявил полную готовность соответствовать образу: невидимая лестница протянулась на двадцать этажей и закончилась в полумраке прохода; лишь еле заметное мерцание переплетающихся струн обрисовывало ступени. Струны были рождены магией. В пределах образованной ими структуры воздух на мгновение становился твердым, таким же твердым, каким был миллиарды лет назад, до того, как под воздействием вулканического тепла и солнечного жара кора Земли стала выделять газы, образовавшие атмосферу. Как только Рхиоу спустится, воздух снова обретет свободу. Впрочем, как и все вещества – как и вся материя, одушевленная или неодушевленная, – воздух испытывал ностальгию и охотно возвращался к тому, чем был когда-то, давным-давно, когда мир был проще и понятнее. В восьми футах над землей, между глухими стенами Рхиоу помедлила. Я могла бы прыгнуть на эту крысу, – мелькнула у нее мысль. До Рхиоу снова донесся шорох и мерзкий писк из одного из черных пластиковых мешков. Челюсти кошки невольно щелкнули – эта спазма сломала бы шею жертве… Рхиоу сглотнула слюну. Не то чтобы она стала есть крысу – ну уж нет! – Гнусные блохастые твари, – подумала она, – и вообще, кто знает, чем они питаются, – наверняка всякой гадостью. – Однако загнать жертву в угол, придушить ее, почувствовать, как содрогается ее тело под вашей лапой, услышать визг страха и боли, – это было бы чудесно! Заставить крысу в отчаянии броситься на вас, увидеть ее желтые оскаленные зубы, – а потом, когда все будет кончено, поиграть с телом, подбрасывая его в воздух, отпраздновать вновь совершенную победу над тварью, которая грызет корни Дерева… Сейчас для этого нет времени, – решила Рхиоу, – и я напрасно трачу энергию, стоя здесь. Пусть лучше воздух вернется к своим обычным делам, хоть ничего, кроме как разносить смог, он, как правило, и не делает. Рхиоу спустилась по последним почти невидимым ступеням и спрыгнула на пыльный кирпич, которым был вымощен проход. Шорох в мусорном мешке мгновенно стих. Рхиоу улыбнулась и произнесла слово, освобождающее воздух. Позади и над ней струны погасли и вернулись в ткань вселенной, из которой были ненадолго выдернуты; воздух со вздохом утратил твердость. Рхиоу прошла мимо контейнера к ведущим на улицу воротам, все еще улыбаясь. Она точно знала, где найти тварь. Крысы сообразительны, но недостаточно сообразительны, чтобы держаться подальше от мусорных контейнеров, которые будут вывозить еще только через два дня; крыса сюда вернется; Рхиоу вернется тоже. Однако сейчас ее ждали дела. Рхиоу просунула голову под воротами и огляделась. До середины квартала на тротуаре не было видно пешеходов и, самое главное, не было видно собак. Рхиоу, конечно, собак не боялась, но при неожиданной встрече от них можно было ждать неприятностей – этого их смешного лая, да и вообще нежелательного привлечения внимания. Ничего угрожающего. Спокойное сегодня утр, слава Иау,[6 - Иау – Первая Прародительница, самая старшая представительница кошачьего пантеона. – Примеч. авт.] – подумала Рхиоу. Она проскользнула под воротами и быстро побежала по тротуару. Времени у нее оставалось все меньше и, кроме того, один из первых уроков, которые усваивают городские кошки, – необходимо всегда выглядеть так, словно вы знаете, куда идете, и хорошо ориентируетесь в окрестностях. Кошка, которая глазеет по сторонам, напрашивается на неприятности – от собак, а то и кого-нибудь похуже. Рхиоу прошла мимо химчистки, закрытой в этот час, мимо книжной лавки, мимо небольшого кафе. Оно было открыто, и из него доносился заманчивый запах жарящегося бекона. Рхиоу вздохнула, но не остановилась. Дальше по улице располагались пять или шесть богатых особняков, и когда Рхиоу проходила мимо третьего из них, хриплый голос сказал: – Рхиоу! Она остановилась у нижней ступеньки крыльца и взглянула вверх – на изящные гранитные перила. Там со скучающим видом сидел и умывался Йафх. Он старательно тер плоскую мордочку, хотя это и не могло заметно улучшить его внешность. Выбранное им место было идеальным для начала ежедневного раунда хауисс – Игры, в которую играли все кошки, и ради власти над определенной территорией, и просто ради удовольствия. В хауисс рано занять выигрышное место значило обеспечить себе победу. Теперь любая кошка, появившаяся на улице и решившая обосноваться на территории, которую Йафх временно объявил своей, должна была вступить с ним в определенные отношения – или сражаться, или быстро спрятаться, или притвориться незаинтересованной. Оба последних случая рассматривались как признание поражения, и Йафх набирал очки. Рхиоу, поскольку она просто шла мимо по делам, в Игре не участвовала. Это обстоятельство давало ей право пройти не останавливаясь, но у нее редко возникало такое желание. Вот и сейчас она поднялась на крыльцо, вспрыгнула на перила и села нос к носу с Йафхом. – Удачной охоты, Йафх. Тот приоткрыл рот и с завистью принюхался к запаху кошачьего корма, исходившему от Рхиоу. – Если бы я на самом деле охотился, удача мне не помешала бы, – ответил кот. – Попалась бы мне одна из этих маленьких голых собачек или хотя бы голубь… Согласен даже на белку. Да только тут в округе нет никакой добычи, кроме тараканов и крыс. Об этом Рхиоу и сама уже догадалась – судя по запаху, именно крысой Йафх и позавтракал, – поэтому со всей возможной вежливостью поинтересовалась: – Разве твои хозяева тебя не кормят, Йафх? Ведь если бы не ты, в этом доме было бы полно крыс. Тебе следует уйти от этих неблагодарных эххифов и найти себе таких, которые оценят твои таланты. Йафх только горько усмехнулся и улегся поудобнее, подобрав под себя лапы. Рхиоу тоже рассмеялась – без всякой иронии. Хотя кто-то и мог счесть странным, что кошка с таким высоким положением, как Рхиоу, выбрала себе в друзья Йафха, она-то знала, что из всех крысоловов в округе он – лучший. Несмотря на то, что его кастрировали еще котенком, Йафх вырос в огромного хищного зверя; если смотреть на него спереди, не заглядывая под хвост, и не догадаешься, что он ффейх.[7 - Ффейх (айлурин.) – кастрированный кот или кошка, у которой удалены яичники. – Примеч. авт.] Йафх готов был сражаться со всем, что двигалось, и постоянно именно так и поступал. В результате шрамов на нем хватило бы еще на одного кота, нос был сломан, уши порваны, а один глаз вытек. Там, где можно было между шрамами разглядеть его шкурку, она была белой; однако Йафх так любил валяться в пыли и охотиться в захламленном подвале дома своих хозяев, что чаще всего она выглядела грязно-серой. Манеры его соответствовали внешности, но Рхиоу это не смущало: она знала, что Йафх – трезво смотрящий на вещи кот без претензий; к тому же ему редко изменяло чувство юмора – он с равной легкостью подсмеивался и над собой, и над другими. – Послушай, – сказал Йафх, – что такое в конце концов еда? Наевшись, ты укладываешься спать, чем бы – икрой или крысой – ни закусил. Здешние эххифы по крайней мере выпускают меня, когда мне надо, и если и не очень щедры с кормежкой, то не тащат меня удалять когти, как сделали вон с беднягой Айффом, что живет через дорогу. Ты слышала об этом кошмаре? – Ты потом мне расскажешь, – пробормотала Рхиоу и встряхнулась, чтобы не показать, как ее передернуло. Такие жуткие истории давным-давно убедили ее в том, что лучше не трогать хозяйскую мебель, какой бы соблазнительной ни казалась возможность поточить коготки об обивку. – Мне очень неловко, но я и в самом деле должна бежать: меня ждет работа. – Тебя безжалостно эксплуатируют, – протянул Йафх, искоса взглянув на Рхиоу. – Как будто наш Народ сотворен для того, чтобы работать! Тут явно не обошлось без эххифов – это их заговор, не иначе! Рхиоу рассмеялась и спрыгнула с перил. Другие кошки могли смотреть на ее работу с неодобрением или с завистью, Йафх же просто воспринимал ее занятия как странное хобби, которому Рхиоу предается в свободное время. За это-то Рхиоу и любила его. – Удачи! – сказала она, спускаясь на тротуар. – Еще увидимся. – Тебе тоже удачной охоты, бедная риох,[8 - Риох (айлурин.) – лошадь, «животное для ноши»; в сельской местности также вол или любое тягловое или вьючное животное. Кошки с чувством юмора могут назвать так грузовик, такси, тележку или тачку. – Примеч. авт.] – сказал Йафх. Это было шутливое прозвище, которое он дал Рхиоу, – так по-айлурински назывались «животные для ноши». Рхиоу побежала дальше, криво улыбаясь сама себе. На углу она остановилась и оглядела Третью авеню. По случаю воскресного утра машин было мало, и это облегчало дело: не приходилось ждать. Рхиоу пересекла Третью и побежала вдоль стены углового дома, потом нырнула под ворота, ведущие на автомобильную стоянку позади него. Впереди лежал целый лабиринт узких переходов и стен внутри квартала, лежащего между Третьей и Лексингтон-авеню. Эта часть пути до вокзала была самой скучной. Рхиоу могла бы, конечно, преодолеть ее «длинным прыжком»; учитывая ее специальность, это не представляло трудности. Однако такой вид быстрого перемещения требовал очень много энергии – слишком много, чтобы потратить ее утром, не зная, хватит ли ее на дневные дела, – ведь от этого могло зависеть, будет Рхиоу сопутствовать успех или ее ждет неудача. Поэтому она, как обычно, пустилась в долгий путь по крышам и заборам. Маршрут ее не был прямым и постоянно менялся: в результате ремонта вдруг пропадала удобная лазейка или на стене появлялись острые куски стекла; улицу оказывалось удобнее пересечь, если она была перекрыта из-за земляных работ; леса у строящегося дома временно давали возможность сократить путь, а снесенное здание открывало – по крайней мере, пока на его месте ничего нового не построили, – беспрепятственный проход там, где еще недавно встречалось множество препятствий. Обычно, впрочем, Рхиоу по нескольку недель пользовалась одной и той же дорогой, которая за это время становилась привычной, затрачивая на нее не больше трех четвертей часа и не отвлекаясь от своих мыслей, пока не приближалась к Гранд-Сентрал, где встречалась с остальными. Этим утром Рхиоу все время думала о несчастном Айффе, живущем через улицу. Айфф был приятным котом: благовоспитанным, немного стеснительным, с красивой кремовой шкуркой, темными лапками и огромными блестящими зелеными глазами. Таких котов, должна была признать Рхиоу, нечасто встретишь на городских улицах; на него невольно обратишь внимание и ни с кем не спутаешь. Однако Айфф явно не был достаточно предусмотрителен, чтобы не точить когти дома, хотя в его распоряжении и было несколько деревьев во дворе. Какая жалость! И как досадно, что эххифы так охраняют предметы на территории своего логова! Что касается охраны самой территории, то тут вопросов не было: это любая кошка могла понять. Но предметы… Это всегда было причиной трений между двумя видами, которые и так достаточно часто не понимали друг друга. Рхиоу от всей души желала, чтобы эххифам хватило здравого смысла запомнить: предметы никакой ценности не представляют, – однако надежды на такое было мало. Уж в этой жизни наверняка, – подумала она, – да и в паре-тройке следующих, пожалуй, тоже. Свернув с Третьей на Пятьдесят шестую улицу, Рхиоу помедлила и огляделась, сидя на кованом заборе между двумя особняками. Она сразу заметила знакомый силуэт пятнистой большеглазой кошки у ворот туннеля на противоположной стороне, ведущего в подземный гараж. Таково было одно из преимуществ ее маршрута: он приводил к очень удобному месту для встречи с остальными членами команды – до вокзала было совсем близко, а жившие здесь эххифы знали и саму Рхиоу, и других кошек и не обращали на них внимания. Рхиоу в который раз порадовалась удаче Сааш: той удалось сделать своим хозяином работающего здесь эххифа. Впрочем, – подумала Рхиоу, – удача здесь скорее всего ни при чем – уж такова наша работа. Она спрыгнула с забора, нырнула под припаркованную машину, внимательно огляделась, высунув из-под нее мордочку, и быстро перебежала улицу. Сааш, сидевшая у стены туннеля, заметила ее, встала и потянулась. Это была длинноногая тощая кошечка. Рхиоу всегда удивлялась, почему Сааш никак не удается потолстеть: создавалось впечатление, что ее почти нет, чему способствовала и ее окраска. Сааш была хвахх – как говорили эххифы, черепаховой, – но ее окраска казалась блеклой, пятнышки серого, рыжего, бурого цвета почти сливались, и при неярком освещении можно было, глядя прямо на Сааш, ее не заметить. По-видимому, тут дело было еще и в тех условиях, в которых Сааш жила с младенчества; она никогда не распространялась о первых месяцах своей жизни, но не приходилось сомневаться, что прятаться ей приходилось постоянно. Рхиоу чувствовала, что Сааш еще долго не преодолеет – если вообще когда-нибудь преодолеет – свои комплексы. К тому же маленькие ушки делали ее похожей на котенка, а манера все время нервно озираться придавала ей испуганный и неуверенный вид, хотя в больших золотых глазах и читались ум и чувство юмора. – Привет, – сказала Рхиоу. Сааш тут же повернулась к ней спиной, задрала левую заднюю лапу и принялась яростно вылизываться. Другая кошка в ответ на подобную грубость фыркнула бы и ушла, но Рхиоу только вздохнула и села рядом: она знала, что Сааш не хочет ее обидеть. – Совсем блохи заели? – Ну, сейчас все-таки получше, чем на прошлой неделе, – продолжая вылизываться, буркнула Сааш. – Хаах снова посыпал меня тем белым порошком, от которого блохи дохнут. – Она с удовлетворением потрясла лапой. – Я, правда, все равно цапнула его – хоть эта гадость и помогает, но до чего же воняет! А уж на вкус… Рхиоу смотрела вокруг, терпеливо дожидаясь, пока Сааш кончит умываться, чесаться и стряхивать с себя порошок. Рхиоу полагала, хоть и держала свои мысли при себе, что страдает Сааш вовсе не от блох. Скорее это была аллергия, и зуд вызывала она, а не паразиты: Сааш была просто не в состоянии не вылизываться через каждые несколько шагов. В начале их знакомства Рхиоу думала, что постоянный уход Сааш за своей шкуркой – просто тщеславие, и даже несколько раз подралась с Сааш из-за этого, но теперь она понимала что к чему. Сааш еще раз встряхнулась и наконец уселась спокойно. – Ну вот, – сказала она. – Извини, Рхи. Я с тобой как следует не поздоровалась. – Ты получила вызов? – Да, со мной связались, – ответила Сааш своим тихим шелестящим голосом, – как раз во время завтрака. Вот так всегда! – Мне и самой сообщили, когда я спала. Урруах еще не появлялся? Сааш с отвращением поморщилась. – Должно быть, он еще храпит в своем мусорном контейнере, который с таким восторгом вчера описывал. – Она презрительно втянула воздух – как будто принюхивалась к чему-то, скорее пригодному в пищу хоуфф, чем уважающей себя кошке. – Сааш, – сказала Рхиоу, – ради всего святого, не цепляйся ты к нему снова. Мне и других забот хватает. Да, кстати: может быть, тебе сообщили какие-то подробности? Я поняла только, что с северными воротами снова неполадки. Сааш оглянулась через плечо и лизнула шерсть у себя на спине. – Нуда, так и есть. Похоже, кто-то воспользовался ими в нерабочие часы, забыв, что нужно выровнять суточный ритм на входе и выходе. Так что теперь ворота заклинило. – И как раз после того, как мы привели все в порядок, хихх![9 - Хихх {айлурин.) – ругательство, более сильное выражение, чем «вау». – Примеч. авт.] – Рхиоу раздраженно взмахнула хвостом. – Вот именно. – Но кому могло прийти в голову воспользоваться воротами в нерабочие часы, не проверив сначала суточный ритм? Это же элементарно. Даже эххифы понимают необходимость такой проверки перед переходом, – а ведь они не видят струн. – Ну, того, кто через ворота прошел, не волновало, что с ними будет, – ответила Сааш. – А теперь, пока мы не устраним неполадку, ворота не встанут на место и дневная смена не сможет приступить к работе. Чтобы привести все в порядок, нам придется заново сплести весь вхай[10 - Вхай (айлурин.) – дерьмовый. – Примеч. авт.] портал, чтобы расположение струн на выходе соответствовало сети на входе. Рхиоу вздохнула. – Заниматься этим, когда вчера мы целый день потратили именно на такую работу! Вот Урруах обрадуется! – Если только проснется… – сухо сказала Сааш, снова принимаясь чесаться; однако то, что еще она могла бы добавить к этому, осталось несказанным: из гаража вышел один из работавших там в ночную смену эххифов. – Ах, бедная киска, ты все еще чешешься! Придется обработать тебя снова. – Абад начал рыться в глубоких карманах своего покрытого пятнами синего комбинезона. Абад был живой иллюстрацией к старой поговорке: эххифы или рождаются похожими на кошек, или через несколько лет становятся такими. Он напоминал тощего уличного кота, на морде которого написана вечная озабоченность. Когда наконец он вытащил из кармана бутылочку со средством от блох, Сааш прошипела: «Ну нет!», выскочила из ведущего в гараж туннеля и бросилась бежать по тротуару. К тому времени, когда Абад вышел на улицу и стал высматривать Сааш, она уже сделала «шаг вбок». Рхиоу поднялась и не спеша пошла за ними. Абад стоял на тротуаре и смотрел то в одну сторону, то в другую, но Сааш не видел. Рхиоу, конечно, сразу ее заметила: Сааш остановилась у стены дома, оглянулась на Абада, потом села и стала умываться. – Ну вот, спряталась, – огорченно сказал Абад и наклонился, чтобы погладить Рхиоу: она по крайней мере не исчезла. – Очень рад тебя видеть, мисс Черная Кошка. Моя маленькая подружка сбежала, а куда – ума не приложу. Ты приходи еще: когда она вернется, вы с ней поиграете, верно? – Конечно, – ответила Рхиоу и мурлыкнула, чтобы утешить эххифа. – Я обязательно приду еще. – Встав на задние лапки, она потерлась о ногу Абада, а потом двинулась туда, где сидела Сааш. Та виновато на нее посмотрела. – Ты часто так с ним обходишься? – спросила Рхиоу. – Мне было бы стыдно. – Все мы делаем «шаг вбок», когда другого выхода нет, – ответила Сааш. – Ты и сама бы так поступила, если бы твой мех был такой на вкус, как сейчас мой. Кстати, нам все же придется сейчас воспользоваться тем же приемом: на улицах уже полно народа, и нас здорово задержат, если увидят. Рхиоу вздохнула. – Пожалуй. Времени уже совсем не остается. Сааш, прищурившись, посмотрела на солнце. – Я сказала бы, что сейчас без десяти минут шесть – как говорят эххифы. Рхиоу нахмурилась. – Первый поезд из Северного Уайт-Плейнс[11 - Уайт-Плейнс – жилой пригород Нью-Йорка. – Примеч. авт.] прибывает в шесть тридцать четыре, и нельзя допустить, чтобы он прошел через открытые ворота. Где тот мусорный контейнер, о котором говорил Урруах? – На углу Пятьдесят третьей и Лексингтон-авеню, – сказала Сааш. – Между строящимся новым домом и «Макдоналд-сом» – рабочие выбрасывают туда свои недоеденные гамбургеры. Рхиоу оглянулась через плечо, выясняя, что делает Абад. Он все еще смотрел прямо на них, но, видя одну только Рхиоу, со вздохом повернулся, сунул бутылочку со средством от блох в карман и пошел к себе в гараж. Рхиоу поднялась и тоже сделала «шаг вбок», чувствуя знакомую легкую вибрацию в кончиках ушей, усах и коготках – как всегда при переходе в другую реальность, где физические законы не предполагали отражения видимого света от предметов. Потом они с Сааш осторожно и не спеша двинулись по Лексингтон-авеню в сторону Пятьдесят третьей. Невидимость имела тот недостаток, что другие пешеходы – особенно эххифы и хоуифф – постоянно натыкались на вас; кроме того, поскольку свет по-прежнему отражался от всего остального, при дневном освещении у вас начинали болеть глаза. В состоянии «шага вбок» вы видели еще и струны и прочие нематериальные объекты, так что они заполняли ваше поле зрения, и мир становился странной путаницей ослепительно ярких эххифов и зданий и мягко сияющих световых струн, силовых линий и других проявлений физических полей и структур, существующих в обычно невидимом мире. Никто по доброй воле долго в этом состоянии не оставался – особенно в разгар дня. Ночью было легче – ну так ночью и все прочее облегчалось; недаром Народ был создан ночью. Рхиоу и Сааш спешили по Лексингтон-авеню, уворачиваясь от слоняющихся по тротуарам, разгружающих грузовики и тележки, выгуливающих собак эххифов; особенно трудно оказалось пересечь мостовую: автомобили мчались с сумасшедшей скоростью. Даже в воскресенье ни днем, ни ночью эти улицы совсем не пустели; если вы стремились к одиночеству, искать его нужно было не здесь. Приходилось отскакивать в сторону, прижиматься к стенам, маневрировать, чтобы не попасть под ноги неожиданно появляющимся из-за угла эххифам. Несмотря на все препятствия, Рхиоу и Сааш продвигались достаточно быстро; лишь одно неприятное происшествие их несколько задержало. Неожиданно пришел в движение погрузочный механизм у одной из лавок; металлические дверцы люка начали расходиться как раз в тот момент, когда по ним шла Сааш. Бедняжка от неожиданности чуть из шкурки не выпрыгнула и метнулась к краю тротуара, врезавшись прямо в болонку на поводке. Опасности в этом не было: собачка была крохотная, клубок длинной шерсти с тоненьким голоском, но перепуганная внезапным лязгом механизма Сааш, шерсть которой встала дыбом, вцепилась когтями ей в мордочку. Кошка помчалась со всех ног дальше, а собачка в панике кинулась в другую сторону, оглашая улицу воплями о том, что ее убивают, что на нее напало привидение, и увлекая за собой ничего не понимающую хозяйку. Рхиоу едва не задохнулась от с трудом сдерживаемого смеха. Она побежала вдогонку за Сааш, но смогла догнать ее только на углу Пятьдесят третьей, когда Сааш уже совершенно выбилась из сил, уселась у стены и принялась яростно вылизываться. Рхиоу воздержалась от комментариев: она понимала, что это ххейх[12 - Ххейх (айлурин.) – успокаивающее вылизывание шкурки. – Примеч. авт.] – успокаивающая нервы процедура, в которую, за исключением чрезвычайных обстоятельств, вмешиваться не следовало. Рхиоу уселась рядом – спина к спине, – следя, чтобы на них не налетели, и стала ждать. К чести Сааш, она быстро закончила ххейх и поднялась. – Ненавижу, – процедила она сквозь зубы, – этих маленьких собачек. И голоса у них противные. – Я понимаю, – откликнулась Рхиоу. Они подождали, пока на светофоре зажегся зеленый свет, и быстро перебежали улицу, обогнув двоих эххифов с прогулочными колясками. – Мне они тоже действуют на нервы. Только разве лучше было бы, окажись это одна из больших собак? – Нечего иронизировать, – буркнула Сааш. – Я и так чувствую себя глупо: надо же было вцепиться в эту бедняжку. Она ни в чем не была виновата: это я сделала «шаг вбок». Болонки и так не очень крепки на голову; если из-за меня она совсем свихнется… – Вряд ли, – успокоила ее Рхиоу, снова начиная смеяться. – Но если бы ты видела удивление, которое было написано у нее на морде… Рхиоу внезапно умолкла и прислушалась, насторожив уши. Откуда-то неподалеку, заглушая уличный шум, доносились лай, визг, яростные вопли. Кошки замерли на месте и переглянулись – один из голосов был им хорошо знаком. – Милосердная Иау-Прародительница, – выдохнула Сааш, – что это он затеял? Они побежали на шум, отпрыгивая в сторону, если навстречу попадались эххифы, с утра пораньше отправившиеся за покупками. Свернув за угол, Рхиоу и Сааш увидели стоящую у обочины машину со спущенным колесом. Чтобы лучше видеть, Рхиоу вскочила на капот, а потом и на крышу; Сааш последовала за ней, скрежеща когтями по металлу. От толчка включилась охранная сигнализация. Кошки не обратили на это внимания, зная, что к унылым завываниям все кругом давно привыкли. В ближайшем квартале шли ремонтные работы: фасады двух реконструируемых особняков скрывались за лесами, вдоль левой стороны улицы выстроилось несколько облезлых желтых контейнеров для строительного мусора. Около среднего из них – крышка его оказалась поднята – столпилась группа рабочих в заляпанных известкой куртках и касках. Еще двое мужчин, охранников, дежурящих на стройплощадке, из-за спин строителей удивленно смотрели на что-то, что происходило рядом с контейнером. Когда включилась охранная сигнализация, оба они взглянули в сторону машины, не заметили ничего необычного и снова повернулись к контейнеру. Лай и рычание сменились жалобным визгом, полным ужаса. Рабочие попятились – некоторые к лесам, другие – на тротуар. На мостовую выскочила огромная немецкая овчарка, серая с черным. Обычно стоящие торчком уши собаки как-то странно повисли, хвост был поджат. Овчарка, дрожа, стала бегать кругами, но никак не могла сбросить вцепившегося ей в загривок здоровенного полосатого кота. Кот пронзительно завывал – но только не от страха и не от боли: Урруах от души развлекался. – Ох, везет же нам сегодня… – простонала Рхиоу. – Пошли, Сааш, нужно что-то сделать: с воротами нельзя медлить! – Это ты ему скажи, – ядовито ответила та; несчастный пес с оседлавшим его страшилищем несся в их сторону. Глаза Урруаха горели огнем, пасть была широко открыта, передними лапами он вцепился не то в ошейник, не то в шкуру свой жертвы, а задними драл ее, как будто считал, что поймал кролика и должен, по охотничьей традиции, его освежевать. Овчарка продолжала визжать, подпрыгивать и вертеться, но никак не могла избавиться от своего мучителя. Теперь уже она скулила не только от страха, но и от боли. На морде Урруаха застыла глупая ухмылка; его бессмысленные вопли явно были рассчитаны только на то, чтобы произвести впечатление на публику. Рхиоу заметила, что один из охранников потянулся к револьверу. Не настолько же он глуп! – подумала она. Впрочем, некоторые эххифы были, на кошачий взгляд, круглыми идиотами; например, этот болван, похоже, считал, что ему удастся пристрелить кота, который напал на сторожевую собаку, хотя было ясно, что он с тем же успехом может попасть в овчарку. Рхиоу взглянула на леса над головами столпившихся людей. – Сааш, – шепнула она, – вон там ведро… Сааш проследила за ее взглядом. – Вижу. Куда его – перед контейнером? – Точно. – Рхиоу снова переключила внимание на Урруаха и его хоуффа. Раздался оглушительный удар. Ведро с влажной смесью цемента и песка упало как раз перед тем охранником, который схватился за револьвер. Охранник отскочил назад, громко вскрикнув от неожиданности: теперь его больше заботила не участь пса, а пятна разбрызгавшегося цемента на одежде. Все люди задрали головы, пытаясь разглядеть виновника неприятности, но никого, конечно, не увидели. Несколько рабочих и второй охранник устремились на строительную площадку; первый охранник продолжал смотреть вверх. Рхиоу тем временем дождалась, пока собака подбежит к ней достаточно близко – кричать ей не хотелось, – и, выбрав нужный момент, отчетливо произнесла ахоуфрив.[13 - Ахоуфрив (айлурин.) – «собачье слово»: ключ к заклинаниям, обращенным на собак или других представителей собачьих. – Примеч. авт] Ей нечасто случалось им пользоваться, хотя такое умение являлось составной частью образования, необходимого для ее работы, В своем состоянии «шага вбок» Рхиоу могла видеть, как «собачье слово» устремилось к хоуффу, подобно хищной птице, и поразило собаку; собственно, так и было задумано, когда собаки создавались. Ахоуфрив заставило мускулы одеревенеть, заморозило все мысли в мозгу пса, приостановило все команды к действию, передававшиеся по нервам. Хоуфф рухнул на асфальт и остался лежать, вывалив язык, с остекленевшими глазами. Урруах тоже оказался на мостовой; через секунду он поднялся на ноги и с растерянным видом огляделся. – Не знаю, как насчет тебя, – тихо сказала Рхиоу, и Урруах рывком поднял голову, услышав ее голос, – но нас сегодня утром вызвали по делу. Тебе, наверное, предложили что-то другое? Уж не Вечные ли Силы посоветовали тебе посвятить утро избиению беззащитного пса? Урруах прищурился, чтобы лучше ее видеть. – Ох, удачи тебе, Рхиоу. – Удача не светит никому из нас, если ты не возьмешься за ум, – сказала Рхиоу. – Пошли. Нам нужно пройти еще десять кварталов, а поезд в шесть тридцать четыре ждать не будет. – Давайте сделаем прыжок, – предложил Урруах, поворачиваясь спиной к поверженному псу. – Нет, – возразила Рхиоу, – нельзя так бездумно тратить энергию, когда через несколько минут нам, возможно, предстоит ответственная работа. Делай «шаг вбок», и вперед. Кошки пересекли улицу и снова двинулись по Лексингтон-авеню: первым сделавший «шаг вбок» Урруах, затем Сааш. Рхиоу секунду помедлила, чтобы через плечо взглянуть на хоуффа. Пес, шатаясь, поднимался на ноги; он, хоть и не понял, что случилось, явно испытывал облегчение. Все в порядке, – подумала Рхиоу и поспешила догнать остальных. Поравнявшись с Сааш, она сказала: – Ловко ты опрокинула ведро. – Оно и так стояло неустойчиво, так что всего и нужно-то было – потянуть за струну и немного изменить момент инерции. – Сааш небрежно пожала плечами, но не сдержала довольной улыбки. Рхиоу тоже улыбнулась и побежала рядом с Урруахом. – А теперь, – более миролюбиво обратилась она к коту, – расскажи мне, из-за чего все началось. Урруах не спешил отвечать. Рхиоу очень хотелось стукнуть его, но она решила не тратить напрасно силы, да к тому же долго сердиться на такого симпатичного молодого кота – по крайней мере, когда он вел себя прилично, – было трудно. Урруаху недавно сравнялось два года, он прошел испытания и уже год активно участвовал в работе команды Рхиоу. Он хорошо справлялся с делом и не скрывал, что доволен собой и в профессиональном, и в физическом отношении: он был большой и сильный, полосатый – черный с серебристым – жизнерадостный кот с серебристо-серыми глазами, бархатным голосом и самыми большими, острыми и белыми зубами, какие только Рхиоу видела за несколько жизней. Иногда, правда, ей казалось (когда Урруах выкидывал такие идиотские номера, как сегодня), что зубы у него растут и вверх и занимают большую часть черепа, оставляя мало места для мозгов. – Хоуфф, – сказал наконец Урруах, когда они пересекали Пятьдесят вторую улицу, – отнял у меня мышь. – Погоди-ка, – вмешалась Сааш, – ты что, хочешь сказать, будто стал ловить мышь, когда в контейнере полно прекрасной еды из «Макдоналдса»? Урруах бросил на Сааш уничтожающий взгляд, но та только моргнула, отказываясь признать за ним право на вызов, и продолжала бежать вперед. – Это была замечательная мышь, – сказал Урруах, – из таких, знаете, забияк: она все пыталась прыгнуть на меня и укусить в нос. Я даже собирался через некоторое время ее отпустить: такая храбрость заслуживает уважения. И тут у этого неуклюжего эххифа кончается смена, он спускает с цепи, на которой тот сидел всю ночь, хоуффа, и этот паршивец выскакивает на улицу и – только представьте! – проглатывает мою мышь! Должно быть, тут без волчьей крови не обошлось. Ну и что мне оставалось делать? – Уж во всяком случае не виснуть на овчарке и не рисковать, что тебя пристрелят, – сухо ответила Рхиоу. – Кстати, пристрелить могли и несчастного хоуффа. Вполне хватило бы набить ему морду. Не можешь же ты ожидать, чтобы хоуфф стал вести себя так же, как и представитель Народа. Ему на это ума не хватило бы. А вот его хозяин повел себя очень безответственно. Теперь придется подумать, что делать с твоим пожирателем мышей. – Это не наша проблема, – проворчал Урруах. – Все, что происходит в городе, – наша проблема, – возразила Рхиоу, – как тебе прекрасно известно. По-моему, ты в долгу перед этим псом: ты слишком сурово наказал его. Тебе следует посоветоваться с кем-то, кто ведает собаками, и придумать, что можно сделать для бедняги. Доклад о результатах я хочу получить завтра. Урруах глухо зарычал, но Рхиоу, прижав уши, осадила его: – Сначала дело, Урруах. Нас ждет работа. Забудь о своих оскорбленных чувствах и приготовься выполнить свой долг. Урруах вздохнул, и через некоторое время его усы приняли нормальное положение. – Только не говори мне, что северные ворота снова неисправны. – К сожалению, так и есть, – поморщилась Рхиоу. – Кто-то прошел через них в нерабочие часы, так что нарушилась регулировка, – уточнила Сааш. – Субстрат в порядке? – По тому, что нам сказали, судить трудно, но я надеюсь, что так. Если предположить, что нам предстоит заново восстанавливать всю сеть… Они углубились в обсуждение функционирования ворот и проговорили на эту тему до самой Пятидесятой улицы. Рхиоу вздохнула. Сааш и Урруах могли не очень ладить, но оба были увлечены своей работой, и пока перед ними стояла какая-нибудь сложная техническая проблема, они забывали о разногласиях. Только до и после работы возникали сложности; к счастью, задачи их команды имели строго производственный характер, и никакое правило не требовало, чтобы они были еще и друзьями. Рхиоу, со своей стороны, старалась только сделать так, чтобы отношения между Сааш и Урруахом позволяли им успешно сотрудничать и не кончались увечьем или смертоубийством в нерабочей обстановке. На юго-западном углу Пятидесятой и Лексингтон-авеню располагался вход в Гранд-Сентрал, которым обычно пользовались кошки. Рядом с магазинчиком деликатесов имелась решетка вентиляционной шахты, ведущей к нижним уровням вокзала; в ней был пролом, сквозь который можно было протиснуться, не выдирая клочья меха из шкурки. Первым в отверстие проскользнул Урруах, затем Сааш и последней – Рхиоу. Наклонная бетонная труба уходила в темноту, и через несколько ярдов кошки остановились, чтобы дать глазам привыкнуть к новому освещению. Возможность уйти с яркого солнечного света была настоящим наслаждением. Пространство вокруг было пронизано мягко светящимися струнами, и теперь кошки наконец могли отчетливо различать их оттенки: при дневном свете в состоянии «шага вбок» они видели их ослепительно яркими и сливающимися. – Как здесь сегодня воняет, – сморщила нос Сааш. – Это просто твоя повышенная чувствительность, – ухмыльнулся Урруах, – обостренная, наверное, порошком от блох. Сааш уже подняла лапу, чтобы отвесить насмешнику оплеуху, но Рхиоу встала между ними. – Сейчас не до выяснения отношений. Глаза у вас привыкли к темноте? Тогда пошли. Бетонная шахта имела четыре фута в ширину и всего два в высоту, так что хвосты приходилось держать опущенными. Труба тянулась футов на тридцать, потом поворачивала под прямым углом и кончалась источенным водой бетонным выступом; в десяти футах под ним начинался «задний двор» – северо-восточное депо, куда отгоняли лишние локомотивы и вагоны, чтобы они не мешали движению по основным путям. Кошки друг за другом спрыгнули вниз, стараясь не замочить лапы в вечной луже стоячей воды, которая скапливалась под трубой и высыхала лишь в самые жаркие и сухие месяцы. В полумраке струны были особенно заметны; многие из них изгибались к какой-то точке между путями 25 и 26, расходясь затем от нее причудливым цветком. Такая центральная симметрия означала наличие в данной точке открытых ворот между мирами; четкая диаграмма сходящихся и расходящихся струн была своего рода гербом и одновременно подписью рабочей команды Рхиоу. Когда ворота были исправны, магам не приходилось тратить свою драгоценную энергию для мгновенного перемещения туда, куда их направляли Вечные Силы. Неработающие ворота означали, что разрешение кризисов задерживалось, живые существа страдали или безвременно гибли, а процессы, ведущие к тепловой смерти вселенной, выходили из-под контроля или даже ускорялись. Предотвратить именно это клялись все вступающие в должность смотрители ворот. Сейчас, глядя на безнадежную путаницу струн, Рхиоу уже не в первый раз задумалась: почему они все еще продолжают бороться с этим хаосом? Струны вокруг центральной точки слабо мерцали и издавали едва слышный звук, словно их всех одновременно коснулся невидимый музыкант. Их расположение не было симметричным: изгиб сходящихся к центру не был таким же, как и изгиб расходящихся, и это означало, что ворота нестабильны, – они в любой момент могли самопроизвольно изменить фазу, форму или местоположение. – Сколько времени? – спросила Рхиоу. – Шесть двадцать, – ответила Сааш. Они поспешно кинулись бежать, пересекая пути. Хотя даже хорошо видящим в темноте кошкам требуется время, чтобы привыкнуть к изменившемуся освещению, сейчас им помогало то, что они хорошо знали окрестности: им приходилось бывать здесь трижды в неделю, а то и чаще, и они так ловко проскальзывали между зданиями и механизмами, что люди редко их замечали. Урруах мчался впереди: ему, как всегда, доставляло удовольствие преодолевать препятствия, показывая тем свою доблесть. Поэтому Рхиоу особенно поразилась, когда, перепрыгнув через рельс, он неожиданно споткнулся. Оттуда, где он находился, донесся странный визг. – Потроха Ирха![14 - Ирх – олицетворение кота-самца в кошачьем пантеоне. – Примеч. авт.] – взвыл Урруах. – Здесь крысы! Уйма крыс! Визг раздавался со всех сторон. Рхиоу начала с отвращением плеваться: крысы были всюду, они покрывали землю, как мерзкий шевелящийся ковер. Рхиоу так спешила добраться до ворот, что не замечала их, пока не оказалась в самой гуще. Некоторые крысы в панике стали разбегаться по туннелям, но на каждых трех, обратившихся в бегство, приходилась по крайней мере одна, которая пыталась вцепиться кошке в лапу или в ухо. Рхиоу всегда гордилась тем, какой тяжелой бывала ее лапа и каким точным удар; сейчас она нуждалась во всех своих охотничьих умениях. Зная, что крыса может укусить ее в губу или в глаз, Рхиоу предпочитала пускать в ход зубы, только убедившись, что у жертвы сломана шея; именно этим она теперь и занялась, отчаянно нанося удары направо и налево. Впереди с яростными воплями сражался Урруах, и крысы разлетались в стороны от его мощных ударов. Сааш! – внезапно с тревогой подумала Рхиоу. – Она ведь не воительница! Что, если… Она оглянулась через плечо. Сааш припала к земле, ее глаза превратились в огромные черные озера; перед ней выгнула спину готовая прыгнуть крыса почти с нее ростом. Сааш открыла пасть и зашипела. Крыса словно взорвалась. А я еще тревожилась – подумала Рхиоу. Она испытывала одновременно и восхищение, и тошноту. – Сааш, – крикнула она, перекрывая визг и треск костей, которые ломал Урруах, – не могла бы ты распространить это заклинание на всех крыс? У нас нет времени на сражение с ними! Сааш, плюясь и шипя, стряхнула с себя ошметки бывшей крысы. – Да, – ответила она. – Поверь, я приготовилась бы уничтожить их всех, если бы знала. Секундочку… Она снова припала к земле и сосредоточилась, а Рхиоу встала рядом, чтобы защитить Сааш от нападения крыс. Они теперь сбегались отовсюду, словно почувствовав: что-то вот-вот случится. Одна крыса вцепилась Рхиоу в хвост, другая укусила ее за лапу. Ярость дала Рхиоу силы, и она стала наносить смертельные удары, но скоро почувствовала, что начинает выдыхаться. – Урруах! – вскрикнула она. – Ради Прародительницы, разверни свою полосатую задницу и помоги нам! Ответом был полный грозного веселья вопль, и Рхиоу увидела, как Урруах пробивается к ним. Его окружало свободное пространство, перемещавшееся с ним вместе: крысы кидались внутрь этого пустого круга, но обратно уже не возвращались – они оставались лежать с проломленными черепами или сломанными хребтами. Со своей идиотской улыбкой Урруах ухватил одну из крыс смертельной хваткой за шею и стал размахивать ею, расшвыривая других устремившихся на него тварей. Глядя на него, Рхиоу испытывала и отвращение, и восхищение одновременно. Урруах перепрыгнул через Рхиоу, перевернулся в воздухе и приземлился так, что оказался с ней хвостом к хвосту. Вместе они отбивали нападения верещащих извивающихся существ, не позволяя тем приблизиться к Сааш, которая скорчилась на угольной крошке, покрывающей землю, полуприкрыв глаза. – Нервное расстройство? – поинтересовался Урруах между ударами. Рхиоу была слишком занята, чтобы отвесить ему оплеуху, а Сааш просто не обратила на его выходку внимания. Через мгновение она подняла голову и зашипела. Рхиоу прижала уши, челюсть ее отвисла – настолько пронзительным был звук. Казалось, его издала не миниатюрная кошечка, а резко тормозящий паровоз. Сила звука была такова, что Урруах опрокинулся набок. Всюду вокруг стали раздаваться жуткие хлюпающие хлопки: такие звуки издавали бы вакуумные пластиковые упаковки с печенкой под колесами автомобиля. Все три кошки оказались забрызганы вонючими крысиными внутренностями. Наступила тишина. Сааш кинулась бежать к тому пути, на который переместились ворота. Рхиоу и Урруах, когда тому удалось подняться с земли, последовали за ней. На загривке Рхиоу шерсть встала дыбом, и это не было следствием близости неисправных ворот: из туннеля донесся гул, отозвавшийся вибрацией в рельсах, и в сумраке вспыхнул единственный огненный глаз локомотива. Поезд, прибывающий в шесть тридцать четыре, приближался. Урруах тоже его увидел. – Я могу устроить поломку двигателя, – пропыхтел он на бегу. – Никто ничего и не заподозрит. – Все равно поезд не остановится раньше, чем пройдет через ворота. – Я могу его остановить… – Похоже, ты поменялся мозгами с одной из своих блох, – прошипела Рхиоу. Огромная масса и кинетическая энергия поезда были таковы, что даже преувеличенное представление Урруаха о своих возможностях никак не оправдывало сказанной им глупости. – Поезд сойдет с рельсов, и Иау только знает, сколько этих бедных эххифов пострадает или даже погибнет. Бежим скорее! Они поспешили за Сааш. Она уже стояла перед воротами и яростно била хвостом, оглядывая переплетение струн полуприкрытыми – чтобы лучше видеть – глазами. Когда Рхиоу и Урруах поравнялись с ней, она сообщила: – Ворота все еще можно привести в действие. Я опасалась худшего. Конфигурация переплетения струн сохранилась такой же, как мы оставили вчера – вон видите те узлы? Рхиоу присмотрелась. – Ты можешь завязать их так, чтобы ворота закрылись? – Должна суметь. Обновить переплетения мы можем и позже: сейчас на это нет времени. Нужно как можно скорее закрыть ворота. Урруах! – Готов! – откликнулся тот. Он еще не отдышался, но, как всегда, рвался в бой. – Что нужно делать? – Сначала займемся основными узлами, потом – субстратом. Рхиоу, ты как? – Готова. Сначала Сааш, потом Урруах и, наконец, Рхиоу встали на задние лапы, уцепились когтями за светящуюся сеть и начали тянуть струны. Сааш запустила лапы в самую глубину, ухватила зубами узел и принялась за дело. Направляемая в соответствии с ее замыслом энергия устремилась по струнам в субстрат, и сеть послушно стала закрывать зияющий портал. Вибрация и гудение в воздухе усилились. В физическом смысле ворота представляли собой сейчас не правильный круг, к которому привыкла Рхиоу, а рваную дыру, сквозь которую не было видно ничего: ни приближающегося поезда, ни сигнальных огней. Ворота были оставлены открытыми в черную пустоту, и оттуда тянуло холодным безжизненным воздухом, странно контрастирующим с горячим отдающим металлом дыханием вокзала. Да скорее же! – в отчаянии подумала Рхиоу: она не могла заставить себя забыть о составе, летящем в темную дыру, чтобы оказаться… где? Никто не мог бы ответить на этот вопрос. После катастрофического вторжения такой огромной массы ворота, конечно, выйдут из строя, и починить их может оказаться невозможно. Что ждет поезд и его пассажиров, безвозвратно канувших в какую-то прореху в ткани вселенной? Рхиоу усилием воли отогнала подобные мысли: они только мешали работе. Сааш полностью сосредоточилась на стоящей перед ней проблеме – это и делало ее незаменимой в трудных ситуациях: она когтями и мыслью перебирала струны, связывала их и бралась за новые. Урруах оскалил зубы с тем же выражением на морде, с каким он убивал крыс; поток его энергии, такой же мощный, как струя воды из пожарного брандспойта, поддерживал силы Сааш, так что струны сияли все ярче и переплетались все быстрее. Поэтому-то Урруах и был вторым сердцем команды; при всем его хвастовстве и скверном характере мощь молодого кота в расцвете сил стоила многих лет опыта и обретенного умения. Рхиоу тоже помогала Сааш своей энергией, но ее задачей в основном было следить за процессом восстановления ворот в целом. – Вон там, – показала она Сааш, – струны реже, чем нужно. – Сааш тут же погрузила передние лапы почти по плечи в переливающуюся сеть; она напоминала сейчас кошку, выуживающую мышь из глубокой норки. Потом ее когти зацепили нужную струну и вернули ее на место. Угроза была устранена, и эта часть сети внезапно засияла ровным светом. Рваная дыра, ведущая во тьму, зарастала. Выглянув за ее край, Рхиоу увидела, как близко уже поезд: до него оставалось не больше сотни ярдов. Все будет в порядке, – твердила себе Рхиоу, – все будет в порядке… Ну давай же, Сааш, давай, Урруах!.. Теперь ворота напоминали не бездонную дыру, а колышущейся на ветру занавес, сплетенный из света и тьмы. Отверстие сжалось до разрыва в ткани мироздания, разрыв превратился в тонкую черту над рельсами. Поезд был уже только в пятидесяти ярдах… Сааш все еще стояла на задних лапах перед сияющей сетью, закрепляя последние струны. Рхи, – подумала она, – держи! Рхиоу зубами ухватила нужные струны, а Сааш в дикой спешке натянула их и переплела. Уже не в первый раз Рхиоу подумала: должно быть, когда-то еще в древности человек видел, как кошка – смотрительница ворот занимается своим делом; отсюда и пошло название детской игры с веревочкой – «колыбель для кошки». – Готово! – крикнула Сааш. Поверхность ворот стала совершенно плоской, переливающейся разноцветными огоньками, которые разбегались к ее краям и отскакивали обратно. Черная трещина в воздухе сомкнулась. Теперь ничто не мешало видеть несущийся на них слепящий белый глаз ревущего всеми своими дизельными двигателями локомотива. Рхиоу и Урруах метнулись вправо, под платформу, Сааш – влево. Поезд прогрохотал через субстрат отремонтированных и ставших безвредными ворот, не оказав на него никакого действия. Под визг тормозов состав плавно затормозил и остановился у платформы. Огромные колеса одного из вагонов оказались всего в двух дюймах от носов Рхиоу и Урруаха. – Близковато, – пробормотал Урруах, глядя широко раскрытыми глазами на блестящий металл. – Близковато, – согласилась Сааш с противоположной стороны пути. – Рхиоу! Я хочу, прежде чем мы отсюда уйдем, провести диагностику этих ворот. Остальные три я могу проверить отсюда, но здесь я хочу взглянуть на контрольные записи, чтобы узнать, кто оставил ворота в таком состоянии. – Совершенно согласна, – ответила Рхиоу. – Только подожди, пока состав уберут отсюда. На то, чтобы пассажирам выйти из вагонов, а служащим проверить, что в вагонах никого не осталось, уходило обычно минут двадцать. Отдышавшись, Урруах поднялся на ноги. – Мне нужно размять косточки, – сказал он и двинулся в конец платформы. Рхиоу пошла следом за ним. За последним вагоном они встретили Сааш, у которой возникла такая же мысль. При виде ее Урруах сморщил нос. – Да от твоего вида можно на дерево залезть! Видела бы ты себя! И от тебя воняет! Сааш посмотрела на него – в виде исключения она явно не собиралась начинать вылизывать шкурку – и ехидно улыбнулась. – Это просто твоя повышенная чувствительность, – ласково сказала она. Урруаху хватило совести смутиться. Он отошел в сторонку и оглядел то, что осталось от крыс. – Такой номер не каждый день захочешь выкинуть. Однако, бесспорно, сработало эффективно! – Сааш спасла нас, – тихо сказала Рхиоу. – И людей в поезде тоже. Ты здорово справилась, подружка. Сааш криво усмехнулась. – Я знаю, в чем я сильна. Сражение с крысами к этим вещам не относится. – Зато техническая экспертиза… – начала Рхиоу. – Крысы, – перебила ее Сааш, – определенным образом воздействуют на пространство. Никакой другой вид так не влияет на струны там, где живет. Этой их особенностью можно воспользоваться. – Она, все еще криво улыбаясь, дернула хвостом. – Тебе лучше держать наготове это твое заклинание, – с чувством сказала Рхиоу. – Может, оно нам еще понадобится. С того пути, где стоял состав, донеслись скрежет и громыхание: поезд подавали назад, в тот туннель, где сходились рельсы всех путей этого уровня. Кошачья команда с Урруахом во главе перешла на соседний путь, подальше от вращающихся колес. – Чем мы теперь займемся? – спросил кот. – Почистимся, – высказала свое заветное желание Рхиоу. – Я имею в виду – после этого. Можно пойти в ресторан, где подают омаров, и закрутить роман с официанткой. Рхиоу раздраженно прижала уши: как можно думать о еде, даже об омарах, когда тебя окружает такая мерзость! Впрочем, она знала, что омары – страсть Урруаха. Иногда после работы она незаметно следила за ним: Урруах отправлялся к выставленным на улицу столикам ресторана, вставал в очередь к раздаточному окну, вызывая тем самым смех и комментарии пешеходов, и выпрашивал, громко мурлыча, объедки у толстухи-официантки. Сама Рхиоу никогда не сделала бы ничего столь привлекающего внимание, однако Урруах подобных вещей не стыдился, и Рхиоу давно отказалась от попыток его перевоспитать. – По воскресеньям они столики наружу не выставляют, – сказала Сааш. – Да и вообще, ты хоть когда-нибудь думаешь о чем-то, кроме жратвы? – Как же! Вот как раз прошлой ночью я повстречал такую рыженькую милашку с зелеными глазками… Сааш уселась на относительно чистом месте позади семафора и стала отчаянно чесаться. – Урруах, ты явно путаешь меня с кем-то, кто хоть чуть-чуть интересуется твоими ночными похождениями. – Ах, в этом нет твоей вины, – великодушно сказал Урруах. – Конечно, тебе это неинтересно: ты ведь ффейх. Рхиоу слегка улыбнулась: научить Урруаха тактичности ей тоже никогда не удавалось. Однако оспорить доводы кота не могла ни Сааш, ни она сама. Еще до того, как она освоила магию, ее эххифы отнесли ее к ветеринару для операции по удалению яичников. С Сааш это тоже случилось еще в младенчестве – так давно, что она уже почти ничего не помнила. Статус ффейха освобождал от некоторых обременительных порывов; Рхиоу иногда удивлялась, как удается занимающимся кошкам магией совмещать разгар любовной страсти с выполнением долга. – И все же, – сказала Рхиоу, – в чем-то Сааш права, так что до завтра придется тебе ограничиться «Макдоналдсом», мой котеночек. – Что ж, омар стоит того, чтобы подождать, – ответил ничуть не смущенный Урруах. Он глянул в сторону и остановился. – Ох, одну ты пропустила, Сааш. Милосердная Иау, ну и здоровенные крысы встречаются в этом году! – Внезапно Урруах вскрикнул: – Рхиоу! Это не крыса. Ужас в его голосе заставила сердце Рхиоу оборваться. Она поспешила туда, где стоял Урруах, и печально взглянула на жалкое тельце на рельсах. Что ж, иногда такое встречалось и раньше. Среди Народа были и больные, и неосторожные; некоторые кошки впадали в панику при виде поезда. В таких случаях ничего не оставалось делать, кроме как позаботиться о теле и пожелать большей удачи в следующей жизни. Такой молодой, – грустно подумала Рхиоу. Пострадавший был еще совсем котенком, не начавшим еще интересоваться вопросами секса. – Бедный малыш, – сказала Сааш. – Интересно… Тельце дернулось. Вздох, еще одно судорожное движение, новый вздох… – Глазам своим не верю, – прошептала Рхиоу. Она наклонилась и лизнула пострадавшего в голову. Вкус был ужасный – гарь, ржавый металл, крысиная кровь. Рхиоу принюхалась к дыханию котенка. От него пахло болью и увечьями, но еще не смертью. И в этот момент в ее голове раздался голос. Рхиоу! Ты не занята? Голос был Рхиоу знаком, и она ожидала его услышать, но не сейчас. Судя по выражению их морд, остальные тоже услышали голос. Урруах скривился. – Региональный советник, – пробормотал он. – Мы, наверное, должны чувствовать себя польщенными. – Ворота мы закрыли, – вмешалась Сааш, – так что нам есть чем гордиться. Ты отправляйся, Рхи. О малыше мы позаботимся. Потом я собираюсь заняться глубокой диагностикой. Я пока что проверила записи на всех четырех воротах. С другими тремя все в порядке, а вот записи на этих просто отсутствуют. Не зарегистрировано ни одного проникновения, начиная с полуночи. – Рхиоу заморгала и стала просить разъяснений, но Сааш повернулась к пострадавшему котенку. – Я потом все расскажу. Рхиоу вспрыгнула на платформу. – Следующий поезд в семь ноль четыре, – напомнила она, оглядываясь через плечо. Урруах бросил на нее снисходительный взгляд. – Он пойдет по пути 32, – сказал он. – Нам ничто не грозит. Рхиоу вздохнула. Она была в ужасном виде, гарь и поднятая поездом пыль налипли на забрызгавшие ее крысиные останки, но времени на приведение себя в порядок не оставалось. Она встряхнулась, потерла лапкой мордочку, чтобы придать себе хоть немного респектабельности, пробежала сквозь арку и вошла в главный зал Гранд-Сентрал. ГЛАВА 2 Здесь Рхиоу проявила осторожность, незаметно пробежав вдоль стены: вокзал пробуждался к обычной дневной суете. Потоки солнечного света, в которых танцевали пылинки, лились сквозь высокие восточные окна; большие башенные часы своим низким голосом начали отбивать семь. Рхиоу огляделась и отметила, что от ночной тишины и неподвижности уже ничего не осталось. Всюду сновали эххифы, торопливо устремляясь во все стороны; лишь платный зал ожидания, куда со стороны Вандербилт-авеню вела лестница, и расположенное с ним рядом кафе были пусты. Однако если в зале ожидания не было никого, то в кафе за столиком, положив на него воскресный выпуск «Тайме» и отодвинув в сторону чашку кофе, сидел высокий черноволосый человек в джинсах, кроссовках и бежевой спортивной рубашке. Словно почувствовав взгляд Рхиоу, он поднял глаза от газеты, посмотрел прямо на Рхиоу и поднял брови. Кошка оценила это по достоинству: ведь она была невидима. Рхиоу пересекла главный зал и взбежала по лестнице, помедлив немного на площадке, чтобы насладиться ароматом, доносящимся из рыбного ресторана этажом ниже. У входа в кафе ей пришлось увернуться от двух патрульных полицейских, вышедших из участка Метро-Север. Проскользнув между столиками, Рхиоу оказалась рядом с Харлом Ромео. Это был – насколько такое возможно для эххифа – привлекательный мужчина, с широкими плечами и тонкой талией, впалыми щеками и ясными серыми глазами. Рхиоу прочла на его лице дружелюбие, хотя, конечно, всегда опасно приписывать людям кошачьи качества. Его быстрое появление здесь, даже несмотря на нефункционирующие ворота, Рхиоу не удивило: региональный советник при исполнении служебных обязанностей мог пользоваться не только общедоступными средствами перемещения. – Дай стихо, Харл, – сказала Рхиоу, удобно устраиваясь под столом. Она говорила не по-айлурински: общаясь с коллегами, она могла пользоваться Речью, что было предпочтительнее – богатый профессиональный словарь делал менее вероятным взаимное непонимание. – Дай, – ответил Харл, делая вид, что продолжает читать газету. – Рхиоу, из-за чего весь этот шум? – Сборка ворот, которую мы произвели вчера, пошла насмарку, – ответила Рхиоу. – Сааш сейчас разбирается в технических деталях: скоро мы будем знать больше. Однако нам удалось закрыть ворота, прежде чем прибыл местный поезд из Северного Уайт-Плейнс. Харл отложил газету и потянулся к чашке капуччино. – Обычно вашей команде не приходится делать одну и ту же работу дважды. Наверное, какие-то обстоятельства мне неизвестны? – Что касается работы команды, то тут все в порядке, – ответила Рхиоу. – Но меня беспокоит то, в каком состоянии мы нашли ворота, Харл. По всем признакам, кто-то воспользовался ими без должных предосторожностей. И тем не менее в записях ничего нет – ни прохода насквозь, ни даже приведения их в действие, – а это странно. То ли воротами никто не пользовался, и неисправность имеет какую-то другую причину… – Рхиоу передернуло: раскапывать эту мышиную норку у нее не было никакого желания, – то ли кто-то, перемешавшийся с каким-то поручением, потом стер все записи. Не слишком этично с его стороны! Харл невесело усмехнулся. – Это еще мягко сказано! – Несколько секунд он молчал, и Рхиоу пожалела, что не может прочесть по его лицу, о чем он думает. Эххифы могли быть скрытными даже при наличии умения понимать выражения их лиц. Региональный советник, один из двух людей, на которых лежала ответственность за действия всех магов в Большом Нью-Йорке, наверняка знал много такого, о чем Рхиоу даже не догадывалась. Впрочем, были и такие вещи, о которых, по мнению Рхиоу, вполне можно было строить предположения. Интересно, не возникло ли у Харла того же опасения, что и у нее? Хотя предполагалось, что все маги служат Вечным Силам, иногда… иногда кто-то из них менял хозяина. Ведь была же в конце концов Сила, которая совершенно разошлась во мнениях с остальными давным-давно, когда вселенная была еще молода. В результате она, конечно, лишилась части своего могущества, но не всего; Одинокая Сила все еще существовала. Рхиоу знала: для некоторых сотрудничество с Одинокой Силой казалось очень привлекательным; однако уж слишком это было опасно. Ведь именно Одинокая Сила изобрела смерть и выпустила ее в мир… таков был ее последний вызывающий жест, прежде чем она отвернулась от не оценившего ее мироздания. Одинокая Сила с равной вероятностью могла уничтожить как своих врагов, так и своих прислужников. Харл взглянул на кошку. – Ты думаешь об отступниках. – По-моему, и тебе следовало бы о них подумать, Харл, – ответила Рхиоу, – ведь то, что нам сейчас известно, наводит именно на такую мысль. Он сложил первый лист газеты и отодвинул в сторону. – Прямых свидетельств нет. Как ты думаешь, возможно ли случайно стереть записи, включая ворота или проходя через них? – По крайней мере не с первой попытки, – протянула Рхиоу. – Ведь считается, что ворота так устроены, чтобы подобного не случилось. Однако с Сааш это нужно будет обсудить. Если кто и может придумать, как заставить ворота ошибиться, так только она. Попозже я сама отправлюсь на Нижнюю Сторону и проверю, все ли в порядке с заклинаниями высшего уровня: вдруг структуры других ворот приводят к неисправности северных. – Что ж, если хочешь… Я этого от тебя не требую. – Я понимаю. Мне просто нужно удостовериться, что сегодняшние неприятности не связаны с нарушением структуры. – Хорошо. Но будь там осторожна. – Конечно, советник. – Еще что-нибудь можешь мне сообщить? Рхиоу чихнула; она все еще ощущала мерзкий запах крыс, которыми пропахла платформа, да и сама она тоже. – На путях было много крыс. Очень много, Харл. Харл поднял брови. – Ранняя весна в сочетании с неожиданно теплой погодой? – предположил он. – Так пишут в газетах. Какое-то отклонение в обычных темпах размножения… Рхиоу прижала усы назад: это был знак отрицания. – Очень много крыс по сравнению со вчерашним днем. Судя по запаху, скорее даже с сегодняшним рассветом. И еще одно: на путях мы нашли пострадавшего детеныша. – Кошачьего? Человеческого? – Кошачьего. По нашим меркам такого же возраста, как девятилетний ребенок. Думаю, на него напали крысы: он весь искусан. Им сейчас занимаются Сааш и Урруах. После лечения он должен поправиться. – Прекрасно. – Харл снова взялся за газету. – Как себя ведут остальные ворота? – Никаких признаков неполадок. – Как ты считаешь, не следует ли мне послать экстренное сообщение еще до того, как вы все выясните? Рхиоу задумалась. На Гранд-Сентрал располагались еще трое ворот, и если их закрыть, вся тяжесть перемещений через пространство ляжет на Пенсильванский вокзал. Там не было для этого необходимого оборудования – двое ворот Пенсильванского вокзала были рассчитаны в основном на обслуживание в пределах планеты – и одни из них пришлось бы в спешном порядке основательно перенастраивать. Йафх, Хваа и Фхисс, смотрители Пенсильванского отделения, не поблагодарили бы Рхиоу. Однако дело не в их чувствах, а в безопасности… С другой стороны, и оси, и структура струн всех ворот Гранд-Сентрал, кроме северных, издали выглядели нормально, да и доклад Сааш это подтверждал. – Я сразу же все еще раз проверю, – сказала Рхиоу. – Сааш говорит, что ворота рядом с Тридцать второй и Сто шестнадцатой улицами, а также Лексингтон-авеню исправны и готовы к использованию, а их записи в порядке. Думаю, что ее быстрая оценка не менее точна, чем моя более подробная. Если я что-нибудь обнаружу, когда окажусь на Нижней Стороне, я сразу дам тебе знать. На основании же имеющихся сейчас данных я посоветовала бы ничего с северными воротами пока не предпринимать. Харл кивнул. – Я воспользуюсь воротами рядом со Сто шестнадцатой и заодно проверю их. – Не позволяй никому себя видеть. По воскресеньям нижние уровни не работают. Харл слегка улыбнулся. – Существует больше способов стать невидимым, чем только сделать «шаг вбок», – сказал он. – Что ж, поговорим завтра утром. – Харл сделал глоток капуччино и, прищурившись, взглянул на Рхиоу. – Рхи, что это на тебе? Ты выглядишь ужасно! Теперь уже улыбнулась Рхиоу. – Издержки профессии. Я же говорила: крыс было очень много… На данный момент они на мне толщиной примерно в восьмую часть дюйма. Ты в эти выходные дежуришь один? Харл кивнул. – Том в Женеве на встрече советников со всех континентов, вернется в среду. Сейчас на мне все Восточное побережье. – Не очень для тебя это весело – не с кем разделить работу. Харл взболтал кофе в чашке. – Приходится пить много этой гадости. Я становлюсь нервным, но только так можно выжить. Рхиоу встала и встряхнулась – лучше от этого, впрочем, не стало. – Что ж, передай Тому мои лучшие пожелания, когда его увидишь. Желаю удачи, советник… и будь осторожен с кофеином. – Дай стихо, Рхиоу, – ответил Харл. – Оставайся на связи. И будь осторожна с крысами. – Один – один, – сказала Рхиоу и стала спускаться по лестнице. Когда Рхиоу вернулась на платформу, оказалось, что Сааш и Урруах перешли в дальний ее конец, к стене. Между ними лежал котенок, свернувшийся в тугой комок. Он был уже не таким грязным: Сааш вылизывала его и не прекратила своего занятия, когда подошла Рхиоу. – Как он? – спросила Рхиоу. – Ненадолго приходил в себя, – ответила Сааш, – но снова отключился, что и неудивительно. Впрочем, кости у него целы, внутренних повреждений нет. Он просто страдает от укусов и шока. Сон для него – лучше всего, ну и, конечно, немного магии, чтобы изничтожить заразу, занесенную в раны. Только этим мы займемся не здесь. – Конечно, не здесь, – сказала Рхиоу, оглядываясь. Пока еще на путях не появились станционные служители-люди, но никак не годилось, чтобы, когда работа начнется, они нашли этого котенка. В последние годы отношения между живущими на вокзале кошками и эххифами стали несколько напряженными. Периодически помещения и туннели «очищались», и больных или голодных кошек отлавливали и увозили – так же, как больных или голодных людей, нашедших убежище в укромных уголках. – Но где-то ему прийти в себя нужно. Я тут не могу помочь: все места неподалеку от моего логова были бы слишком опасны для котенка. – Я живу в мусорном контейнере, – с откровенной гордостью заявил Урруах. – Места там хватило бы… но не думаю, что это подходящее жилище для больного. – Конечно, нет, – согласилась Рхиоу, – хотя предложить свое гостеприимство очень благородно с твоей стороны. – Она не сказала вслух того, о чем подумала: поселить юнца, который скоро достигнет зрелости, с Урруахом, котом в расцвете сил, – значит напрашиваться на неприятности, даже если бы речь шла не о мусорном контейнере, а о дворце. И маг Урруах или нет – роли тоже не играет. Половозрелые коты не в силах изменить своего отношения к котятам, особенно одного с ними пола. – Думаю, что смогу его приютить, – сказала Сааш. – В гараже множество мест, куда эххифы никогда не заглядывают. Очень подойдет большая полка под самым потолком, которую я иногда использую для сна: она в самой задней части гаража. Люди заходят туда, только чтобы забрать автомобиль, да и то нечасто: это стоянка длительного хранения. Даже если котенок будет кричать, его никто не услышит, а если понадобится, я смогу установить барьер, чтобы удержать внутри и больного, пока он не поправится, и всякий шум. – Тебе придется проводить там много времени, чтобы присматривать за малышом, а если Хаах тебя увидит, он снова посыплет тебя порошком… Сааш ответила тихим безнадежным шипением. – Ну, в этом есть и хорошая сторона… Да и кормежку должна же я получать, так что Хаах все равно меня поймает. А теперь помогите-ка мне с прыжком: я не собираюсь тащить всю дорогу котенка в зубах. – Ты сможешь, Урруах? – Если только она сама возьмется сотворить круг, – широко зевая, ответил кот: утренняя активность уже начинала на нем сказываться. Рхиоу тоже зевнула, потом рассмеялась. – Поторопимся, – сказала она, – иначе мы все заснем прямо там, где стоим. Сааш огляделась, чтобы удостовериться: рядом никого из эххифов нет, – и быстрым движением хвоста очертила магический круг, избавляясь от нежелательных влияний струн и закрепляя те, которые были ей нужны. Когда это было сделано и по границе круга возникла как бы клетка из светящихся линий, осталось только завершить заклинание: произнести необходимые слова. Сааш прибегла к Речи, и закрепленные струны образовали конус; она добавила точные версии собственного имени, а также имен Рхиоу и Урруаха, а потом общее описание «пассажира» – его размер и цвет, поскольку ни имени, ни каких-либо личных характеристик котенка его спасители не знали, – и струны образовали светящуюся сетку на саже и пыли под лапами кошек. – Теперь нужно назвать место назначения, – обратилась Сааш к Урруаху. – Ты готов? Кот потянулся и ухватил зубами одну из струн, готовый влить в образовавшуюся структуру свою энергию. – Давай! Сааш произнесла на Речи цепочку координат и завершила ее словом, приводящим заклинание в действие. Урруах стиснул зубы, отдавая струне всю свою силу. Вся структура засияла ярким светом, потом конус сжался, вытолкнув кошек через свое основание. На мгновение весь мир превратился в путаницу огненных нитей… И снова кошек окружил полумрак. Все четверо оказались – кто стоя, кто сидя, кто лежа – на бетонном выступе стены четырех футов шириной и десяти длиной в дальнем конце длинного узкого помещения. Выступ от расчерченного белыми линиями пола, на котором громоздилась неуклюжая человеческая техника, отделяло футов двадцать. Сеть струн распалась. – Ах, как хорошо, что существуют ворота! – без сил растягиваясь на выступе, пробормотала Сааш. – Разве нашлись бы желающие проделывать подобный номер каждый раз, когда нужно куда-то добраться? Даже перемещение на десять кварталов так тяжело дается! – Поэтому-то Иау создала нас с четырьмя лапами, – откликнулась Рхиоу. – Урруах, ты хорошо себя чувствуешь? Кот сел и, моргая, огляделся. – Буду в норме, как только поем. С ним все в порядке, – усмехнувшись про себя, подумала Рхиоу. – А теперь давайте займемся малышом. – Она внимательно присмотрелась к котенку. Большую часть грязи Сааш с него удалила, и теперь было видно, что шкурка у него белая с черными пятнами; кончики ушей, лапы и хвост были черными. Пятнышко на верхней губе придавало мордочке забавный вид: Рхиоу сразу вспомнила усы на лице Харла. На айлуринском такая расцветка называлась «хурхио» – «день и ночь». Котенок тяжело дышал, прижав уши и зажмурив глаза. Он в сознании, – подумала Рхиоу, – но не желает принимать того, что с ним случилось. Да и разве можно его в этом винить? Дело было в том, что не весь Народ верил в существование магов, а среди тех, кто верил, многие относились к ним с подозрением, считая, что маги стремятся подчинить себе Народ. Другие высмеивали магию как неэффективную и заявляли, что ни один маг еще ничего полезного не совершил. Что ж, именно такова наша цель, – подумала Рхиоу, – приносить как можно больше пользы самым незаметным образом. Того, что не привлекло внимания Одинокой Силы, она не может разрушить. К пренебрежению Народа к магии можно было быстро привыкнуть и научиться вести себя соответственно. В конце концов могло быть много хуже – как, например, с магами-эххифами. Рхиоу часто удивлялась, как тем вообще удается хоть что-то совершать: почти никто из людей не знал об их существовании и не верил в магию. А ведь поддержание неизменности вселенной – одна из их обязанностей… Маленькое тельце оставалось сжавшимся в комок, но Рхиоу заметила, как дрогнули веки. Да, он точно пришел в себя, – подумала она. – Нам предстоит многое ему объяснить, но с этим можно и подождать. – Сааш, – сказала Рхиоу, – ты не повылизываешь его еще немножко? Это его приведет в чувство. – Конечно. – Сааш тоже заметила предательский трепет век. Она придвинулась к котенку и энергично принялась вылизывать ему ухо. Только находящаяся при смерти кошка могла бы долго не реагировать на такое обращение. Детеныш открыл глаза и чихнул – то ли от вылизывания, то ли от все еще не выветрившегося крысиного запаха. Он попытался встать, но Сааш решительно прижала его лапой. – Пусти! – Тебе сегодня несладко пришлось, малыш, – мягко сказала Рхиоу. – Я бы на твоем месте немного полежала спокойно. – Не называй меня «малыш»! – Котенок попытался угрожающе зарычать. – Я кот! Урруах насмешливо взглянул на него. – Вот как! Тогда не подраться ли нам прямо сейчас? – Э-э… – Котенок взглянул на Урруаха, оценил его размер, мощные плечи, огромные лапы, выглядывающие острые кончики клыков. – Пожалуй, я себя еще недостаточно хорошо чувствую. – Ну что ж, – согласился Урруах, – как пожелаешь. – Он уселся и принялся умываться. Рхиоу поспешно отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Ритуал драки между котами допускал подобные увертки: всегда нужно было предоставить противнику возможность уклониться от схватки, не потеряв лица. – У тебя есть все основания недостаточно хорошо себя чувствовать, – сказала Сааш, на мгновение отвлекшись от вылизывания котенка. – В тебя запустили зубы десятков пять крыс. Лежи смирно, мы сейчас займемся твоими ранами. – С какой стати вам обо мне заботиться? – с горечью пробормотал котенок. – У нас свои резоны, – ответила Рхиоу. – Как тебя зовут, юноша? Он подозрительно взглянул на нее, прищурив глаза, но, поколебавшись, ответил: – Арху. – Где твоя мама? – спросила Сааш. – Не знаю. В таком ответе ничего необычного не было. Живущие в городе кошки могли образовывать прайд, и даже взрослые коты иногда оставались со своей матерью и другими ее потомками, но бывало, что немного подросшие котята присоединялись к другим прайдам или жили совершенно самостоятельно. – Ты, случайно, не ххауфиб? – поинтересовалась Сааш; это слово обозначало членство в любой группе живущих по соседству кошек в противоположность ррайфиб – принадлежности к прайду кровных родственников. – Нет, я гуляю сам по себе. Рхиоу и Сааш переглянулись. Котенок был слишком мал, чтобы жить самостоятельно, однако в городе могли возникнуть всякие обстоятельства – несчастный случай, злой умысел… – У нас еще будет время все это обсудить, – сказала Рхиоу. – Арху, как случилось, что ты оказался там, на путях в туннеле? – Мне сказали, что так надо сделать. Они смеялись надо мной, говорили, что у меня поджилки трясутся… – Он зевнул, пытаясь изобразить браваду. – Вызов приходится принимать. – И что же это был за вызов? – Она сказала: «Пойди туда и не беги от приключений». Рхиоу широко раскрыла глаза. – Она… А что она сказала тебе сначала? – Когда? – До того, как послала тебя в туннель. Внезапно ставшим ледяным тоном Арху ответил: – Ничего. – Bay! – бросила Рхиоу. Это прозвучало довольно грубо, но сейчас так и было нужно. – Что-то еще должно было быть сказано. – Она догадывалась, что это могло быть, но не рискнула подсказать. Арху пристально взглянул на Рхиоу. Она подумала, что никогда еще не видела, чтобы такой малыш смотрел столь враждебно и недоверчиво. Ее охватила жалость, к горлу подступили слезы. Кто так жестоко тебя обидел, что ты утратил детскую доверчивость и игривость? Что с тобой сделали? Однако вслух Рхиоу ничего не сказала. Она видела, что ответа от Арху не добьется: бедняга снова уронил голову на бетон. Однако глаз он не закрыл, печально глядя в пустоту темного гаража. – Ну же, малыш, – послала Рхиоу мысль, – расскажи нам все. – Я был в проулке, – начал Арху. – Там хорошая еда: из лавки «Гринстед» выбрасывают всякие объедки. Но тамошний прайд… Храу, Эйф, Ихвин и остальные… Они меня поймали и снова побили. И еще сказали, что в следующий раз убьют. Я не мог двинуться, так что лежал там, где они меня бросили. Долго никто не появлялся, а потом пришла она… я, должно быть, отключился. Видеть ее я не мог: мне было больно шевелиться. Она сказала: «Ты можешь стать сильным. Придет день, когда ты сможешь делать многое, почти все – благодаря силе, которую я тебе дам, если останешься жив… после испытания, трудного испытания…» – На мордочке Арху отразилась неуверенность, как будто он не совсем был уверен в том, что все понял правильно. – Она сказала: «Если ты возьмешься за то, что я предлагаю, и переживешь неприятности – а они точно тебе выпадут, – тогда ты навсегда, на все свои жизни, станешь сильным». – Голос Арху сделался напевным, как будто он повторял сказку, которую слышал давно, лежа у теплого живота мамы-кошки. – Я очень хотел стать сильным. Я сказал: «Что может случиться со мной хуже того, что уже случилось? Делай то, что обещала». Она спросила: «Ты уверен? Абсолютно уверен?» Я сказал: «Да. Поторопись». Тогда она сказала: «Слушай, что я тебе скажу, и если ты веришь в то же самое, громко повтори мои слова». И я повторил, хотя слова показались мне довольно глупыми. Потом стало очень тихо. – Хм-м… Где именно этот проулок? – спросил Урруах. – Урруах, помолчи. Ты потом сможешь найти «Гринстед». Арху, – обратилась Рхиоу к котенку, – повтори то, что она велела тебе сказать. После паузы Арху начал говорить, и Рхиоу ощутила, как дрожь прошла по ее телу от носа до хвоста. Голос принадлежал Арху, но слова, их значение, содержащееся в них знание принадлежали другим. – «Во имя Жизни и ради Жизни, клянусь, что использую Искусство, которое является даром Прародительницы, только на службе Жизни. Я буду охранять ростки и облегчать боль. Я стану сражаться за все, что растет и живет; ни одно живое существо я не изменю иначе, как для защиты его собственной жизни и роста или безопасности той системы, частью которой оно является. Ради этого, применяя свое Искусство, я поборю страх и стану хранить жизнь и противостоять смерти, всегда ориентируясь на Сердце Времен, где все наши мелкие времена сливаются воедино, где мириады существующих миров нераздельны в том, который их породил…» Ни колебаний, ни неуверенности: казалось, слова выжжены в мозгу котенка. Рхиоу, Сааш и Урруах переглянулись. – А что случилось потом? Арху слабо пошевелил лапой. – Через какое-то время я почувствовал себя лучше и обнаружил, что могу оттуда уйти – никого из местных котов поблизости не было. Я вышел на улицу. Там все было спокойно. Час был поздний, над мостовой висел туман – вы знаете, как это бывает. Я шел долго, пока не добрался до стеклянных дверей. Я заглянул внутрь – там было светло и тепло, но двери оказались заперты. Я еще подумал: все зря, мне не попасть внутрь. И тут… – В сонном голосе котенка прозвучало отстраненное удивление. – Тут кто-то сказал… я услышал, как войти внутрь, если хочу. Я каким-то образом знал больше, чем за секунду до того: знал, как двигаться, какие слова сказать. Она говорила мне: «Сделай так, а потом войди и посмотри, что случится. Ну-ка, хватит ли у тебя смелости?» Так что я решился. Я сказал нужные слова и прошел сквозь дверь… Сквозь дверь! Я двинулся дальше – под потолком, похожим на небо, и еще дальше, через арку, пока не оказался в темноте… Голос Арху стих, он поежился. – Я устал, – сказал он и закрыл глаза. Сааш улеглась с ним рядом и принялась вылизывать Арху голову, задумчиво глядя на Рхиоу. Рхиоу свернулась клубочком и вздохнула. – Ну вот, – беззвучно, пользуясь Речью, которая слышна только в голове тех, к кому обращена, сказала она, – все ясно: Вечные Силы послали нам мага-новобранца. – Пока еще не мага, – прищурив глаза, возразил Урруах, – котенка-переростка, которому предстоит испытание. И с каких это пор Силы подобным образом подкидывают стажера занятым своим делом магам? Ведь смысл испытания в том и заключается, что нужно выжить в одиночку. – Ни один из нас никогда не оставался совсем один, – сказала Сааш. – Всегда можно получить совет – сначала от Сил, потом от других магов. Наверное, поэтому он и был к нам направлен. Кто еще мог ему помочь? – В том-то и проблема, – пробормотала Рхиоу. – Вы же знаете: в нашем деле случайностей не бывает. Этот малыш послан к нам. И ему придется с нами остаться – по крайней мере до тех пор, пока он не начнет серьезно относиться к своим обязанностям. – Еще чего! – зашипел Урруах. – Ты же слышал, что он сказал, – бросила на него суровый взгляд Рхиоу. – «Я повторил, хотя слова показались мне довольно глупыми». Он еще не понимает значения клятвы, которую принес. Если бы он нам не попался, судьба его зависела бы от него самого и от Сил: он бы остался в живых или погиб, если бы не смог пройти испытание и воспользоваться дарованной ему магической силой. Однако мы – точнее, ты сам – его нашли, и наша собственная клятва не позволяет нам дать ему уйти, прежде чем он поймет, что на себя навлек. А потом, когда он во всем разберется, его судьба снова будет в руках Сил: они решат, останется ли он в живых и станет магом или умрет. До тех пор мы – прайд и в смысле выживания, и в профессиональном отношении. Так оно и будет. Ты собираешься возразить? Урруах не выдержал ее взгляда и опустил глаза, хоть и недовольно заворчал. Рхиоу и усом не повела, видя его недовольство. Урруах оставался еще молодым магом, но все равно был полностью предан делу; он не стал бы отказываться от возложенных на него обязанностей, несмотря на лень, неуживчивый характер и самодовольство. – Итак, – сказала Рхиоу вслух, – ты, Сааш, похоже, временно становишься кошкой-мамой. Сааш иронически улыбнулась, дав понять, что такое неожиданное назначение ей нравится больше, чем она ожидала. – Хорошо. Я с ним управлюсь: теперь он будет крепко спать… Я использовала одно из целительных заклинаний, чтобы раны его начали затягиваться и не воспалились. – Ты поспи и сама. Я обойду все ворота на вокзале: Харл хочет, чтобы мы еще раз их проверили. Урруах, хорошо бы, если бы ты был рядом на случай, если Сааш понадобится помощь. – Хорошо, – заметно веселея, согласился Урруах. – У эххифов скоро ленч, и они навыбрасывают кучу прекрасных объедков. А потом есть еще эта «Гринстед». Как ты думаешь, Сааш, она на Тридцать восьмой? Рхиоу насмешливо шевельнула усами. Она не могла решить, что больше вдохновляет Урруаха: вкусная еда или перспектива хорошей драки с крутыми противниками. – Наедайся всласть и не дай оторвать себе уши. Если что-то понадобится, свяжись со мной: ты знаешь, где меня найти. – Где же еще, как не за работой, – с добродушной жалостью подтвердил кот. ГЛАВА 3 Часом позже Рхиоу снова шла по залу под «небом», сияющим голубизной в отраженных лучах заливающего полированный камень пола солнца. Она первым делом проверила ворота, находящиеся в главном туннеле, а закончила воротами местного сообщения, расположенными рядом с выходом на Лексингтон-авеню. Все записи сообщали то, что и должны были сообщать, в том числе и на неисправных северных воротах: после ремонта через них прошли восемь путешественников. Все снова было в порядке. По крайней мере пока, – подумала Рхиоу, в последний раз направляясь к пути 26 верхнего уровня. Проблема с воротами между мирами заключалась в том, что они изначально были нестабильны. Пространству не нравилось, когда его сворачивали даже на краткий момент; оно стремилось всеми способами вернуться в первоначальное состояние. Установленные в каком-то месте ворота нуждались поэтому в постоянной настройке и присмотре, устраняющих влияние перемен в структуре струн, вызванных самыми разными причинами – положением Земли на орбите, солнечным ветром, протуберанцами, изменениями магнитного поля планеты. Через некоторое время опыт уже помогал вам предвидеть капризы ворот и готовиться к неприятностям при полнолунии и новолунии, во время равноденствия, при приближении комет. Не следовало забывать и о том, что ворота постоянно готовы преподнести вам новую неожиданность. Рхиоу продолжала обдумывать необъяснимое исчезновение записей за время неисправности северных ворот, направляясь к самым удобным для дальних путешествий воротам около пути 32. Тревожили ее и мысли об Арху и о нашествии крыс. Не было никакой причины, почему они могли появиться на вокзале в таком количестве. Что их привлекло? Откуда они явились? Возможно, следует замуровать какой-нибудь лаз… Под раскинувшимися на поверхности улицами существовал лабиринт туннелей и труб, слишком сложный для того, чтобы все его закоулки мог запомнить даже кто-нибудь из Народа. Где-то в его глубинах крысы, должно быть, нашли удобное место для размножения. Направляясь к платформе между путями 115 и 116, Рхиоу с отвращением поморщилась: в туннеле все еще чувствовался отвратительный запах дохлых крыс. Для Рхиоу крысы были символом энтропии, борьба с которой являлась смыслом жизни магов; это была настойчивая, вечно голодная, беспощадная сила, которую можно было остановить, но не заставить отступить, и которая, стоило чуть ослабить хватку, тут же выходила из-под контроля. На середине платформы Рхиоу заметила хрупкую белокурую женщину в темном костюме с папкой под мышкой, ожидающую поезда. Рхиоу улыбнулась, сразу догадавшись, что на самом деле женщина поездом не интересуется, хотя, если бы ее спросили, она стала бы утверждать именно это. Впрочем, шанс, что ее заметят в таком людном месте, был минимален. Даже если бы кто-то обратил на пассажирку внимание, ее исчезновение показалось бы совершенно естественным: наблюдатель подумал бы, будто просто не заметил, как женщина ушла. Даже если кто-то смотрел на мага в тот самый момент, когда тот проходил через ворота, на помощь приходила сама природа магии. Почти каждый свидетель отказывается заметить «невозможное», даже если оно происходит прямо у него под носом, и сразу же находит множество объяснений любой странности. Эта полезная особенность означала, что многие кратковременные проявления магии вовсе не требовалось скрывать. Другие ее виды, подобно сияющей сетке ворот, висящей над платформой, были просто невидимы для большинства видов. Сейчас эта мерцающая поверхность начинала медленно прогибаться: ворота готовились открыться. Рхиоу подошла к женщине. Заметив краем глаза движение, та посмотрела вниз. – Дай стихо, – сказала женщина. – Здесь были неполадки утром? – Не беспокойся, не здесь, – ответила Рхиоу. – Ворота будут в фазе секунд через тридцать. Далеко ты собралась? – Не особенно далеко, но на Пенсильванском вокзале сейчас столпотворение, а времени у меня в обрез. Сначала в Ванкувер, потом на Камчатку. – А-а, из-за разлива нефти? – Если нам удастся получить согласие Высших Сил на сдвиг времени, – лукаво улыбнулась женщина, – то будут спрашивать: «Какой такой разлив нефти?» Но точно я обо всем узнаю только от регионального советника в Ванкувере. – Ну что ж, дай, – сказала Рхиоу женщине, сделавшей шаг к воротам. – И удачи с советником… и с Силами. – Спасибо. Тебе я тоже желаю удачи. – Струны полностью разомкнулись, открывая проход через подпространство. Женщина, хоть и владела магией, не могла без посторонней помощи видеть струны, но заметить результат сворачивания пространства она наверняка могла. Перед ней в воздухе повисло круглое (точнее, сферическое) окно, открывавшееся в предрассветный сумрак. За окном виднелись густо растущие сосны. Парк или чей-то сад – точнее Рхиоу сказать не могла: каждый маг задавал те координаты, которые больше всего соответствовали цели его визита. Если бы Рхиоу захотела их узнать, ей было достаточно взглянуть на запись работы ворот. Она посмотрела вслед женщине, вошедшей в ворота, и услышала сказанное ею слово, освобождающее струны и возвращающее их в прежнее состояние. Проход через подпространство сохранялся еще около секунды – в качестве меры предосторожности, – потом вогнутость выровнялась, как если бы сеть состояла из резиновых полос; световые вспышки пробежали по струнам, и вся структура вернулась на более низкий энергетический уровень. Сфера, объединившая две точки пространства, исчезла, занавес из мерцающих струн снова превратился в плоскость – ворота вернулись в режим ожидания. Здесь по крайней мере все работает исправно, – подумала Рхиоу. На прошлой неделе, как вспоминала только что отправившаяся в путешествие женщина, именно эти ворота доставляли неприятности. Три рабочих дня из пяти сеть отказывалась автоматически принимать нужную форму, и Сааш в состоянии «шага вбок» пришлось часами «вручную» управлять воротами, выслушивая при этом претензии непонятливых путешественников. Ее комментарии о происшествии заставили бы Рхиоу покраснеть, будь это физически возможным: ругательства, произносимые тихим голоском Сааш, звучали особенно непристойно. Рхиоу улыбнулась при воспоминании об этом и мысленно произнесла: – Сааш! После паузы донесся ответ: – Слушаю. – Я сейчас у твоих любимых ворот. Отправляюсь на Нижнюю Сторону, чтобы проверить: неполадки северных ворот не связаны с остальными. Рхиоу на расстоянии ощутила, как передернулась Сааш. – Что ж, лучше тебе туда отправиться, чем мне. – Как наш найденыш? – Все еще спит. Не тревожься, Рхи: Урруах рядом, если что-нибудь понадобится. – Ну тогда дай. – Тебе тоже. И будь осторожна! Рхиоу почувствовала, как соединившая их связь прервалась. Она посмотрела на ворота; сеть была неподвижна, ее цвета сделались неяркими. Рхиоу протянула лапу и ухватила одну из струн – ту, которая управляла включением ворот. По всей сети пробежали вспышки света: структура проверяла собственную исправность. Потом остался только один небольшой светящийся контур – «дерево» со многими «ветвями» и единственным «стволом» внизу. Рхиоу одним когтем потянула струну-«ствол». Струна замерцала: она проверяла полномочия Рхиоу, поскольку доступ в эту часть структуры был разрешен немногим. Рхиоу продолжала удерживать струну. Энергия хлынула по когтю в лапу и дальше – начался поиск разрешения, дарованного Рхиоу Высшими Силами. Оно скоро нашлось вместе с собственным воспоминанием Рхиоу о принесенной клятве: магические силы видели их как смешение огня жизни и огня мысли в мозгу Рхиоу. Все было в порядке, и обжигающее прикосновение магии, покинув тело кошки, переместилось на сеть струн, образующую ворота. Занавес снова замерцал и принял вогнутую форму; затем повисшая в воздухе сфера раскрылась. Теплый зеленый полумрак, переходящий в мягкие бурые тона, золотые солнечные лучи, местами пронизывающие тень… И запах… Рхиоу не стала медлить; одним прыжком она преодолела пространство ворот и взмахом хвоста закрыла их за собой. Ее лапы коснулись мха, пружинящего, густого. Рхиоу приземлилась бесшумно, но тяжело, как всегда, забыв об ожидающей ее перемене до того момента, когда она совершилась, и тут же, тоже как всегда, поразившись тому, что до сих пор могла выносить свое прежнее состояние – жизнь в теле, которое даже среди Народа считалось совсем небольшим. Рхиоу подняла лапу, которой только что хватала управляющую воротами струну. Лапа стала в десять раз больше, каждый коготь в длину был теперь не меньше дюйма; отпечаток в мягком мху в ширину не уступал величине кисти человеческой руки. Рхиоу бросила недоверчивый взгляд через плечо, чтобы удостовериться: цвет ее меха не изменился. Да, она по-прежнему была черной, как ночь; перемену еще и в этом ей было бы трудно вынести. Рхиоу стояла среди высоких, как колонны, коричневых стволов с грубой корой; высоко над ее головой переплетались ветви с растопыренными во все стороны, подобно пальцам руки эххифа, кисточками игл. Сквозь сплошной полог солнца видно не было, хотя кое-где вдали просветы позволяли пробиваться узким лучам; солнечный свет лужицами растекался по рыжему ковру опавшей хвои. Рхиоу направилась туда, где деревья росли реже; там более яркое голубоватое освещение и шелестящий ветвями ветерок сулили прохладу. Через несколько минут заросли кончились, и Рхиоу оказалась на поросшем мхом скальном выступе. Возвышенность позволяла окинуть взглядом широкую панораму девственного мира. Рхиоу сделала глубокий вдох. Свежесть, которую нес ветер, колеблющий вершины деревьев, ничем не напоминала атмосферу Нью-Йорка: Рхиоу дышала воздухом юного мира, полным легкого чистого привкуса соли. В синем безоблачном небе солнце стояло уже довольно низко: день клонился к вечеру. Предзакатное сияние золотило бесконечные раскинувшиеся вокруг зеленые холмы. Здесь стояло лето. Лето стояло здесь всегда. Солнце мягко согревало шкуру Рхиоу; ей хотелось понежиться в этих ласковых лучах. Теплый ветерок приносил сюда запах соли и водорослей от раскинувшегося на востоке океана, переливающегося золотыми отблесками. Всюду вокруг, кроме редких утесов вроде того, на котором стояла Рхиоу, расстилалась пышная зелень субтропического леса. Мир был первозданным – его еще не изменили колебания магнитных полей, перемещение полюсов, климатические катаклизмы. Был ли это тот же самый мир – точнее, его далекий предок, – что и собственный мир Рхиоу, или параллельная вселенная, расположенная ближе к центру мироздания, Рхиоу не знала; она полагала, что и никто точно не мог бы сказать. Разницы, впрочем, это не составляло. Значение имело другое: здесь были корни ее мира, его основа. Здесь царили единство и простота; суша еще не разделилась на материки, от океана до океана простиралась теплая зеленая пелена лесов и травянистых равнин. Тишину нарушал лишь шелест ветра в ветвях деревьев да редкий далекий хриплый рык: один из родичей Рхиоу, могучий хищник этого древнего мира, выкрикивал свое имя или имя своей жертвы. Услышав угрожающее рычание, Рхиоу поежилась, но тут же сама над собой посмеялась. Предками Народа были львы и саблезубые тигры, населяющие здешние густые леса; возможно, впрочем, что Народ по доброй воле отказался от размера и силы ради других достоинств. Как бы то ни было, когда кто-то из Народа теперь являлся сюда, размер его тела соответствовал величине души, отражая мощь, которой обладали кошки в древние времена. Рефлексы могли заставлять Рхиоу опасаться встречи с кем-то из населяющих этот мир хищников, но размером и силой она им не уступала. Рхиоу оглядела окрестности. Примерно на полмили ниже и в миле к востоку от той скалы, на которой она стояла, Река падала с высоты величественным водопадом, который заставил бы, подумала Рхиоу, мучиться завистью современные ей речушки, такие, как Миссисипи или Янцзы. В ее собственном времени и мире Река превратилась в Гудзон, древний, широкий, спокойный. Сейчас же она обрушивалась стеной воды в полмили шириной с обрыва, которому в будущем предстояло стать континентальным шельфом. Рев падающей с высоты полутора миль воды был оглушающим. Пена кипела в гигантском котле у подножия обрыва; им начиналась цепь порогов и перекатов в пробитом Рекой каньоне, ведущем к туманному морю. Облако брызг, на которые разбивался поток при падении, было таким огромным, что постоянно висящая в нем радуга шириной не уступала острову Манхэттен. Острову Манхэттен… Рхиоу оглянулась на север, и взгляд ее устремился вверх. Бесконечным векам предстояло изменить ландшафт, дрейф континентов должен был разорвать сушу на части. Куски земной коры выпячивались вверх, уходили вниз, становились морским дном, но на протяжении всех геологических эпох одна гора на побережье не сдавалась. Ее мощное основание, базальтовая глыба в десять квадратных миль сотрясалось землетрясениями, накренялась при образовании Северной Америки, вокруг нее громоздили валуны и гальку наступающие ледники, ее захлестывали воды таявших полярных ледяных шапок. В том мире, где сейчас находилась Рхиоу, ничего этого еще не случилось. И даже когда случится, жители Нью-Йорка будут помнить – не зная источника своих воспоминаний – и называть это место Скалой. Рхиоу продолжала смотреть вверх. Она находилась совсем близко от подножия Горы и потому не могла видеть ее вершины. Невозможно было определить высоту этой великанши. Ее склоны, покрытые лесом, уходили ввысь, как стены, подпирающие небо на севере. Росшие здесь деревья со светлой корой, гиганты в несколько сотен футов обхватом, стали прародителями тех лесов, что покрывали равнину. Стройными рядами уходили они вверх по склонам, пока не сливались вдали в зеленое облако. Из этого облака там, где каменный пик начинал сужаться, вырывалась как бы стрела, ясно различимая даже на таком расстоянии: Дерево, самое древнее из всех и, как гласила легенда, самое первое. Рхиоу с благоговением взирала на Дерево. Кто знает, возможно, когда-нибудь у нее появится время взобраться на Гору и взглянуть на эти ветви, посидеть в их тени, прислушаться к голосам, которые, если верить сказаниям, доносятся из великого зеленого безмолвия. Но не сейчас, а скорее всего и не в этой жизни; разве что, если повезет дойти до таких пределов в девятой жизни… И так находиться здесь было для Рхиоу опасно: никто не мог безнаказанно надолго покидать собственное время и пространство. Впрочем, сейчас Рхиоу могла позволить себе насладиться видом Дерева и древнего Манхэттена – живой реальности, которой закованный в сталь и бетон остров ее мира служил всего лишь призрачным механическим отражением. То ли высокомерие, то ли какое-то смутное желание заставляло эххифов строить небоскребы, строить, не понимая, почему никакой результат не утоляет честолюбия, не осознавая, какое воспоминание они стремятся вновь вызвать к жизни. Эххифы пришли сюда недавно, они были еще совсем юным видом, когда мир изменился и холод и камень вытеснили тепло и изобилие тропического леса. В этом, конечно, была вина Одинокой Силы. Лишь самые древние легенды эххифов туманно говорили о трагически ошибочном выборе, сделанном в древности, о печали по безвозвратно утраченному, о Дереве… Рхиоу вздохнула и отвернулась от зачарованной картины, которую разворачивал перед ней древний мир. Нужно было заняться тем, ради чего она сюда пришла, прежде чем пребывание в чужом времени и пространстве причинит ей вред. Рхиоу бесшумно вернулась в полумрак под деревьями и двинулась к огромным скалам у подножия Горы. Мысль об Одинокой Силе заставила ее снова вспомнить об Арху. Не приходится сомневаться в том, чей голос он слышал, по крайней мере сначала, – подумала она. Рхиоу всегда узнала бы его – голос, который разбудил ее сегодня утром, голос, который всегда обращался к магам от имени Вечных Сил, нашептывая им о великом искусстве и суровом испытании, а потом, если неофиту удавалось выжить, обучая магии и сообщая о поручениях. Согласно традиции, считалось, что говорившей была Храуа Молчаливая, дочь Иау, которой та поручила сотворение мира и надзор за тем, чтобы законы его не нарушались. Рхиоу никогда не подвергала это сомнению: голос, который она «слышала», имел «женские» интонации, а звучавший в нем юмор вполне соответствовал тем преданиям об удовольствии, которое получала Храуа от создания порядка из хаоса. Однако вопрос все-таки оставался: кто разговаривал с Арху вторым? Прародительница имела и других дочерей; одна из них тоже занималась магией, и ее методы были странными, а намерения часто двусмысленными – и редко направленными к пользе конкретного мага… Рхиоу подошла к осыпи, которая тянулась до самого подножия скалы. На деревьях, которые здесь росли, остались следы старых камнепадов, и среди опавшей хвои лежали валуны. Мягкий бурый ковер становился все тоньше, пока не переходил в голый камень. На верху склона, безмолвные и темные, зияли входы в пещеры. Рхиоу поднялась по откосу, помедлила на засыпанной щебнем огромной каменной плите, служившей порогом, и заглянула внутрь. В пещере, по крайней мере поблизости от входа и там, где в неподвижном холодном воздухе висели базовые структуры нью-йоркских ворот – мерцающее переплетение струн и силовых линий, – было достаточно светло. Рхиоу села на пол и стала просто смотреть на перебегающие по сети огоньки – так она делала всегда, попадая в пещеру. Одним из первых заданий, которые она получила, еще только осваивая магию, было запомнить, как выглядят эти паттерны. Во время испытания выяснилось, что Рхиоу обладает способностями именно к такому виду работы, и, чтобы развить ее талант, Вечные Силы приставили к ней старого Ффайрха. Она хорошо помнила, как в первый раз сидела здесь с ним, нетерпеливо – и от наслаждения своим могучим новым телом, и от желания запустить когти в пульсирующие энергией переплетения и попробовать что-то изменить в них, – перебирая лапами. Ффайрх взглянул на нее насмешливо блеснувшими глазами, и Рхиоу замерла в неподвижности. Ффайрх в их родном мире ничем не выделялся – тощий черно-белый кот даже без почетных шрамов на морде, с искривленной задней лапой: когда-то его сбила машина. Здесь же тело отражало свойства души, и Ффайрх был огромным мохнатым зверем с клыками, каждый из которых был длиннее всего тела Рхиоу до ее преображения. Его величие подавляло, и досадливая усмешка в янтарных глазах, которая в окрестностях пути 116 нью-йоркского вокзала показалась бы всего лишь странной, здесь обретала опасное качество. – Не торопись трогать их, – сказал Ффайрх. – Еще никто, путешествуя из мира в мир, не сумел найти такое время, когда здесь не было бы магической структуры, а подобные причинно-следственные заклинания означают присутствие Сил. Никто наверняка не знает, кто сплел эти сети. Может быть, сама Ааурх: они такие мощные… И к тому же такие древние и полные силы, что немного живые. Им приходится быть такими, чтобы заботиться о себе и защищаться от неправильного использования: маги ведь не могут все время следить за воротами. Впрочем, большую часть времени они все-таки следят: ты сама убедишься в этом за несколько ближайших жизней, если только Силы не отправят тебя на покой или если ты не сделаешь непоправимой ошибки… Ффайрх был прав в этом, как бывал прав почти всегда. Уже два года, как он ушел, – куда, Рхиоу могла только гадать. Он, достигнув весьма почтенного возраста, позволил своей шестой жизни закончиться тихо и незаметно, и если он и вернулся в мир, Рхиоу с ним пока больше не встречалась. Однако Ффайрх отказывался уйти до тех пор, пока не подготовит себе замену. Теперь, сидя здесь и разглядывая переплетения струн, Рхиоу улыбнулась при воспоминании о частых оплеухах, которые отвешивал ей старый грубиян, и его постоянно повторявшемся окрике: «Научишься ты наконец делу, чтобы я мог умереть?» Что ж, она научилась. Она приходила в этот мир чаще, чем требовала необходимость, хотя и с достаточной осмотрительностью, чтобы не причинить себе вреда: за этим Рхиоу следила очень внимательно. Однако так же внимательно она относилась к изучению ворот, особенно их части, находившейся в пещере: здесь были корни, основание всей структуры. Проявления магии, выражавшиеся в переплетении струн, которые и являлись четырьмя воротами Гранд-Сентрал, были всего лишь продолжениями, «ветвями» дерева; «стволы» же заклинаний, главные управляющие ими элементы, находились здесь, в древнем мире. Это был верхний уровень настоящей Нижней Стороны, по сравнению с которой «нижние стороны» Гранд-Сентрал и Пенсильванского вокзала оказывались всего лишь схематическими набросками. «Корни» всей огромной системы заклинаний, конечно, уходили гораздо, гораздо глубже, в бесконечный лабиринт пещер, пронизывающих Гору до самого ее основания, до сердца древнего мира. Туда Рхиоу никогда бы не отправилась, не будь на то ясно выраженного приказа Вечных Сил. Пока такого не случалось, и Рхиоу надеялась, что и не случится. Ффайрху однажды пришлось спуститься в глубины; его спокойный и сухой рассказ об этом заставил Рхиоу многие недели страдать от кошмаров. Однако сейчас не было никакой необходимости задумываться о столь решительных действиях. Рхиоу не спеша тщательно проверила взаимодействие ворот Гранд-Сентрал и Пенсильванского комплекса: не возникли ли случайные наложения или пересечения в управляющих схемах, которые должны были оставаться раздельными. Такое иногда случалось вследствие каких-то естественных помех – удара метеорита, вспышки на Солнце, – которые могли так повлиять на «нормальное» пространство, что нарушалась структура заклинаний. Высвобожденная при этом энергия могла хлынуть сюда, в древний мир, приведя к обрыву струны или нарушению какого-либо паттерна. Никаких признаков подобной неполадки Рхиоу не обнаружила. Все четверо ворот Гранд-Сентрал и более компактные сети Пенсильванского вокзала оставались совершенно изолированными друг от друга. Рхиоу встала и направилась к мерцающей путанице струн, соответствующей северным воротам на пути 26 Гранд-Сентрал. Она долго рассматривала перебегающие, вспыхивающие и гаснущие, меняющие цвет огоньки, говорящие о потоках сил. Все выглядело вполне нормально. Впрочем, внешний вид не всегда отражал внутреннее состояние. Рхиоу, помедлив несколько мгновений и сосредоточившись, протянула лапу, как делала это на вокзале в собственном мире, и зацепила когтем ту струну, которая должна была сообщить ей о состоянии структур. Оставался, как всегда, вопрос: кто кого проверяет. Рхиоу никогда толком не представляла себе, как приводится в действие магия, нечто бесплотное, состоящее из слов и стремлений; впрочем, если эти ворота и в самом деле создала Ааурх, то никаких объяснений и не требовалось. Не Ааурх сотворила жизнь, но она была той Силой, которая жизни помогала, и если верить легендам, живым в той или иной форме оказывалось все, чего она касалась. Ворота, например, определенно считали себя живыми. Пока Рхиоу обследовала их структуру, оценивая ее изнутри, как если бы определяла болевые точки и повреждения собственного тела, ворота сочли, что вправе проделать то же самое и с ней. Было что-то пугающее в проникновении совершенно чуждого разума, много более древнего, чем мир Рхиоу, в нервную систему и мозг; этот разум принялся рыться в воспоминаниях и проверять рефлексы Рхиоу. Разум был холоден и деловит, но чем-то встревожен. Встревожен. Ту же тревогу ощутила и Рхиоу, когда все закончилось и она отпустила сияющую, мягко вибрирующую струну, которую держала когтем. Тяжело дыша и моргая, Рхиоу несколько мгновений оставалась неподвижной; перед ее глазами все еще бежали смутные образы: всепроницающая путаница струн и силовых полей, в виде которой представляли себе мир ворота. Обычные зримые силуэты материальных предметов были им совершенно чужды. Поэтому не существовало и изображения того, кто явился и что-то сделал… Нормальное зрение постепенно возвращалось к Рхиоу. Все еще встревоженная и самим контактом с воротами, и странным ощущением, которое они ей передали, она уселась и принялась умываться, стараясь разобраться в полученных от ворот образах и понять, что же произошло. Что-то вмешалось в работу ворот. Нет, не что-то, а кто-то. Ворота не знали, что такое название, и не показывали изображений. Рхиоу получила просто впечатление о чьем-то присутствии, о личности, проникшей между группами управляющих структурами слов, нарушившей паттерн. Вместе с этим впечатлением возникло чувство, что это вмешательство – не случайность; в нем была целенаправленность. Однако ни какова цель, ни кто тот, кто к ней стремится, сказать было невозможно. А когда произошло нарушение паттерна, что-то или кто-то проник в ворота. Никаких записей о том, что собой представляло это существо или эта сила, не сохранилось: силовые линии и струны, содержащие соответствующие данные, были расплетены и соединены заново. Сейчас они были прямыми и ровно светящимися, вся информация с них оказалась стерта. Усилиями Рхиоу и ее команды разрыва в ткани сети больше не было, но случившееся было для ворот таким же удивительным и невообразимым, как для живого существа проснуться и обнаружить, что один день жизни оказался пропущен. Рхиоу тоже встревожилась. Что проникло сквозь ворота? – думала она, глядя на мерцающие переплетения. Она вспомнила о сухом безжизненном холоде, которым тянуло из той дыры, что они обнаружили утром. – Пустота, бездна… – Таких мест было достаточно на внешних границах вселенной – миров, где жизнь так и не зародилась. Чуждые силы, странствующие в пустоте, любили подобные закоулки; они прятались в них, готовя нападения на ненавистные им миры, полные света и жизни, расположенные ближе к Сердцу Времен. Рхиоу ощутила озноб. Ей был нужен совет; когда она немного отдохнет и разберется в своих впечатлениях, необходимо поговорить с Харлом и с Эхефом, ее непосредственным начальником. Однако сначала ей необходим отдых… Рхиоу встала и еще раз запустила лапу в ткань ворот. Световые волны разбежались в стороны от того места, где она нащупала управляющие струны. С тобой теперь все в порядке, – мысленно сказала Рхиоу воротам. – Не тревожься: мы разберемся в том, что случилось. Ворота излучали неуверенность, но и желание поверить в слова Рхиоу. Она улыбнулась и с сожалением посмотрела на свою огромную когтистую, покрытую блестящим мехом лапу. Было бы так приятно пробыть здесь подольше, погулять по первозданному лесу, поохотиться на настоящую дичь – более благородную, более радующую душу, чем мыши, на свободе пробежаться по бескрайним равнинам, не знающим слова «асфальт», принюхаться к запахам, которые казались только что сотворенными – и были такими. Лапа Рхиоу нащупала струну, управляющую действием ворот. Знакомое обжигающее прикосновение – проверка ее права перемещаться из мира в мир… Рхиоу помедлила. Еще немного… вреда ведь не будет… Со вздохом она потянула струну к себе, тихо назвала, пользуясь Речью, нужные пространственные и временные координаты и отпустила струну. Вся структура струн и силовых линий засверкала и запела. Перед Рхиоу возникла сфера, в которой древний мир пересекся с ее собственным. Круглое окно смотрело на серый камень, серый бетон, на длинную череду уходящих в затянутое дымом небо угловатых башен, на солнце, с трудом пробивающееся сквозь смог… Запахло машинным маслом, чем-то химическим, собачьими кучками, выхлопными газами… Рхиоу оглянулась через плечо. Из отверстия пещеры был виден зеленый с золотистым отливом простор… Она прыгнула сквозь круглое окно и оказалась на бетонной крыше здания, соседнего с домом, где жили ее хозяева. Ворота закрылись за ней с хлопком, который любой эххиф принял бы за выхлоп автомобиля. Рхиоу легко побежала по крыше – так легко, что почти усомнилась: а есть ли она на самом деле? Она снова посмотрела на свою лапу. Казалось невероятным, что она может быть такой маленькой. Однако реальность есть реальность, какова бы она ни была… Когда Рхиоу добралась до балкона, стеклянная дверь оказалась открыта, а за маленьким столом завтракали Хуха и Йайх. Все вокруг заполнял восхитительный запах бекона. – Смотри, кто пришел! – воскликнул Йайх. – Как раз к позднему завтраку. – Она гуляла, наслаждалась прекрасным деньком, – сказала Хуха и погладила Рхиоу, когда кошка проходила мимо нее. – На улице так солнечно и тепло! Майк, ты только потрогай ее: какая теплая шкурка! Рхиоу криво улыбнулась. Йайх рассмеялся. – Никаких случайностей: у этой кошки отличное чувство времени. И я знаю, чего она хочет. – Больше всего – спать, – сказала Рхиоу, устало опускаясь на пол и глядя, как хозяин выискивает у себя на тарелке кусочек, чтобы дать ей. – И если бы у вас было такое же утро, как у меня, вы тоже ничего другого не хотели бы. До чего же утомительны эти четырехчасовые смены! – Ну хорошо, хорошо, потерпи, – сказал Йайх и протянул Рхиоу кусочек бекона. – Вот, на. Рхиоу с радостью принялась за еду, хотя и чувствовала, что глаза ее просто закрываются. – Ты избалуешь эту кошку, – сказала Хуха, направляясь к холодильнику. – Я лучше знаю, чего она хочет. Она мечтает о тунце. Видел бы ты, как она буквально нырнула в банку сегодня утром! Нужно будет купить еще такого же корма. – О Прародительница Иау! – пробормотала Рхиоу с набитым ртом и бросила выразительный взгляд на Йайха. – Лучше дай мне еще кусочек бекона, и я пойду вздремну. ГЛАВА 4 «Национальное общественное радио передает основные новости к этому часу. С вами Боб Эдварде. Нефтяное пятно у Южной Камчатки начало рассеиваться после того, как тропический ураган „Бертрам“ на рассвете изменил направление и двинулся на северо-восток, что привело к появлению необычно высоких волн между бухтой Кроноцкого и островом Шамшу у южной оконечности принадлежащего России полуострова Камчатка. Разлившаяся после катастрофы с японским танкером „Аматерасу Мару“ нефть угрожала району интенсивного рыболовства вблизи Курильских островов (на данную территорию претендует Япония, но с конца Второй мировой войны острова оккупированы Советским Союзом), и это серьезно осложнило ситуацию на переговорах между Россией и Японией, которые, по данным из дипломатических источников, близились к благополучному завершению. Специальный посланник президента Ельцина Анатолий Крищов вернулся в Москву из Тегерана после переговоров, целью которых было остановить эскалацию пограничного конфликта из-за долины Атрек между Ираном и Туркменистаном; там уже четыре дня не утихают стычки восставших племен с правительственными войсками обеих стран…» Рхиоу перекатилась на спину, вытянула вверх все четыре лапы и зевнула, щурясь на послеполуденное солнце. Ее разбудил звук включенного рахио.[15 - Рахио (звукоподражательн.) – радио. – Примеч. авт.] Долгий же сегодня день, – подумала она. – Обычно я так допоздна не сплю. Рхиоу запрокинула голову и оглядела гостиную, которая из такого положения виделась ей вверх ногами. Тихий шелест газетных страниц сказал ей еще до того, как она открыла глаза, что Хуха расположилась на отдых на другом конце софы. Йайха нигде видно не было; слух подсказал Рхиоу, что нет его и в спальне и в той комнатке, где они с Хухой оставляли свои хиоух. Значит, Йайх отправился на пробежку и может отсутствовать с равным успехом и несколько минут, и несколько часов. Рхиоу имела общее представление о том, зачем он это делает: чтобы сохранить здоровье; но иногда ей казалось, что Йайх перебарщивает, и такого же мнения придерживалась Хуха. Та, в зависимости от настроения, то поддразнивала, то ругала супруга. «В результате только увеличивается шанс, что ты попадешь под грузовик», – ворчала она то шутливо, то сердито. «Это лучше, чем увеличивающийся шанс тяжелого инфаркта, как у отца или дяди Робби», – отвечал Йайх. Так они словесно драли друг друга за уши какое-то время, а потом начинали друг друга гладить и вылизывать. Да, иногда люди бывают так похожи на представителей Народа… Рхиоу снова зевнула, снизу вверх глядя на Хуху. Та тоже посмотрела на кошку. – Не похоже на тебя, киска, – проспать обед, – сказала она и погладила Рхиоу. Кошка обхватила передними лапками руку хозяйки и лизнула ее, потом принялась умываться сама в предвидении кормежки. Итак, – подумала она, прислушиваясь к голосу диктора, – нефтяное пятно все-таки существует. – Само по себе это ее не особенно удивило. Сдвиги времени, как любая магия, имеющая целью изменить естественный ход событий и течение времени, редко санкционировались, когда имелись какие-то другие варианты. Возможно, советник, в чьем ведении находится регион Тихого океана, решил воспользоваться подходящим альтернативным инструментом – ураганом, явлением естественным, которое не могло вызвать подозрений у эххифов, и в то же время легко управляемым: недаром лишь Речь, которой пользуются маги, не знает поговорки «Все говорят о погоде, но никто не может ее изменить». Что ж, – подумала Рхиоу, – по крайней мере об этом можно теперь не беспокоиться. – Она еще минуты две занималась приведением в порядок шкурки, потом спрыгнула с софы, потянулась и направилась к своему блюдцу. Еще на середине комнаты обоняние доложило Рхиоу, что ее ждет все тот же тунец, но она была слишком голодна, чтобы привередничать. Ах, как бы мне хотелось поговорить с тобой по душам, – подумала Рхиоу, через плечо оглянувшись на Хуху, когда половина порции была уже съедена, – и сказать тебе громко и отчетливо: «После недавней прибавки в зарплате можно бы покупать банки корма по крайней мере центов за шестьдесят»… Но закон есть закон. Рхиоу вдоволь напилась, потом вернулась обратно, вскочила на софу и на этот раз принялась умываться основательно. Она как раз кончила тереть мордочку и уши, когда Хуха поднялась, сходила в столовую и вернулась с кипой бумаг. Рхиоу с отвращением посмотрела на них. Когда Хуха со вздохом положила принесенное на софу, Рхиоу поднялась, потянулась, улеглась на бумаги, задрала левую заднюю лапу и принялась лизать под хвостом. Иногда такие выразительные телодвижения понимали даже люди. Рхиоу была практически уверена, что Хуха все понимает, но сейчас хозяйка только тяжело вздохнула, сняла Рхиоу с бумаг, посадила на софу рядом с собой и сказала: – Ну почему тебе всегда нужно улечься на мою работу? – Потому что ты ее ненавидишь, – ответила Рхиоу. Она снова перебралась на бумаги, запустила в них когти и принялась рвать и мять верхний лист. – Эй, прекрати! Мне нужны эти бумаги! – Ничего подобного. Они доводят тебя до сумасшествия. Не следует заниматься подобными вещами в выходные; хватит и того, что тебе приходится возиться с программами каждый рабочий день. – Рхиоу стала кататься по бумажной кипе, подбрасывая листы в воздух. – Ах, киска, перестань! – Хуха начала собирать бумаги. – Я, правда, и сама не отказалась бы проделать с ними то же самое, – пробормотала она себе под нос. – Вот видишь? И зачем тебе заниматься этой дрянью, когда с тобой я? – замурлыкала Рхиоу, когда Хуха взяла ее на руки. – Разве так не лучше? Бумаги тебе вовсе не нужны. Тебе нужна кошка. – Мурлыка ты моя, – прошептала Хуха, расправляя помятый лист. – Наверное, ты говоришь мне, что не следует брать работу на дом. Или, скорее, высказываешь пожелания насчет кошачьего корма. – Ну, раз уж ты сама заговорила об этом… – Рхиоу ударила лапой по последнему листу в руке Хухи. – Эй, когти не выпускай! – вскрикнула та. – Ты же знаешь, я никогда тебя не оцарапаю, – успокоила ее Рхиоу. – Разве что ты сама окажешься неуклюжей… Да брось ты эту макулатуру! Хуха начала чесать Рхиоу за ухом, и та, мурлыча, на некоторое время впала в транс. Среди Народа были такие, кто говорил, что заводить себе эххифов в лучшем случае старомодно, а в худшем – политически некорректно. Такие кошки утверждали, что у двух видов на самом деле нет ничего общего, что не может быть взаимопонимания между плотоядными и всеядными, между хищниками и охотниками-собирателями; их совместное проживание – всего лишь печальная необходимость, приводящая в конце концов к глубокому разочарованию. Те, кто придерживался такого мнения, обычно долго распинались о том, что Народ живет в неволе и что необходимо любой ценой освободить его – или по крайней мере так повысить сознательность всех его представителей, чтобы, как уютно ни было бы жилище, вкусна еда и ласковы хозяева, кошки никогда не забывали о своей неволе и о принадлежности к благородному Народу, пусть и подвергающемуся угнетению, но который в один прекрасный день завоюет свободу. Когда цивилизация эххифов падет, – с сухим смешком подумала Рхиоу, – когда в городе не останется ни единого человека и в ту же секунду все кошки Манхэттена станут самостоятельны, – сколько из них сумеет выжить? Легко кричать «Свобода!», а вот попробуйте-ка найти себе еду, когда ничего, кроме «Фрискаса», в жизни не видели! Собственная ирония заставила Рхиоу поморщиться. Может, и было бы лучше, если бы все кошки жили на природе, вне зданий, независимо от людей; может, и было бы лучше, если бы они никогда не испытали на себе влияния человека… Однако мир таков, каков есть, и едва ли подобная ситуация может в скором времени возникнуть. Истина заключается в том, что эххифы держат кошек, и многим кошкам это нравится… как, например, самой Рхиоу. В этом-то и проблема, – подумала Рхиоу. – Мы стесняемся признаться, что наслаждаемся взаимной зависимостью. Слишком многие из нас купились на идею о том, что кошки гуляют сами по себе. Как будто можно по собственному желанию перестать есть или дышать! Рхиоу вздохнула и снова потянулась; Хуха перестала ее гладить и опять взялась за бумаги. Да и какой смысл, – думала Рхиоу, – добиваться того, чтобы Народ обязательно осознал факт угнетения, когда почти никто ничего с этим поделать не может? Очень часто, когда кошки и не хотят ничего менять, такое осознание только заставляет их чувствовать себя виноватыми, – и тем самым становиться еще более схожими с эххифами… Такое навязанное извне понимание не радует никого, кроме активистов движения за свободу. Они действуют по принципу: «Раз я страдаю от угнетения, страдай и ты». Спору нет: Рхиоу находилась в привилегированном положении, а потому ей легко было придерживаться таких взглядов. Все языки – лишь подсистемы Речи, и, владея магией, любая кошка по крайней мере оказывается знакома с Речью, если даже не владеет ею свободно, а потому понимает любое существо, способное говорить (а также многих тварей, на это неспособных). Рхиоу безусловно легче было ужиться с эххифами потому, что она ясно понимала все их высказывания. К несчастью, о большинстве кошек сказать того же было нельзя, что и приводило к трениям. Впрочем, и Рхиоу не всем в этом отношении была довольна. К своему огорчению она обнаружила, что все чаще пользуется человеческим и айлуринским языком на равных; она ловила себя на том, что даже в мыслях прибегает к таким позаимствованным из языка людей жаргонным словечкам, как рахио или оххра, что никак не делало ей чести. Ее матушка, которая всегда очень следила за своей речью, была бы шокирована. – Рхи, проснись! – раздался в голове Рхиоу голос Сааш. – Я уже проснулась, – беззвучно ответила Рхиоу. – Долго же ты спала. Должна тебе сказать, что когда все это кончится, мне придется как следует отсыпаться. – В чем дело? – Наш малыш, – сухо сказала Сааш, – уже давно проснулся и резвится. Очень увлекательное занятие – удерживать его здесь, и я сомневаюсь, что смогу делать это долго. Мне пришлось научить его «шагу вбок», чтобы хоть чем-то занять до настоящего момента. – Ты хочешь сказать, что попыталась научить его «шагу вбок»; – поправила Сааш Рхиоу. – Я хочу сказать именно то, что сказала: он уже два часа только тем и занят. Рхиоу изумленно моргнула. Почти все кошки, обладающие магическими способностями, могли делать «шаг вбок», но большинству, чтобы научиться, требовалось не менее недели, а некоторым – и месяца. Милосердная Прародительница, – подумала Рхиоу, – что нам послали Вечные Силы? Как будто мало свалившихся на нас неприятностей… – Ладно, – сказала она Сааш, – через полчасика я тебя сменю. А где Урруах? – У него перерыв. Я давно уже его отпустила… иначе могло дойти и до убийства. Вот радость-то, – подумала Рхиоу. Сааш она сказала: – Он что, отправился в парк? Он вчера упомянул о том, что там намечается какое-то важное мероприятие. – Мне он тоже об этом говорил, – ответила Сааш. – Только я поняла хорошо если одно слово из пяти: он перешел на такой профессиональный жаргон… Так или иначе, он очень спешил, и мне не захотелось его задерживать. Могу себе представить, – подумала Рхиоу. Когда Урруах бывал в подобном настроении, попытка задержать его могла дорого обойтись. – Ну, продержись еще немного, – сказала она Сааш. – Я выхожу. С некоторым сожалением – спокойные минутки что-то стали выпадать все реже и реже – Рхиоу спрыгнула с софы, уселась на полу и закончила приведение шкурки в порядок, потом отправилась на балкон к своему ящику для хиоух. Спустившись на крышу соседнего здания, Рхиоу занялась медитацией – повернувшись не на восток, как обычно, а на запад. Над городом сегодня висел густой смог, и кошка порадовалась, что в квартире хозяев установлен кондиционер. Впрочем, к вечеру стало прохладнее, подул легкий ветерок и уровень озонового слоя понизился, так что стало можно дышать, не ощущая тяжести в груди. И еще – в качестве некоторого утешения после душного дня – закат оказался непривычно ярким. Солнечный диск, наполовину скрытый дымкой, сиял, как начищенный медный щит. Окна зданий, расположенных на идущей в западном направлении улице, вспыхивали золотисто-оранжевым светом; со всех сторон Рхиоу окружали сплошь стеклянные стены небоскребов, казалось, почти тающие от жары. Сияние заката окрасило их в алые, золотые, янтарные оттенки. Рхиоу свернулась клубочком и стала глядеть на пылающий диск, медленно опускающийся вниз, к Палисэйдс,[16 - Палисэйдс – парк, раскинувшийся на северном берегу реки Гудзон. – Примеч. авт.] золотя воды Гудзона. Владея магией, Рхиоу хорошо знала, что Солнце – ближайшая к Земле звезда, полная ядерного кипения падчерица той силы, что создала вселенную. Рхоуа – так называл ее Народ. Слово это было метафорой: Рхоуа являлось именем Прародительницы Иау, Первой, в ее ипостаси начинающей и заканчивающей физическое существование любой жизни. Когда-то кошки воспринимали Солнце лишь как абстракцию, как нечто, дарующее жизнь. Потребовалось много времени, чтобы они примирились с фактом существования многочисленных звезд, одной из которых и было Солнце; но даже и приняв эту концепцию, они сохранили прежнее его имя. Более древним названием Солнца было Рхоуаиф, Око Рхоуа: единственный глаз Иау, который был и еще долго будет виден. Этот широко открытый глаз проникал в мысли, читал в сердцах, отличал истинную сущность от видимости. Другой глаз видел все это и вообще все на свете, но вот его не видел никто. Другой глаз Рхоуа не откроется до тех пор, пока не минует всякая нужда в материи, и тогда все телесные объекты растают, как сон при пробуждении. Стоит этому глазу моргнуть, и все существующее примет срою истинную форму, возможно, окончательную, – однако это не было известно наверняка, поскольку накопленное магическое знание, которое кошки называли Взглядом Ока Рхоуа, ничего не говорило о том, что будет после Окончания Времен и что будет существовать после того, как материя исчерпает свой срок. Однако беспокоиться об этом было пока рано: Рхоуа все еще щурилась. Вот когда прищур сменится взглядом обоих глаз, тогда и наступит момент истины. Что касается меня, – сказала Рхиоу заходящему солнцу, – я знаю свое дело, и поручено оно мне Вечными Силами. Наверняка сегодня мне предстоит встретить и тех, кто думает, будто день слеп, а ночь, закрыв глаза, лжет; будто Око Иау их не замечает или ими не интересуется. Их уверенность в слепоте Вечных Сил, впрочем, для меня ничего не значит. Моя лапа – это их лапа, попирающая шею Змеи, теперь и всегда. Рхиоу закончила медитацию, встала и потянулась. Когда она бросила последний взгляд на огромный тлеющий диск, жилые дома на западном берегу Гудзона уже выделялись черными силуэтами на фоне заката. Как и многие другие маги, Рхиоу выполняла иногда поручения вне родной планеты; поэтому ей было трудно думать о Солнце иначе, чем как о пылающем сердце космической системы. Ей было забавно вспоминать о тех трудностях, с которыми столкнулся Народ при попытках объяснить данную концепцию людям. Красноречивым свидетельством этого являются некоторые ранние произведения искусства, хранящиеся в музее «Метрополитен»: на них изображены фигурки людей с кошачьими головами, увенчанными огромным оком или солнечным диском. Новые представления с трудом воспринимались эххифами даже тогда, когда их язык был гораздо ближе к Хаухаи,[17 - Хаухаи (айлурин.) – Речь. – Примеч. авт.] что должно было бы облегчить понимание. Рхиоу спустилась с крыши во двор, сделала «шаг вбок», прежде чем проскользнуть под железными воротами, и побежала на запад, к Центральному парку. Рхиоу очень удивилась, встретив на полпути Урруаха. Тот с несколько растерянным видом пробирался в мягких сумерках по Восточной Шестьдесят восьмой. Свернув в арку одного из особняков, он уселся там, рассеянно глядя через улицу на открытую дверь кухни китайского ресторана. Из нее вырывались подсвеченные неоновой рекламой ароматные клубы пара и доносились шум и крики. – Я думала, ты все еще в парке, – сказала Рхиоу, усаживаясь рядом с Урруахом. – Репетицию перенесли на завтра: один из самцов-эххифов лишился голоса и не может исполнять свою партию, – ответил Урруах. Рхиоу вежливо кивнула. Урруах, как и большинство котов, был совершенно одержим вокалом. Рхиоу сначала никак не могла понять, почему коты так интересуются звуками, которые представители другого вида издают в период спаривания, и тем более звуками, которые те издают всего лишь думая о спаривании, так сказать, абстрактно; однако Урруах объяснил ей, что разновидность человеческого пения, называемая оххра,[18 - Оххра (звукоподражательн.) – опера. – Примеч. авт.] не имеет прямого отношения к сексу, а является своего рода рассказом о событиях. Это несколько улучшило мнение Рхиоу об опере, поскольку изложение какого-то сюжета – все-таки совсем не то, что просто призывное завывание. Мамы-кошки рассказывают своим котятам разные истории, взрослые – мурлычут их друг другу; в таких рассказах переплетаются сплетни и мифы, исторические факты и легенды. Никто не описывает просто случившиеся события: это считается грубым. Мысль о том, что эххифы тоже так считают и прибегают для рассказа о чем-то к пению, заставила Рхиоу почувствовать странную близость к людям; к тому же она перестала считать, что Урруах делает нечто если не морально, то культурно извращенное. – И что же, – спросила Рхиоу, – теперь будет? – Строительство того здания в конце Большой лужайки продолжается, да его и не могли сегодня закончить. На завтра намечены испытания акустики и репетиции. Другие два самца-эххифа в добром здравии, так что больше проволочек не будет. Рхиоу почесала лапкой ухо. – Хорошо, – сказала она. – Нам нужно забрать Арху из гаража и показать ему, где мы дежурим. Мне не очень хотелось бы брать его на дело так скоро, но он уже научился делать «шаг вбок»… – И чья же это была светлая мысль научить его такому? – досадливо прищурился Урруах. – Моя, если хочешь знать. Брось, Урруах! Он в любом случае рано или поздно научился бы; кстати, он быстро все схватывает. «Шаг вбок» может спасти ему жизнь или, если он погибнет во время испытания, от умения сделать его может зависеть, выполнит ли он задание, а значение в конце концов имеет только это. – Хм-м… – протянул Урруах и посмотрел через улицу на открытую дверь ресторана. – Цыпленок в соусе… – Сейчас не до цыпленка. Я хочу, чтобы ты был на месте, рядом с Арху, по крайней мере сегодня вечером, да и вообще как можно чаще в ближайшие дни. Ему требуется хорошая ролевая модель – настоящий кот; так нам легче будет подготовить его к тому, что его ожидает. – Рхиоу одобрительно посмотрела на Урруаха. – И я хочу, чтобы ты знал: по-моему, ты очень хорошо справляешься с ситуацией. – Я же профессионал, – гордо ответил тот. – Приходится держаться, хоть этот котенок и вызывает у меня зубную боль. Однако меня тревожит и еще кое-что – не только оххра, как ты, без сомнения, полагаешь. Ты упомянула о разлившейся нефти… Я слышал, что было получено разрешение на сдвиг времени. Рхиоу заморгала. – Правда? Тогда почему в новостях все еще говорят о несчастье с танкером? Вся та временная линия должна была быть исправлена… точнее, исчезнуть. – Что-то оказалось не в порядке. Рхиоу озабоченно распушила усы. Сдвиги времени были дорогим удовольствием, но требующаяся для них магия отличалась простотой и немедленным действием. Услышать, будто со сдвигом времени что-то не в порядке, было все равно что узнать об исчезновении тяготения. – От кого ты слышал о разрешении на сдвиг времени? – Мне сказал Рахив, а он слышал от Эхефа – они виделись сегодня утром. Такой источник был, безусловно, надежным. – Что ж, ситуация все-таки под контролем, – сказала Рхиоу. – Ведь тропический ураган «изменил курс». Даже не имея чувствительных усов, можно точно определить, что меры приняты. – Да, но не те, которые имелись в виду. А уж если говорить о неудачном сдвиге времени… – Урруах начал бить хвостом. – Очень странно, если хочешь знать мое мнение. – Может быть, возникла какая-то местная проблема, – предположила Рхиоу. – Что-нибудь вроде пятен на Солнце: сейчас приближается пик одиннадцатилетнего цикла активности. Если на этой неделе я увижу Харла, я его спрошу. – Пятна на Солнце… – протянул Урруах, всем своим видом показывая, что Рхиоу его не убедила. Однако он поднялся, потянулся, и кошки вместе двинулись по Восточной Шестьдесят восьмой. Они бежали по тротуару, стараясь не попасть под ноги пешеходам. Когда они добрались до угла Шестьдесят восьмой и Лексингтон-авеню, Урруах сказал: – Вон там, посмотри. – На что? – На афишу. Рхиоу отошла поближе к стене химчистки, расположенной в угловом здании, и посмотрела через улицу. На доме была укреплена доска с какой-то картинкой – одним из тех плоскостных изображений, которые так любят эххифы, – и несколькими словами. Рхиоу первым делом обратила внимание на них и стала разбирать буквы. Хотя благодаря знанию Речи она понимала все слова, иногда вычурные письменные знаки мешали быстрому восприятию. – Три… тенора. Что такое «тенор»? – Это такой голос. Мы сказали бы «фваис». Довольно высокий, но не самый высокий. Теперь Рхиоу обратила внимание на картинку и долго, прищурившись, ее рассматривала. Чтобы понять, что изображено на этом плоском человеческом плакате, нужно было знать, как особым образом смотреть. Когда наконец Рхиоу решила, что правильно видит афишу, она спросила: – Значит, после пения они будут драться? – Она сказала «сфхруисс», имея в виду турнир, которым часто разрешается спор за территорию или самку. – Нет, только голоса, никаких когтей. Они так выступают всюду, где появляются. Объяснение Урруаха заставило Рхиоу вытаращить глаза, а потом замотать головой так яростно, что уши захлопали. – Они что – прайд? Прайд из одних самцов? Что за чушь! Урруах покачал головой. – Не уверен, что сам хорошо это понимаю, – признался он. – Мне кажется, что у эххифов все иначе… но не проси меня рассказать тебе все в подробностях. Рхиоу и не собиралась разбираться в деталях. – Так который из них сегодня был не в голосе? – Тот, что в середине. – Для человека он очень велик, правда? – Просто огромный, – ответил Урруах с гордостью и, как показалось Рхиоу, некоторой завистью. – Должно быть, он победил в сотнях драк и имеет огромный успех у самок… у женщин. Рхиоу подумала, что толстый эххиф не выглядит участником сотен драк. Ей случалось видеть изображения самцов-людей, публично сражавшихся в Мэдисонсквер-гарден, и они весили явно гораздо меньше, чем этот. Впрочем, решила она, не всегда можно судить по внешности. Вот и этот эххиф, возможно, несравненный мастер, когда дело доходит до когтей и зубов. – Так, значит, тысячи слушателей соберутся ради него через… через три дня? Он так хорош? – Он поет невероятно громко, – с благоговением в голосе ответил Урруах. – Тихой ночью его слышно за несколько миль даже без помощи аппаратуры. Рхиоу против воли почувствовала почтение к подобным способностям. – Если завтра вечером я буду свободна, – сказала она, – может быть, я схожу с тобой в парк на репетицию. – Ох, Рхиоу, тебе наверняка понравится! – Они пересекли улицу и двинулись к гаражу, в котором жила Сааш; по дороге Урруах в подробностях рассказывал Рхиоу об ахриях, ссох-прао[19 - Ахрия, ссохпрао (звукоподражательн.) – ария, сопрано. – Примеч. авт.] и всяких других специальных вещах, пока наконец Рхиоу не стала автоматически бормотать «да» и «как интересно», чтобы не показать, как все это безумно скучно. По крайней мере для меня, – подумала она. Иногда случалось, что, подумав, будто кто-то его переспрашивает или проявляет интерес к его рассказу, Урруах пускался в детальное изложение, и тогда, если вы не хотели ранить его чувства – а слушатели, как правило, не хотели, зная, как больно, когда невежды точат когти о самое дорогое вашему сердцу, – не оставалось ничего другого, как только кивать и вежливо выслушивать Урруаха, пока хватало терпения, и только в крайнем случае спасаться бегством. Обычно хорошим извинением служила острая необходимость посетить ящик для хиоух. Рхиоу в настоящий момент не могла прибегнуть к такой уловке, а потому принялась думать о том, что Урруах – замечательный пример мага, обладающего весьма полезным свойством: способностью надолго запоминать огромное количество потенциально бесполезной информации. – Вот уж этого, – думала она, – у него не отнимешь. – Ох, я совсем забыла, – сказала Рхиоу, поблагодарив судьбу за то, что вспомнила о необходимости спросить кое о чем, – ты поговорил со старостой-собакой о том сторожевом псе? – Да, – ответил Урруах. – Рхаах собирается организовать ему побег – пес будто бы случайно сорвется с привязи как-нибудь ночью. Рхаах уже приготовила для него подходящее жилище. – Это хорошо, – кивнула Рхиоу. Они свернули за угол Семьдесят первой, и Рхиоу увидела Сааш, сидящую у ярко освещенного входа в гараж. Мех на спине Сааш был взъерошен, как будто раздражение мешало кошке привести себя в порядок. В ворота то и дело въезжали и выезжали машины; Сааш не обращала на них никакого внимания, и это было необычно: Сааш всегда очень опасалась автомобилей. Когда Рхиоу и Урруах подошли к ней, Сааш бросила на них такой взгляд, что, по поговорке, если бы глаза были когтями, уши обоих сильно пострадали бы. – Что вас задержало? – спросила она. – Где этот вундеркинд? – поинтересовался в ответ Урруах. – Где-то внутри, – ответила Сааш, – играет в прятки с персоналом. Абад совсем с ума сходит: никак не может понять, почему то видит нового котенка, то нет. К счастью, игра ему нравится, и он думает, будто Арху просто прячется от него под всеми автомобилями по очереди. Только вот Абад решил, что и нового котенка нужно избавить от блох, и тут, понятное дело, Арху не спешит становиться видимым, а очередная порция средства от блох достается мне. Урруах начал смеяться. Сааш бросила на него уничтожающий взгляд и процедила: – Ну как же, ужасно забавно! Видел бы ты, как покатывался со смеху этот маленький ссвиас![20 - Свиасс (айлурин.) – оскорбление: сукин сын, подонок, недоносок и т. д. – Примеч. авт.] Надеюсь дожить до того момента, когда он так же посмеется над тобой! Рхиоу спрятала улыбку. – Кто знает, может быть, такой шанс тебе и выпадет. Тебе удалось выспаться? – Немного поспала. А ты? – Я выспалась чудесно и видела странные сны. – После путешествия на Нижнюю Сторону это неудивительно. – Сааш настолько успокоилась, что принялась, как обычно, чесаться. – Ты только вспомни прошлый раз… – Ну да. – Вспоминать Рхиоу совсем не хотелось. – Я только не уверена, что заметила там все, что следовало: нужно будет вечером поговорить с Эхефом. – Насчет ворот? – Не только. – Рхиоу дернула ухом в сторону входа в гараж. – Обстоятельства, при которых нам пришлось заняться малышом… Строго говоря, в них ничего такого уж необычного нет, но никогда не помешает узнать мнение незаинтересованного лица. Сааш дернула хвостом, выразив этим жестом насмешливое согласие. – Узнать его, конечно, будет интересно. Пойдемте, – продолжала она, – посмотрим, не поймал ли Абад Арху. Они подождали, пока в движении машин наметился перерыв, проскользнули в ворота и двинулись между рядами припаркованных автомобилей, миновав Абада, который с растерянным видом заглядывал под машины в переднем ряду; в руках у него была банка с порошком от блох. Сааш посмотрела на нее с глубоким отвращением. Арху они нашли под автомобилем в самой глубине гаража; котенок хихикал, следя, как ноги Абада перемещаются вдоль прохода. Арху поднял глаза при появлении остальных кошек. Теперь на его мордочке не была написана паника, как в предыдущий раз, когда его видела Рхиоу, но враждебная ухмылка котенка не слишком ей понравилась. – Что ж, желаю тебе удачи в охоте, Арху, – вежливо сказала она, – хотя, похоже, удача и так тебе сопутствует… если, конечно, ты смотришь на свое занятие как на охоту, а не просто игру с мышкой. – Может сойти и за игру, – после короткого молчания ответил Арху. – Этих эххифов так легко дурачить! – Ты не такую песенку запел бы, если бы не мог делать «шаг вбок», – проворчал Урруах. – Но я же могу! Я маг. Рхиоу ответила ему легкой ехидной улыбкой. – Это мы маги, – сказала она. – Ты всего лишь стажер, проходящий испытание. – Но я уже могу совершать чудеса! – возразил Арху. – Прошлой ночью я прошел сквозь закрытую дверь. И я умею делать «шаг вбок»! – Он поднялся и продемонстрировал им это: прошелся туда-сюда под металлической эстакадой, ловко пробираясь сквозь переплетение струн, потом несколько раз быстро сменил видимость и невидимость, так что стало казаться, будто он проходит за невидимыми вертикальными жалюзи. Котенок казался невероятно самодовольным, каким бывает лишь новоиспеченный маг, впервые ощутивший силу, пульсирующую под шкуркой. – Не такое уж плохое начало, – признала Сааш. – Ты шутишь! – фыркнул Урруах. – Это один из простейших видов магии. Такое умеют делать даже некоторые кошки, магами вовсе не являющиеся. Не нужно льстить ему, Сааш, а то он подумает, будто и в самом деле что-то собой представляет. – Урруах лениво ухмыльнулся. – А впрочем, пусть думает: тогда он сунется в воду, не зная броду, и скорее погибнет. У нас будет одним поводом для беспокойства меньше. Рхиоу повернулась и отвесила Урруаху оплеуху лапой с выпущенными когтями, хотя и не сильную, чтобы не покалечить. Урруах припал к земле и прижал уши. Когда я захочу узнать твое мнение о его талантах, – мысленно сказала она, – я тебя о том спрошу, мистер Не-в-силах-отобрать-мышь-у-собаки. – Вслух она произнесла: – Ты не хуже меня знаешь, что клятва мага требует защиты любой жизни, даже той, которая тебя раздражает. Так что заткни себе рот хвостом. Урруах бросил на Рхиоу свирепый взгляд, потом отвернулся. Рхиоу обратилась к Арху: – Расскажи мне для начала вот что. Что тебе известно о магах? Я не имею в виду то, о чем тебе успела сообщить Сааш, – и так ясно, что ей мало что удалось вложить в твою тупую голову. – Я хочу услышать о том, что ты слышал до того, как повстречал нас. Арху надулся и промямлил: – Маги могут делать всякие штуки. – Что за штуки? Каким образом? – Добрые чудеса, наверное. Я ни разу не видел… Однако Народ говорит о магах. – И что же Народ говорит? – вмешался Урруах. Арху с неприязнью посмотрел на него. – Что они надутые индюки, что считают себя важными персонами потому, что могут делать всякие вещи. Урруах начал медленно подниматься на ноги, и Рхиоу бросила на него предостерегающий взгляд. Урруах снова опустился на место. – Может быть, – с ноткой усталости в голосе сказала Арху Рхиоу, – ты также слышал, что маги используют свою силу, чтобы помогать эххифам держать Народ в подчинении. Или что они пытаются всех прочих представителей Народа обратить в своих слуг. И еще кто-нибудь наверняка говорил тебе, что никаких магов на самом деле не существует, что это просто уловка, чтобы добиться власти и привилегий – нечто вроде жульничества в хауисс. Арху внимательно посмотрел на Рхиоу. – Угу, все это я слышал. – И что же, – сказала Рхиоу, усаживаясь, – магия – лишь уловка, как ты думаешь? После того, как ты прошел сквозь закрытую дверь? Она заметила, что Арху борется с собой. Он отчаянно не хотел признаваться в том, что чего-то не понимает; с другой стороны, не собирался он и показывать, что испытывает к чему-то горячее чувство, особенно в присутствии Урруаха. А ведь ему очень понравилось то, что ему удалось совершить накануне ночью: Рхиоу сразу это поняла, поскольку сама часто испытывала подобное ощущение. Еще она видела, что мысль о возможности научиться большему влечет Арху. Таков был самый эффективный метод Прародительницы для привлечения новых рекрутов, и особенно кошек: пробудить в них любопытство. Вы не очень-то совестливы, – мысленно сказала Рхиоу Вечным Силам. – Правда, следует признать, что вы и не можете позволить себе быть другими. – Это в самом деле случилось, – наконец сказал Арху. Он смотрел не на Рхиоу, а на Урруаха, словно ожидая от него подтверждения. Тот прикрыл глаза… словно бы рассеянно, но выражая, несомненно, согласие. – Я почувствовал. Все было на самом деле. – Урруах прав, знаешь ли, – проговорила Рхиоу. – Даже незнакомые с магией кошки иногда проходят сквозь стену… правда, только в чрезвычайных ситуациях; если ты не маг, то совершить это по собственному желанию не можешь. А вот ты такому научишься… если, конечно, останешься в живых во время испытания. – Что бы мне ни предстояло, я справлюсь, – горячо сказал Арху. – Я умею выживать. Сааш встряхнулась всем телом, снова уселась и принялась чесаться. – Вот здорово, – тихо сказала она. – За магию берется такое множество умеющих выживать… Только они по большей части погибают. Рхиоу подобрала под себя лапки; такую позу Хуха иногда называла «мясной каравай». Так она могла смотреть прямо в глаза котенку. – Ты говоришь, что слышал голос, который сказал «Ну-ка, хватит ли у тебя смелости?» Мы все слышали этот голос. Он обращается ко всем потенциальным магам и предлагает им пройти испытание. Такова своего рода проба: выясняется, есть ли у тебя нужные качества. Если их нет, ты погибнешь; если есть – по окончании испытания ты станешь магом. – Сколько времени занимает испытание? – Иногда часы, – ответил Урруах, – иногда – месяцы. Ты узнаешь, только когда все кончится. Ты или почувствуешь в себе огромную силу, которой не было мгновение назад, или едва успеешь умыться перед тем, как тебе понадобится следующая жизнь. – А для чего дается сила? – жадно поинтересовался Арху. – Можно ее использовать для всего, что захочешь? – В определенных пределах, – ответила Сааш. – Ты сможешь жить в воде или в воздухе, бывать в других мирах, разговаривать с другими живыми существами и даже иногда с мертвыми предметами, посещать места, куда Народу – не магам – путь заказан. – С другими живыми существами? – переспросил Арху. – Ух ты! Неужели с любыми другими существами? – По большей части. – Даже с эххифами? Это круто! Ой, пойдемте поговорим вон с тем полицейским! Он от удивления остолбенеет! – Арху направился к воротам гаража. Рхиоу ухватила его за шкирку и прижала лапой к полу. – Нет. Не разрешается пользоваться Речью, если только представитель другого вида тоже не является магом или если это не оказывается абсолютно необходимым для выполнения твоей задачи. – Но это же глупо! – Послушай, котеныш, – Урруах с задумчивым выражением на морде склонился над Арху, – если ты начнешь постоянно разговаривать с эххифами, то может случиться, что кто-нибудь из них поверит, будто ты умеешь говорить. А тогда не успеешь оглянуться, как окажешься в каком-нибудь научном институте, где тебе будут сверлить дырки в голове или вообще разбирать тебя на части. И что еще важнее, если ты так поступишь, эххифы начнут разговаривать и с другими представителями Народа… Ни за что на свете не хотел бы заварить подобную кашу: рано или поздно, когда ты окажешься между жизнями, Вечные Силы потребуют у тебя за это ответа. – Урруах медленно покачал головой. – Если бы я всерьез подумал, что ты можешь выкинуть такой номер, я бы просто схватил тебя и растерзал, стажер ты там или не стажер. Так что будь осторожен. – Тогда в магии нет никакого прока, – пробормотал Арху, нахмурившись. – Вы говорите, что можете делать всякие чудеса, но тут же оказывается, что это не разрешается. Так какой смысл стараться? Рхиоу почувствовала, что шерсть у нее встает дыбом. Урруах, однако, сказал миролюбиво: – Ну, все обстоит не совсем так. Вот скажи, котеночек, тебе разрешается драться со мной? Арху бросил на него сердитый взгляд, и его шерсть тоже встала дыбом. Наконец он закричал: – Да, разрешается! Но если это случится, ты же меня растерзаешь! – Ну вот, значит, принцип ты понимаешь. Нам разрешается делать всякие вещи, но мы их не делаем, потому что результат в конце концов выйдет нам боком. – Урруах улыбнулся Арху. – Нам самим или кому-то еще. Пока ты не научишься во всем разбираться, считай, что плохо будет тебе. Сразу или потом… но плохо все равно будет. Рхиоу заметила, что, несмотря на спокойный тон, когти Урруах все же выпустил; ей тут же вспомнилась старая поговорка: «Когда встречаются старый кот и молодой кот, драки не избежать». – Ты скоро обнаружишь, – сказала она, – что есть много такого, что ты можешь делать. Все это будет тебе полезно… и приятно тоже. Держи ушки на макушке: когда услышишь шепот – прислушайся. Шепчущая обычно не повторяет своих советов. Котенок внимательно посмотрел на Рхиоу. – Мы же ни на кого не работаем, верно? – с подозрением спросил он. – Народ свободен! Рхиоу чуть не закатила глаза, но поостереглась: Арху был очень чувствителен к подобным вещам. – Шепчущая может посоветовать тебе что-то сделать, – сказала она, – но делать это или нет – выбирать тебе. – Ты уклоняешься от ответа. Урруах поднялся на ноги. – У меня сердце кровью обливается, когда я его слушаю. Ему предлагают силу, с помощью которой можно изменить мир, а он жалуется! Если он не собирается сотрудничать с Вечными Силами, с какой стати его чему-то учить? – Урруах усмехнулся. – Да и не поймет он ничего! – Да ладно, ладно, – поспешно сказал Арху. – Я хочу учиться. Когда начнутся уроки? Кошки переглянулись. – Сразу же, – ответила Рхиоу. – Мы должны осмотреть место, следить за которым нам поручено, должны убедиться, что там все в порядке. Ты пойдешь с нами и посмотришь, что мы делаем. Арху недоверчиво оглядел остальных. – Ты хочешь сказать, в ваше логово? Вы что, прайд? – Не в том смысле, который ты имеешь в виду. То место, за которым мы следим… да ты же его знаешь! То самое место, где мы тебя нашли. Эххифы, которые живут в городе, используют его для начала и окончания своих путешествий. Так же делают люди-маги, да и другие маги тоже, хотя их дороги ведут в более странные места, чем те, куда можно доехать поездом. – Существуют и люди-маги? – Подобная идея заставила Арху расхохотаться. – Не может быть! Они слишком тупые! – Кто теперь разговаривает, как надутый индюк? – проворчал Урруах. – Среди людей много магов, и это очень милые существа. Да и среди представителей других видов тоже – это если говорить только об этой планете. Есть маги-обезьяны, маги-киты… даже маги-хоуифф. Арху продолжал хихикать. – Я не стал бы обращать на них внимания. Собаки не производят на меня впечатления. – Может, ты еще познакомишься с Рхаах-ярх, – с лукавой улыбкой сказал Урруах, – она старшина здешних собак, и если у тебя есть голова на плечах, на нее ты обратишь внимание. Я сам не стал бы ей противоречить – и совсем не потому, что она хоуфф. Может, она и выглядит, как картинка на бутылке с человеческим виски, но в одном ее когте больше силы, чем во всем твоем теле, одним взглядом она может освежевать тебя и сделать себе из твоей шкурки перчатки для холодной погоды. Рхиоу промолчала и постаралась, чтобы на ее мордочке нельзя было прочесть, о чем она подумала: какую бы тему коты ни обсуждали, все обязательно кончается описанием физического насилия. Сааш наклонилась к котенку и сказала: – Ты сейчас стоишь на пороге великого события: ты можешь присоединиться к содружеству представителей многих разумных видов… сообществу, чье влияние распространяется на самые далекие звезды и даже дальше. Некоторые из твоих товарищей-магов окажутся такими странными или ужасными на вид, что от одного взгляда на них можно сойти с ума. Но все они дали ту же клятву, что и ты. Они поклялись, что будут бороться с энтропией – тепловой смертью вселенной, всеми силами помогать процветанию миров, чтобы остальные живые существа могли выполнить свое предназначение. Ты хочешь великих приключений? Они ждут тебя. Тебе нравятся чудеса, удивительные явления? Ты никогда не испытаешь в них недостатка, чтобы увидеть все, тебе не хватит и девяти жизней. Однако если ты не выдержишь испытания, ничего из этого не случится. – Тебе не терпится узнать, насколько ты на самом деле крутой? – заговорил Урруах. – Поэтому-то Шепчущая и выбрала тебя. Поймай ее на слове, прими ее предложение – и у всей вселенной не будет другого дела, кроме как прикончить тебя. Сумей выжить – и у кошек появится веское основание прислушаться, когда ты начнешь петь. Рхиоу снова с трудом сдержала улыбку: именно ради подобной точно отмеренной порции соблазна силой она и нуждалась в Урруахе. Коты-маги всегда отождествляли даруемое магией могущество с мужскими доблестями; ничего удивительного, впрочем, в этом не было: для любого кота вся жизнь заключается в физической силе и продолжении рода. Только такой язык и может понять Арху, пока не станет старше и не постигнет магию, не научится смотреть на жизнь в целом как на хауисс, пронизывающую всю кошачью культуру игру, где все решает сила и достигнутое положение. Рхиоу вспомнила, как Харл однажды сравнил хауисс с древней человеческой игрой, для победы в которой требуется отточенная стратегия, и назвал ее «кошачьими шахматами». Такая метафора была достаточно точной. Все внутреннее содержание жизни кошки определялось игрой, или «политикой», как выразился Харл; старая поговорка гласила: «Кто не играет в хауисс, становится пешкой в игре и слетает с доски». Как старшая в команде, Рхиоу давно научилась сочетать игру со своей работой и всегда заботилась о том, чтобы ее положение в хауисс было выигрышным; она также направляла остальных членов команды туда, где они сыграют в партии нужную роль, и не испытывала особых угрызений совести за то, что подобным образом ими манипулирует. – Итак, – сказала Рхиоу, – за дело, юный маг. Мы обычно ходим пешком, и тебе нужно запомнить все маршруты, прежде чем мы покажем тебе более быстрый способ передвижения. – Она поднялась. – Первый маршрут самый трудный, но он в наибольшей мере позволяет нам оставаться незамеченными. Ты умеешь лазить по крышам? Арху буквально зашипел от негодования. Рхиоу отвернулась, чтобы спрятать улыбку, а когда она проходила мимо Сааш, та будто бы случайно наклонила голову, так что ее усы коснулись усов Рхиоу, передавая тайное веселье. – Ох, Рхи, – мысленно сказала Сааш, – неужели и мы когда-то были такими же невыносимыми? – Я точно была, – ответила Рхиоу, – да и ты, если бы у тебя хватило характера, была бы. Давай-ка притупим ему немного коготки, а? Путешествие по Хай-роуд, на которое обычно у них ушло бы минут двадцать, заняло почти полтора часа, и коготки Арху, притупить которые Рхиоу собиралась в чисто метафорическом смысле, притупились на самом деле. Таким образом, когда кошки наконец уселись на отделанном медью верхнем карнизе высокой крыши, глядя вниз на Сорок вторую улицу, дрожащий Арху был взъерошен и измучен, а Рхиоу от всей души пожалела, что спрашивала его, умеет ли он лазить. Этого он не умел. Арху оказался одним из тех, кто, похоже, сладко спал на солнышке, когда Прародительница Иау раздавала умения, ловкость, грацию: бедняга был не в силах правильно двинуть лапой. Он падал со стен, пугался прыжков, которые должен был бы совершать с закрытыми глазами, и судорожно цеплялся за доски, взбегать по которым любой котенок мог бы с легкостью. Рхиоу порадовалась тому, что Арху так хорошо освоил «шаг вбок»: ему, похоже, предстояло всю жизнь ходить по тротуарам, чтобы добраться до нужного места (ужасная судьба, на взгляд Рхиоу). Может быть, все еще переменится, – думала она, – может быть, он станет более ловок с возрастом. Добрые боги, хотелось бы на это надеяться… Вслух она сказала: – Хочется немного посидеть, чтобы отдышаться. – Рхиоу уселась на самой верхушке крыши вокзала. Она беспокоилась совсем не о том, чтобы отдышаться самой; рядом с ней пыхтел котенок, с опаской глядя на автомобили на улицах внизу. – Почему он такой неуклюжий? – безмолвно спросил Урруах. – Физически он совершенно здоров, с нервами у него тоже все в порядке – по крайней мере, учитывая его возраст. – Урруах из всей команды был больше всех одарен способностью Ощущать внутреннее строение тел других существ, поэтому Рхиоу была готова положиться на его суждение в этом отношении. – Такое впечатление, что он не видит, куда ему следует прыгнуть, – сказала Сааш. – Глаза ведь у него здоровы? – Здоровы. – Урруах лениво полизал лапу. – Должно быть, это следствие шока, который он пережил прошлой ночью, и нашего лечения, да и вообще всего, что на него свалилось. – Он не казался мне таким уж страдальцем, пока мы были в гараже, – сказала Рхиоу. – Ох, можете мне поверить: никому и в голову не пришло бы, что он пережил шок, особенно до того, как появились вы, – подтвердила Сааш. – Его неуклюжесть для меня неожиданность. Через несколько минут Рхиоу поднялась и прошлась вдоль закругленных медных пластин, обрамляющих крышу. Она подошла к Арху, который все еще смотрел вниз, и сказала как можно более любезно: – Последняя часть пути может оказаться нелегкой. Спасибо, что дали мне передохнуть. Арху искоса взглянул на нее и снова стал смотреть вниз – на залитые оранжевым светом натриевых фонарей автомобили и спешащих по своим делам людей. – Какая тут высота? – тихо спросил он. Рхиоу в первый раз услышала от него слова, которые бы не звучали сердито или хвастливо. – Примерно пять десятков длин кошки вместе с хвостом. Никому не захочется упасть с такой высоты. – Рхиоу тоже стала смотреть вдаль, следя за тем, как зажегся зеленый сигнал светофора, и машины рванулись с места на пересечении Вандербилт-авеню и Сорок второй. Неожиданно у нее возникло опасение… – Арху, ты ведь не боишься высоты? Котенок отрицательно взмахнул хвостом, не отводя глаз от лежащей перед ним пропасти. – Боюсь только взбираться, – ответил он еле слышно. – Думаю, чем скорее мы научим тебя ходить по воздуху, тем лучше, – сказала Рхиоу. – Завтра и начнем. Арху вытаращил на нее глаза. – Вы и это умеете? Я хочу сказать, и я смогу?.. – Да. Они еще немного посидели на крыше. Потом Сааш, ступая со своей обычной грацией и ловкостью, подошла к Рхиоу и через ее плечо глянула на темные изящные силуэты скульптур, вырисовывающиеся на фоне оранжевого света фонарей. – Отсюда их можно лучше рассмотреть, чем с улицы, – сказала она Арху, – хотя под этим углом видны не все детали. – Что это? – Не «что», а «кто», – поправила Сааш. – Человеческие боги. – Что такое бог? Рхиоу, Сааш и Урруах переглянулись. – Ну и ну, – мысленно сказал Урруах, – похоже, с этим несмышленышем придется начинать с самых азов. Остается только надеяться, что он не проживет достаточно долго, чтобы оставить потомство, иначе, на мой взгляд, следующее поколение окажется вовсе безнадежным. – Очень могущественные существа, – ответила Арху Сааш, бросив на Урруаха укоризненный взгляд. – Братцы и сестрицы Шепчущей; все они – дети Первой: по крайней мере мы так думаем. Каждый вид имеет собственных богов, даже эххифы. Арху фыркнул и, прищурившись, оглядел высеченные из камня фигуры. – Один из них выглядит так, словно вот-вот заснет. – Не один, а одна, – поправила Рхиоу. – А как ты узнала? Урруах уже открыл рот, чтобы ответить, но Рхиоу его опередила: – Это я тебе объясню как-нибудь в другой раз. Это самка, а вот те двое – самцы. – А что у одного из них на голове? – Такая штука, которую носят эххифы, – сказала Сааш. – Называется «шьяпа». Только не спрашивай меня, почему на ней крылышки. – Они что-то символизируют, – пояснила Рхиоу. – Все эти скульптуры олицетворение чего-то. Тот, что в шапке с крылышками, кажется, бог-посланник, сонная женщина держит в руках книгу – так эххифы передают друг другу знания. Второй самец, должно быть, имеет какое-то отношение к поездам: видишь, у него колесо.[21 - На здании центрального вокзала Нью-Йорка установлены фигуры Меркурия (бога-покровителя торговли и вестника богов), изображающегося в шапке с крылышками и обвитым змеями указующим жезлом, Минервы, богини мудрости, и Геракла] – Тут наверняка есть что-то еще, – сказал Урруах. – Кто-то из участвовавших в строительстве, видимо, знал, что здесь будет, – помимо места для прибытия и отправления поездов. Не может быть просто совпадением, что в середине стоит Повелитель Птиц – птицы ведь всегда были символом быстрого перемещения, особенно нетелесных путешествий; к тому же он держит палку, вокруг которой обвились Мудрые, – это же эмблема того, что находится внизу, на Нижней Стороне, под корнями ворот между мирами. У самки в руках Руководство… В строительной команде обязательно должен был быть кто-то из магов. – Можешь как-нибудь заняться исследованием этой темы, – сказала Рхиоу. – Но что при строительстве, даже на чисто физическом уровне, использовалась магия, сомневаться не приходится: вокзал ведь никогда не закрывался, даже в разгар строительных работ. Восемь сотен поездов прибывали и отправлялись каждый день; некоторые из них, конечно, опаздывали, но ни один не был отменен. Не прекращались и другие передвижения… Кстати, раз уж я о них вспомнила, пора нам заняться делом. Времени у нас остается немного. Рхиоу не спеша двинулась по карнизу крыши. – Все отсюда выглядит очень живописно, – как бы между прочим заметила она, – но завтра мы воспользуемся нижней дорогой, хорошо? – Твоим голосом мурлычет сама Прародительница, о наша уважаемая начальница, – сказал Урруах, следуя за ней на почтительном расстоянии. Рхиоу вслух ничего не ответила, только дернула ухом в его сторону. – Когда-нибудь я вымещу на твоей шкуре зло за подобную болтовню, о красноречивый ты наш, – мысленно сказала она. – Не следует подавать малышу идеи, не следует высмеивать его невежество. Не его вина, что никакого образования он не получил, а наша работа в том и заключается, чтобы обучить его всему, чему нужно. – Не спорю: работенка нам предстоит немалая, – распушил усы Урруах. Рхиоу продолжала двигаться к краю крыши. – Вот тут внизу есть отверстие, – сказала она Арху. – Залезть в него нелегко, но зато потом уже никаких трудностей не возникнет. Насколько хорошо ты разбираешься во внутреннем строении зданий? – Я был в одном вчера ночью. И вот сегодня, – пожал плечами котенок. Рхиоу кивнула. Арху был совсем юным и настолько неопытным, что даже не знал об обычном для кошек уподоблении домов логовам, а в случае многоэтажных зданий – пустому внутри дереву. Рхиоу всегда нравилось такое сравнение: она-то знала, эхом каких деревьев были человеческие строения. Ей иногда случалось слышать, как люди называют город джунглями; это заставляло ее смеяться – тесные улицы городов и в сравнение не шли с настоящими джунглями, древними и полными таинственных опасностей. – Ну что ж, тебе придется быстро набираться опыта, – сказала она Арху. – Вокзал – одно из самых больших зданий в городе, хотя и не самое высокое. Если положить на бок вон то почти самое высокое здание на острове – да, вон то, с огромной башней и цветными огнями на ее вершине, – и наполовину закопать его в землю, как это сделано с вокзалом, то и тогда Гранд-Сентрал будет больше. В нем сто тысяч помещений, от крыши до самого глубокого логова под улицами, в туннеле, где проходят рельсы. Но сегодня вечером мы начнем сверху. Наш путь лежит под крышей, по балкам потолка. Ты говорил, что шел по главному залу… Ты видел высоко над собой голубизну, похожую на голубизну неба? Арху отошел подальше от края крыши, к которому приблизились остальные кошки, и, подумав, ответил: – Да. На нем еще горели огни. Они укреплены в углублениях… Глаза его казались странно расширенными. Высоты, что бы он ни говорил, он боится, – подумала Рхиоу. Однако через секунду она решила, что ошиблась: глаза котенка стали выглядеть нормально. – Да нет, ерунда. Просто отблеск света… Надо же, «укреплены в углублениях»… – Ты это заметил? – Еще один повод для удивления. – Молодец. Ну, сейчас мы пойдем по костям строения, ты увидишь: все это сделано людьми. Иди сюда и посмотри вниз – видишь дырку? Дырку он видел; Рхиоу заметила, как он испуганно облизнул нос и сглотнул. – Ничего. В первый раз я тоже боялась. На самом деле все легче, чем кажется. Нужно просто спуститься чуть-чуть – вон там из стены выступает кирпич. Наклонись вниз, дотянись правой передней лапой до опоры, резко изогнись и протиснись в дырку. Урруах! – Вот так! – Урруах проскользнул между ними и одним движением нырнул через край крыши и исчез в темноте. Арху следил за тем, как он небрежно оперся о кирпич и протиснулся в маленькую квадратную дырку. – Теперь ты, – сказала Рхиоу Арху. – Я за тобой пригляжу, ты не упадешь, обещаю. Арху вытаращил на нее глаза. – Как ты можешь быть в этом уверена? Рхиоу ничего не ответила, только посмотрела на котенка. Рано или поздно доверие между членами команды магов подвергается испытанию – и чем раньше, тем лучше. Заверения в том, что товарищам можно доверять, обычно не помогают: стоит начать доказывать свою надежность, и ни на что другое просто не останется времени: доказывать придется постоянно. Ничего не говоря вслух, Рхиоу мысленно приказала воздуху образовать «ступеньку» под выступающим кирпичом, назвав нужную ей площадь твердой опоры, – просто на всякий случай. Арху отвел глаза, потом медленно и осторожно начал придвигаться к краю карниза, лег на живот, вытянул переднюю лапу и стал нащупывать выступ. Он нашел опору, покачнулся – Рхиоу затаила дыхание, готовая сказать слово, которое превратило бы воздух под кирпичом в твердь, – но сумел удержаться, изогнулся и не то протиснулся, не то упал в дырку. Послышалось царапанье, потом глухой удар. Рхиоу и Сааш переглянулись, но, к счастью, не услышали смеха Урруаха. Потом обе кошки последовали за Арху. Проникнув в отверстие, они увидели Арху, сидящего на необструганных досках пола галереи, тянущейся вокруг здания между крышей и потолком и предназначенной для технического персонала – людей. Арху старательно умывался, приводя в порядок расстроенные нервы. Вдоль стены, выходящей на Лексингтон-авеню, примерно в шести футах от крыши тянулся ряд узких горизонтальных окон, слабо подсвеченных снизу желто-оранжевым светом уличных фонарей. Ниже окон располагались толстые железные балки-стропила, поддерживающие крышу. Кошки не нуждались в таком удобстве, как галерея. Урруах уже двинулся напрямик по балке-стропилу; золотистый свет, проникающий через окна, придал его серебристо-серому меху непривычный оттенок мармелада. Арху закончил ххейх и окинул взглядом гигантский чердак. – Видишь те доски ниже балок? – сказала ему Рхиоу. – С другой стороны на них нарисовано небо. Много лет назад художник-эххиф расписал потолок так, чтобы было похоже на летнее небо над морем в далекой стране. Роспись, впрочем, теперь скрыта: когда несколько лет назад здание вокзала обновляли, ее заклеили другим покрытием, просверлили новые отверстия для ламп и вообще все сделали заново. Арху со странным выражением взглянул на Рхиоу. – Но ведь одно небо у них уже было! – Оно потемнело, – сказала Сааш, пытаясь поймать собственный хвост. – Похоже, это смущало эххифов, хотя настоящее небо темнеет каждый день. Эти эххифы… разве их поймешь! – Пошли, – сказала Рхиоу. Они двинулись по доскам, подныривая под металлические балки. Арху с интересом разглядывал провода, разбегающиеся по всей поверхности потолка. – Это для электрических ламп, – пояснила Сааш. – Галерея построена таким образом, что, когда одна из звезд перегорает, люди могут подняться сюда и заменить лампочку. Это, по-видимому, развеселило Арху. Он весело взмахнул хвостом и двинулся вперед. – Отсюда мы спустимся вниз, – сказала Рхиоу, когда они добрались до дальнего конца помещения. – Теперь уже идти будет легко. Перед кошками оказалась маленькая дверь, вделанная в голые кирпичи стены. Урруах, опередивший остальных, спрыгнул с балки и теперь стоял у двери, склонив голову набок и прислушиваясь. – Заперто? – спросила Рхиоу. – На этот раз нет. Думаю, что новый персонал наконец чему-то научился. – Урруах задумчиво посмотрел на дверную ручку. Ручка повернулась, замок щелкнул, и дверь отворилась внутрь. За ней висела портьера; Урруах заглянул под нее, через мгновение сообщил: – Путь свободен, – и проскользнул внутрь. Рхиоу и Сааш вошли тоже, Арху последовал за ними. В маленьком конторском помещении было несколько стандартных письменных столов с компьютерами, вдоль стен тянулись металлические полки, заваленные бумагами и компьютерными распечатками. Золотистый свет проникал сквозь окна, расположенные на той же высоте, что и чердачные, но большего размера. – Здесь по будням находятся эххифы, которые управляют работой вокзала, – сказала Рхиоу Арху, когда они направились к другой двери, – но в выходные дни можно не опасаться, что на них наткнешься. Мы на несколько этажей, как люди называют уровни здания, выше главного зала. Отсюда вниз ведет ступенчатое дерево, или по-человечески «лестница». По ней мы и спустимся. Урруах встал на задние лапы, уперся в дверь передними и тихо произнес слово, открывающее замок. Дверь послушно отворилась, мягко скрипнув петлями. Кошки вышли на площадку узкой винтовой лестницы; ее с побеленного потолка освещала единственная голая лампочка. Кованая лестница без перил оказалась очень крутой. Пока Сааш закрывала дверь и произносила слово, запирающее замок, Урруах ринулся вперед, как всегда, перепрыгивая через три ступеньки, и Рхиоу наполовину понадеялась, что он – ради примера для Арху – хотя бы раз покатится кубарем, как тоже с ним обычно случалось. Но Великий Кот, похоже, сегодня присматривал за Урруахом. Тот добрался до конца лестницы без всяких происшествий и скрылся в темноте. Рхиоу и Сааш спустились не с такой быстротой, а за ними двинулся и Арху, осторожно нащупывая лапой опору. Сюда сквозь стены доносился уличный шум, но вскоре его стали заглушать другие звуки: ритмичный стук, рождающий эхо, низкий рокот, который скорее ощущался всем телом, чем на самом деле был слышен. Рхиоу оглянулась через плечо. Арху замер на несколько ступенек выше, прижав уши и махая хвостом: вся его поза выражала опаску и неуверенность. – Похоже на тот рев… – тихо пробормотал он, – там, внизу. Он боится приближаться к тому месту, где с ним случилось несчастье, – подумала Рхиоу. – Ну, если он собирается работать с нами, придется ему преодолеть свой страх. – Да, сначала так кажется, – согласилась она. – Но ты сам удивишься, как быстро ко всему привыкнешь. Привыкнешь и к тому, как много тут всего, на что нужно обращать внимание. Пошли. Арху пристально взглянул на Рхиоу, потом неуверенно перепрыгнул через две ступеньки, подражая Урруаху, обогнал Рхиоу и побежал вниз, с каждым шагом все более уверенный в себе. Рхиоу двинулась следом. Темноту внизу прорезала полоса света: Урруах уже приоткрыл следующую дверь; из помещения за нею доносились звуки шагов и голоса эххифов. – Теперь сделай «шаг вбок», – посоветовала Сааш, – и будь внимателен: ходить здесь не так просто, как прятаться под автомобилями в гараже. Эххифы иногда передвигаются очень быстро, особенно если опаздывают на поезд. Если не поостережешься, кто-нибудь о тебя споткнется, а когда на тебя роняют тяжелый чемодан, удовольствия мало. Арху только презрительно передернул плечами. «Шаг вбок» он сделал мгновенно: Сааш еще не успела сделать и вдоха. – Не понимаю, почему это мы должны прятаться, – сказал он. – Если вы, как говорите, присматриваете тут за всем, то мы имеем такое же право ходить по вокзалу, как и все остальные. – По нашему закону это право мы имеем, – ответила Рхиоу, – но у них закон другой. А у магов есть правило: если один из видов может пострадать в результате конфликта двух культур, то более сильный и развитый вид благородно уступает дорогу. Мы – именно такой вид. – Не следовало бы Народу подобным образом себя вести, – проворчал Арху, когда они осторожно двинулись по пассажу Грейбар, одному из двух широких коридоров, ведущих с Лексингтон-авеню в главный зал. – Я еще мало знаю про хауисс, но даже мне известно: чтобы занять или удержать выгодную позицию, нужно сражаться. – Ну да, в некоторых самых грубых и примитивных видах Игры, – согласился Урруах. – Но когда в один прекрасный день ты и в самом деле начнешь играть в хауисс, ты обнаружишь, что самые умелые игроки выигрывают, совершая как можно меньше действий. Я знаю одного мастера, который подчинил себе целый квартал на Западных Восьмидесятых улицах, никогда даже не выглядывая из окна: Народ вокруг так хорошо знает его силу, что сдается каждый день, еще не начав Игры. – Что же это за хауисс! – с отвращением сказал Арху. – Ни крови, ни славы… – Ни шрамов, – с широкой улыбкой закончил Урруах, пристально глядя на котенка. Арху отвел глаза и повесил уши. – В последний раз, когда подсчитывали его потомков, – продолжал Урруах, – оказалось, что по всему Вест-Энду их насчитывается больше двухсот прайдов. Не принимай элегантную игру за признак того, что игрок не пользуется успехом у кошек. Кошки вышли в главный зал и помедлили возле восточной галереи, глядя на огромное пространство светлого полированного мрамора пола, сияющие медные поручни и светильники, огромное круглое справочное бюро, часы в середине зала. В этот момент здесь было довольно тихо; в зале находилось всего около сотни неторопливо направляющихся в город пассажиров вечерних воскресных поездов. Потом даже звук их шагов был поглощен глубоким низким голосом башенных часов. Арху нервно взглянул вверх. – Это всего лишь сообщение о времени, – сказала Сааш. – Девять после полудня. – А-а, понятно. Только что это за металлические штуки повсюду? И почему стены закрыты мешковиной? – Здесь идет ремонт, – объяснила Сааш. – Эххифы восстанавливают прежние детали, которые много лет назад были закрашены, и избавляются от всяких вещей, которых не было в изначальном проекте. Все будет выглядеть просто замечательно, когда они закончат. А пока что ремонт означает одно: в ближайшие года два здесь будет еще более шумно. – Иногда случается, что из-за строительства работа ворот между мирами нарушается, – заговорила Рхиоу, – и мы поэтому должны присматривать за ними особенно внимательно. Бывает, что приходится переносить портал то ближе к одному пути, то дальше от другого. В последний раз мы делали это с воротами около пути 32: люди устанавливали там вентиляционное оборудование, и нам пришлось передвинуть ворота так, чтобы рабочие не видели, как ими пользуются маги; с другой стороны, приходится следить за тем, чтобы одни ворота не оказались слишком близко к другим, – действие механизма одних может отразиться на других. – А что тогда случится? – спросил Арху с несколько излишним, на взгляд Рхиоу, интересом. Урруах чуть ускорил шаг, и Арху внезапно увидел прямо перед собой кота в три раза его больше и тяжелее. – Что случится, если я запихну твои большие уши внутрь, а потом засуну лапу тебе в горло, чтобы вытащить их когтями изнутри? – задумчиво протянул он. – Я имею в виду – как тебе это понравится? Кошки продолжали идти по залу, и когда Арху снова заговорил, голос его был тихим и тоненьким: – Это будет плохо. – Да. Очень плохо. Точно так же плохо, как если работающие ворота окажутся чересчур близко друг от друга. Если ты окажешься поблизости, когда что-то подобное случится, ощущения будут очень похожи на те, о которых я говорил. Только дело не ограничится ушами – плохо будет всему твоему телу, и длиться мучение будет вечно. Поэтому не кажется ли тебе, что мы, как ответственные маги, должны сделать все от нас зависящее, чтобы предотвратить такое событие? Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=164438) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. notes Примечания 1 Эххиф (айлурин.) – человек 2 Bay (айлурин.) – восклицание, эквивалентное человеческому «черт!», «дерьмо!». – Примеч. авт. 3 Хиоух (айлурин.) – экскременты, а также моча. – Примеч. авт. 4 Йаххах (звукоподражательн.) – Нью-Йорк. – Примеч. авт 5 Хоуфф (айлурин.) – собака (множ. число – хоуифф). – Примеч. авт. 6 Иау – Первая Прародительница, самая старшая представительница кошачьего пантеона. – Примеч. авт. 7 Ффейх (айлурин.) – кастрированный кот или кошка, у которой удалены яичники. – Примеч. авт. 8 Риох (айлурин.) – лошадь, «животное для ноши»; в сельской местности также вол или любое тягловое или вьючное животное. Кошки с чувством юмора могут назвать так грузовик, такси, тележку или тачку. – Примеч. авт. 9 Хихх {айлурин.) – ругательство, более сильное выражение, чем «вау». – Примеч. авт. 10 Вхай (айлурин.) – дерьмовый. – Примеч. авт. 11 Уайт-Плейнс – жилой пригород Нью-Йорка. – Примеч. авт. 12 Ххейх (айлурин.) – успокаивающее вылизывание шкурки. – Примеч. авт. 13 Ахоуфрив (айлурин.) – «собачье слово»: ключ к заклинаниям, обращенным на собак или других представителей собачьих. – Примеч. авт 14 Ирх – олицетворение кота-самца в кошачьем пантеоне. – Примеч. авт. 15 Рахио (звукоподражательн.) – радио. – Примеч. авт. 16 Палисэйдс – парк, раскинувшийся на северном берегу реки Гудзон. – Примеч. авт. 17 Хаухаи (айлурин.) – Речь. – Примеч. авт. 18 Оххра (звукоподражательн.) – опера. – Примеч. авт. 19 Ахрия, ссохпрао (звукоподражательн.) – ария, сопрано. – Примеч. авт. 20 Свиасс (айлурин.) – оскорбление: сукин сын, подонок, недоносок и т. д. – Примеч. авт. 21 На здании центрального вокзала Нью-Йорка установлены фигуры Меркурия (бога-покровителя торговли и вестника богов), изображающегося в шапке с крылышками и обвитым змеями указующим жезлом, Минервы, богини мудрости, и Геракла