Андрей Варнавский
Последний герой фэнтези

ПРОЛОГ

– …На этот вопрос нам ответит Иван.

Внезапно наступившая тишина подсказала Ивану: что-то не так. Болезненный тычок локтем в бок, толчок сзади в спину подтвердили это ощущение. Он оторвал взгляд от экрана мобильного телефона и обнаружил, что все с ожиданием смотрят на него.

Учитель явно ожидал ответа, но Иван, поглощенный чтением электронной книги, не слышал вопроса.

Отложив мобильник и постаравшись, чтобы это движение осталось незамеченным, Иван встал:

– Я не совсем понял вопрос… Можно повторить?

Одноклассники чему-то засмеялись.

– Да уж, такой вопрос понять очень трудно… – с иронией произнес учитель.

Одноклассники громко зашептались, кто-то сказал что-то обидное. Иван почувствовал, что краснеет. Стоя посреди класса, он чувствовал себя одиноким в этом враждебном мире.

Невысокий и щуплый, а сейчас ему хотелось стать еще меньше и незаметнее, Иван не любил быть в центре внимания, тем более в такой ситуации.

Иван стоял и мучительно думал, как же выкрутиться. А все из-за этой книжки! На уроках скучно, поэтому Иван читал, прикрываясь спинами сидящих впереди одноклассников. И вот в момент решающей битвы эльфов с гномами против орков учитель задал какой-то дурацкий вопрос!

На счастье Ивана, прозвенел звонок. И одноклассники, тут же забыв обо всем, стали складывать учебники и тетради.

Иван поспешно сел.

«Кажется, на этот раз пронесло», – подумал он, выгружая книгу и убирая мобильник в карман.

Прежде чем школьники успели выбежать в коридор, в кабинет вошла классная руководительница и сообщила, что следующего урока не будет, поскольку учитель заболел.

Под радостные вопли она вышла из класса, а Иван задумался. Торчать сорок минут в школе без дела совершенно не хотелось. К тому же потом будет геометрия – скучнейший предмет, которого Иван не понимал. А последним уроком – физкультура, от которой он освобожден по причине сколиоза. Освобождению Иван был несказанно рад – он терпеть не мог физических упражнений. Тем более на уроке физкультуры, на глазах одноклассников, висеть на турнике, пытаясь хоть один раз подтянуться…

Решив, что геометрию можно пропустить, Иван едва дождался звонка и поспешил домой.

Яркое летнее солнце слепило глаза. Раскаленный асфальт, жаркий воздух. Пот стекал по вискам тоненькими струйками.

Иван не замечал ничего. Все мысли были направлены на то, чтобы как можно быстрее попасть домой.

Там его ждали компьютер и новая игра, взятая вчера у приятеля.

Иван обожал фэнтези. Особенно игры. Ну и книжки иногда почитывал. Хотя книги не жаловал. Для их чтения мозги напрягать надо. Другое дело – игры. Хотя и там, конечно, иногда приходится извилинами работать. Но Иван выбирал те, в которых требуется одно: изничтожать всякую нечисть. Сотнями, тысячами, сотнями тысяч. Чтобы с первой секунды бить, бить и еще раз бить. В таких играх Иван всегда выбирал какого-нибудь варвара и играл его. В каждую руку по топору – и рубить, рубить, рубить! И чувствовать себя героем.

Но не везде можно было играть. Поэтому в школе Иван читал. Закачивал электронные книги на мобильник – и читал с экрана.

Фэнтези помогало ему отвлечься от суровой действительности, от серых, скучных будней.

Скучные уроки, издевательства и насмешки одноклассников – и никакого просвета впереди. Последний класс, а дальше? Иван знал, что в институт не поступит. На бюджет просто так не поступить, а на платное денег не хватит. А значит, какой-нибудь технарь, где не сильно сложные вступительные экзамены, три года обучаться неинтересной профессии, потом такая же неинтересная работа, зато возможность оплачивать институт. Работа и обучение на вечернем отделении. Ничего интересного.

Иван не хотел ни учиться, ни работать. Но чувствовал, что без этого не обойтись.

Мимо промчалась иномарка, окатив грязью. Иван пробурчал под нос ругательства и поспешил дальше.

Скоро, совсем скоро он окажется дома и сможет погрузиться в любимый фэнтезийный мир… Мир прекрасных принцесс, верных друзей и, конечно, магии.

Вот и родной двор. Навстречу прошли две девушки. Высокие, длинноногие, в мини-юбочках и полупрозрачных маечках, облегающих и подчеркивающих высокую, пышную грудь.

Иван тяжело вздохнул. О девушках он мог только мечтать. Непримечательная внешность, застенчивость, неумение общаться с представительницами прекрасного пола – вот причины того, что у него до сих пор не было ни одной.

С трудом Иван отогнал от себя грустные мысли.

«Домой, домой… – сказал он себе. – Меня ждет великолепная игра. Такая, что я забуду обо всем…»

Возле подъезда прогуливались двое парней не самого интеллигентного вида.

– Эй, пацан, есть курить? – хриплым голосом спросил один из них.

– Нет, – тихо ответил Иван, стараясь не встречаться с ними взглядом, и поспешил пройти мимо.

– А деньги? – нагло поинтересовался другой.

Но Иван уже миновал их, поспешно нырнул в подъезд.

Взбежал по лестнице до своего этажа. И вскоре был в квартире.

Родители на работе, так что никто не помешает…

Включив комп, Иван побежал на кухню. Пока загружалась «Windows», он успел соорудить и быстро проглотить пару бутербродов.

Осталось запустить игру – и он попадет в любимый мир.

«Эх, оказаться бы там на самом деле, – подумал Иван. – В мире, где правит магия… Где бок о бок с людьми живут эльфы и гномы. Где можно встретить настоящих, верных друзей. И любовь. Где можно спасти мир. И стать королем. Или жениться на прекрасной принцессе…»

Надо быть осторожней с мечтами. Ведь они могут и сбыться!

Иван не знал этого. Как не знал и того, что очень скоро ощутит на себе все прелести фэнтезийной действительности. Которые окажутся совсем не такими, как в его мечтах…

Вставив диск с игрой в DVD-привод, Иван ждал загрузки.

В этот момент раздался звонок в дверь.

Иван замер. Кто бы это мог быть? Он никого не ждал. Друзей у Ивана не было. Может, соседи?

Иван вспомнил симпатичную девушку с первого этажа, в которую давно был влюблен. Может, это она? Позвонить надо или еще что…

Иван соскочил со стула, бросился к двери, но запнулся, упал, ударился головой о стену. Но сознания не потерял, тут же вскочил…

Очертания квартиры таяли, расплывались. И появился туман. Он тек от двери к Ивану, приближался… Иван замер, от страха не в силах пошевелиться. Тем временем туман расползался, заполняя комнату и подбираясь к Ивану все ближе.

Странный туман охватил его, и Иван почувствовал, как сознание отключается, а сам он словно растворяется – и перестает думать и чувствовать. Он становился частью этого тумана, погружался в него, тонул в нем, пока сознание совсем не померкло…

Глава первая
ЛЕС НЕОЖИДАННЫХ ВСТРЕЧ

Туман рассеялся мгновенно, словно его и не было. Взгляду Ивана предстала просторная изба. Длинный деревянный стол, две лавки. На столе – кувшины и тарелки с чем-то довольно вкусно пахнущим.

Углы погружены во тьму – и что там, разглядеть было нельзя.

А вот прямо перед Иваном на полу сидела по-турецки загадочная фигура в синем балахоне с капюшоном, закрывающим лицо.

– Приветствую тебя, путник, – произнесла фигура мужским голосом. – Я рад приветствовать тебя в нашем мире.

– Э-э-э… кто вы? Где я?

– Ты все узнаешь со временем, – глубокомысленно изрек собеседник. – Позволь сказать тебе главное. Ты здесь, чтобы изменить судьбу этого мира.

– Я???

– Не перебивай! – крикнул собеседник. Но тут же продолжил спокойнее: – Ты призван в этот мир богами. Тебе предстоит сложный путь. Ты найдешь друзей, встретишь любовь, завладеешь королевством, победишь зло и спасешь мир. Твой путь будет долог и труден, но ты одолеешь его. Запомни главное. Тебе нужно найти Подземелье Живых Скелетов…

– А без этого никак? Что-то звучит зловеще…

– Не перебивай! – взвизгнула фигура. Потом собеседник сделал глубокий вдох и продолжил: – Там ты найдешь то, что спасет этот мир. Иди в Сталеград, там найдешь Мудрого Старца, который подскажет тебе, что делать дальше, как найти Подземелье Живых Скелетов. Как я уже говорил, там есть то, что спасет этот мир. Там, в подземельях, много хороших вещей. И за твои труды тебя будет ждать бесценный подарок…

– Сокровища???

– Я же просил: не перебивай меня! – В этот раз собеседник сдержался, в голосе лишь промелькнули нотки раздражения. – Что за молодежь пошла, никакого уважения к… Впрочем, неважно. Так вот, там тебя ждет поистине королевский подарок. Это медальон. Небольшой медальон в виде треугольника на цепочке. Он… переливается красно-зелеными цветами. Ты узнаешь его. Интуиция подскажет тебе. Он находится в главном зале. Этот медальон дарует власть над женщинами. Но только в одном аспекте… Когда ты будешь носить этот амулет, ни одна женщина не сможет устоять перед тобой. Едва оказавшись возле тебя, она начнет испытывать непреодолимое сексуальное влечение к тебе…

– Клево! – Иван не заметил, как из уголка рта упала струйка слюны. – А это правда? Вы меня не обманываете?

– Я не могу обманывать. Я обречен всегда говорить правду, только правду – и ничего, кроме правды…

– Клево! Значит, сейчас идти в этот, как его…

– Сталеград.

– Да, Сталеград, найти какого-то старца, и он объяснит, как попасть к этому медальону?

– Он расскажет, где находится Подземелье Живых Скелетов.

– В котором находится этот медальон?

– Да. Он называется Медальон Разврата.

– Я все понял, спасибо, ладно, я тогда побежал… это… мир спасать…

Как ошпаренный Иван выскочил наружу.

Едва за ним захлопнулась дверь, как избушку сотряс мощный хохот.

– Ну братец, ты даешь, – с трудом пробиваясь сквозь хохот, произнес кто-то из угла избы. – Где ты таких дурачков откапываешь?

– Места знать надо, – самодовольно ответил «братец», откидывая капюшон. – Кажется, он поверил.

– Еще бы! Как выскочил! Даже не поинтересовался, куда он попал и в какой стороне искать этот Сталеград.

– Найдет, – уверенно ответил «братец».

– А по-моему, его в первой же подворотне прирежут, – раздался новый голос.

– Не согласен! Он доживет как минимум до второй! В первой его еще могут пожалеть…

«Братец» взмахнул рукой, и над столом возникло небольшой облачко. Вскоре оно рассеялось, и появилась лесная поляна, на которой стоял, удивленно озираясь, Иван.

– Итак, игра «Чужой человек в нашем мире», тур сто сорок восьмой, начинается! Делайте ваши ставки, господа!

Выскочив из избы как угорелый, Иван остановился. Встал как вкопанный.

Перед ним был лес. Сплошной, густой лес. Лес был со всех сторон. Впереди, позади, справа и слева… Куда ни повернись, кругом лес.

– В какую же сторону мне идти? – вслух подумал Иван. – Где же находится этот Сталеград?

Великолепная идея посетила почти сразу, не прошло и минуты.

– Надо вернуться и спросить у этого… как его… кто это был? Неважно.

Иван обернулся и только сейчас сообразил, что избушки-то нет!

Он стоял на небольшой поляне, со всех сторон окруженной лесом. И никаких признаков цивилизации.

– Куда ж она делась-то?

Никто не ответил на этот вопрос.

– Разве такое может быть? Хотя, если это произошло, значит, может… И вообще, это, похоже, какой-то колдовской мир… А значит, здесь может быть все что угодно…

Удовлетворившись таким ответом, Иван вернулся к более насущному вопросу. Куда идти?

– Надо сориентироваться по солнцу! – вспомнил он один из давних уроков географии.

Иван поднял голову и посмотрел на солнце.

Солнце как солнце. Висит себе на небе, сияет. Греет. И что дальше?

«А что мне это даст? – пришла более дельная мысль. – Даже если я определюсь, где тут север, а где восток? Я же не знаю, куда идти!»

О том, что стороны света определяются для того, чтобы выбрать какое-то направление и идти строго по нему – прямо, а не блуждать кругами, – Иван просто не знал.

– Так что же мне делать? – снова заговорил он вслух. – Придется выбирать наугад… А, была не была! Если суждено мне мир спасти, то уж не заблужусь в лесу. Рано или поздно все равно найду какую-нибудь дорогу или тропинку. Или людей встречу. Выберусь куда-нибудь в цивилизацию. А там и узнаю, как в этот Сталеград идти. В конце-то концов, если кто-то переместил меня в этот мир, то не позволит же он мне заблудиться здесь и погибнуть, не выполнив миссии!

Успокоенный этими мыслями, Иван смело шагнул вперед…

Он не знал, что из множества участников Игры было несколько таких, кто заблудился в этом лесу и, не найдя выхода, умер от голода…

По мягкой траве шагалось легко. Щебетали птицы, стрекотали кузнечики, жужжали комары, грело солнце. Тепло и светло. Свежий, вкусный воздух. Вскоре Иван забыл, что не знает, куда идти, и просто шел, радуясь жизни. Что бы ни произошло, это явно к лучшему…

Потеряв бдительность, Иван не заметил подозрительного шороха впереди. Проламываясь через кустарник, преградивший дорогу, он наткнулся на что-то большое…

– Ай!

– Ой!

– Смотри, куда прешь!

Из кустов выскочили, смущённо поправляя одежду, два… существа.

Один – низкого роста, но плечистый и массивный, с огромным, почти в собственный рост, топором. Другой – высокий, худощавый, с заостренными ушами, рыжими усами и бородой. В руках он сжимал небольшой стильный арбалет.

– Стоять! – заорал первый. – У меня топор! Я немедленно пущу его в ход! Да я тебя на кусочки порублю! Да нас тут, гномов, знаешь сколько?

– Стоять! – в унисон ему заорал второй. – Я никогда не промахиваюсь, всем известна меткость эльфов! Каждая наша стрела находит цель!

При этом арбалет в его руке странно дрожал, подергивался в разные стороны.

– Не бейте меня! – заорал в ответ Иван. – Я тут случайно, я сейчас уйду, обещаю…

Возникла неловкая пауза.

– Ты кто? – наконец спросил гном.

– Я… э-э-э… Иван. А вы кто?

– А что ты здесь делаешь? – поинтересовался эльф, наглым образом проигнорировав вопрос Ивана.

– Я… э-э-э… это долгая история… Вообще-то я здесь случайно оказался. Я из другого мира. И вдруг оказался здесь. Встретил… э-э-э… какого-то мужика. Он мне сказал, что я спасу этот мир и мне надо идти в Подземелье Живых Скелетов…

Гном и эльф переглянулись.

– И ты знаешь туда дорогу? – хором спросили они.

– Э-э-э… ну кое-что…

– Нам надо посовещаться, – заявил гном. – Стой здесь и никуда не уходи.

– Помни, моя стрела тебя догонит! – сказал эльф, хотя никаких стрел у него Иван не заметил. – Мы быстро.

Странная парочка отошла на несколько метров в лес. Иван слышал обрывки их разговора.

– …С ним у нас больше шансов…

– …И вообще… нас будет трое. Тогда нас будут больше бояться. Сейчас двое, а будет трое, это в полтора раза больше!

– …И он что-то знает о Подземелье…

– Да, и меня посетила еще одна мысль…

Эльф перешел на шепот, и следующую фразу Иван не услышал.

– Отличная идея! – завопил гном. – Берем его с собой!

Странная парочка вернулась.

– Я думаю, нам надо представиться, – сказал гном. – Меня зовут Карапуз, я гном.

– А я эльф Меткий Стрелок.

– А имя у тебя какое-то есть? – поинтересовался Иван. – А то неудобно так называть.

– Есть. Но им меня могут называть только близкие люди. Для тебя я – Меткий Стрелок. А еще лучше – Очень Меткий Стрелок. Или… ну ладно, это уже слишком сложно. В общем, Меткий Стрелок, не забывай об этом. Мы тут… э-э-э… грибы собирали. А ты рассказал такую историю… В общем, мы тоже хотим спасти мир. Обязательно. Да, нам еще в детстве все оракулы предсказывали, что мы спасем мир. Вот. Да, так и говорили: «Встретите… э-э-э… человека, который хочет спасти мир, и для этого ему нужно попасть в Подземелье Живых Скелетов, обязательно следуйте вместе с ним! Без вас он погибнет, и тогда наш мир уже ничто не спасет». Да, так вот. В общем, мы пойдем с тобой, будем защищать тебя в пути. Заодно и дорогу покажем. Без нас ты заблудишься.

– Клево! А вы знаете дорогу?

– Конечно! Вот, Карапуз – гном! А все гномы – прирожденные проводники! Они под землей знаешь какие лабиринты строят! В жисть не представить! И ни один гном никогда не заблудится в таком лабиринте! А вот если человек туда забредет… Если его кто потом и обнаружит, то только другой такой же заблудившийся путник.

Гном как-то смущенно отвел взгляд. Эльф забыл упомянуть, что Карапуз – единственный гном, который однажды заблудился в собственном лабиринте. Этого Ивану пока знать не надо.

«Отлично, все как я и думал! Теперь я точно доберусь до Сталеграда», – радостно решил Иван. Путь они продолжили уже втроем. Гном вывел их на тропинку.

– Вот, идя по ней, через пару дней мы окажемся в Сталеграде!

– Через пару дней? Так долго?

– А ты что хотел? Это еще недолго. И чего ты переживаешь? Еда у нас есть, так что доберемся!

– О, еда – это хорошо.

«Могло бы меня поближе к этому Сталеграду забросить, – подумал Иван. – Или сразу в это Подземелье. Кому вообще надо мир этот спасать? А то кому-то понадобилось, чтобы я этот мир спас, он перенес меня сюда… И кинул непонятно где. Причем без еды и денег. И выкручивайся как хочешь. Мне это, что ли, надо? Хотя… если вспомнить, какой медальон меня ждет… Ладно, ради него можно и прогуляться».

До сих пор у Ивана не было ни одной девушки. Непривлекательная внешность, низкие умственные способности, трусость отталкивали от него любую. Даже если кто-то и соглашался на свидание с ним, то не мог выдержать более пяти минут.

И это с учетом того, что Иван влюблялся в каждую встреченную девушку! Он любил всех девушек в своем классе, всех девушек, живущих во дворе, всех, с кем доводилось сталкиваться…

Гормоны играли в крови, эротические сны и видения постоянно мучили его.

И вот теперь…

«Когда я добуду этот медальон, любая девушка станет моей. Надеюсь, его можно будет взять в свой мир. А если нет… Здесь, я думаю, найдутся симпатичные. Но лучше, конечно, вернуться в свой мир. Первым делом я пойду к Светке… Или Таньке? Нет, сначала все-таки к Светке. Потом к Таньке. Потом к той, с первого этажа… Как ее? Неважно. Потом к Ленке из дома напротив. Затем… о-о-о!» Открывающиеся перспективы будоражили воображение…

– Эй, проснись, не видишь, куда идешь? – заорал в самое ухо гном.

Только сейчас Иван увидел огромный камень, преграждающий дорогу. Задумавшись, он чуть не налетел на него.

В этом месте тропинка пересекалась с другой, и камень стоял точно на перекрестке.

– Здесь что-то написано! – заметил гном. – Иван, прочитай!

– Что я тебе, слуга, что ли? – возмутился Иван. – И вообще, я из другого мира! Я не знаю ваш язык! Сами, что ли, прочитать не можете?

– Наше дело – врагов стрелами уничтожать, а не науки всякие дурацкие изучать, – высокомерно ответил эльф.

– Да, а наше, гномье, – шахты строить, полезные вещества из земли доставать. Ты у нас герой, ты и прочитать должен.

– Я???

Впрочем, приглядевшись, Иван стал различать какие-то буквы. Похоже было на граффити. Такие же «художественные». Иван обычные-то читал с трудом, а тут еще такие… Но прочитать нужно, он по сказкам знал, что на камнях пишут что-то важное. Как раз для таких героев, как Иван.

– Так… это, кажется, «н». А это «а». Это «п», «р», «а», «в», «о». «Направо»! Точно, направо! Так и должно быть! «Направо пойдешь…» Это похоже на «м». А это наверняка «и». Это что? «Р», кажется… Точно, мир! Итак, «Направо пойдешь… мир спасешь»! Во, это нам и надо! Так, а дальше что? На всякий случай надо прочитать. Н… а… Ну это наверняка – налево пойдешь… так… ага… ничего себе у вас тут юмористы! «Налево пойдешь – по рогам огребешь»! Надо запомнить, классное выражение… Осталось – прямо… «Прямо пойдешь…» Ага, «Прямо пойдешь – просто так огребешь». Веселенькая перспектива. А, тут еще одна строчка… «Назад повернешь – страшной смертью помрешь».

Итак, читаю все целиком:

Направо пойдешь – мир спасешь.

Налево пойдешь – по рогам огребешь.

Прямо пойдешь – просто так огребешь.

Назад повернешь – страшной смертью умрешь.

Выбор у нас, прямо скажем, небогатый…

– Я что-то не понял, это они кому? – возмутился эльф. – Я не понял, это они, в натуре, кому – нам, что ли? Да я их…

– Успокойся, милый, успокойся, – бросился утешать друга гном. – Конечно, это они не нам. Мало ли кто тут по лесу шастает… Не будем читать всякие глупости, предназначенные не нам. Благо я дорогу в Сталеград знаю отлично. Сейчас надо поворачивать направо и идти прямо, прямо, прямо… И не читать всякие глупости, которые хулиганы разные на камнях пишут.

– Согласен. Пошли!

Мнения Ивана никто не спрашивал. Впрочем, он был полностью солидарен с эльфом и гномом.

Они повернули направо и пошли по такой же тропинке. Если бы Ивана попросили назвать пару отличий, он не нашел бы ни одного.

Дальнейший путь проходил ненамного веселее, чем когда Иван был один. Гном с эльфом тихо шушукались о чем-то своем, не обращая на человека ни малейшего внимания. Да Иван и не настаивал на внимании. Так ему спокойнее мечталось о тех временах, когда у него окажется заветный медальон…

Когда начало смеркаться, гном предложил остановиться на ночлег. Иван ничуть не возражал – за день он смертельно устал от бесконечной ходьбы. Они отошли от тропинки, немного углубившись в лес. Остановились на первой встреченной поляне, где можно было расположиться втроем.

– Ну Иван, давай собирай хворост для костра, – распорядился Меткий Стрелок. – Поесть приготовим, да и ночью греть будет да зверье всякое отгонять…

– А почему я-то? – возмутился Иван.

– Ну как это – почему? Каждый должен дежурить по очереди. Вчера я хворост собирал, позавчера – Карапуз. Значит, сегодня твоя очередь. Если мы хотим добиться успеха, в нашем маленьком отряде должна царить железная дисциплина. Иначе мы ничего не добьемся.

Не найдя что ответить, Иван отправился на поиски хвороста.

Впрочем, это оказалось несложно. Буквально за пару часов он насобирал достаточное количество веток, поленьев и листвы.

Потом Меткий Стрелок научил его искусству разжигать костер, а Карапуз, достав из мешка какое-то животное, стал готовить ужин.

…Мясо оказалось жестким и довольно пресным, – похоже, в этом мире не знали, что такое соль. Но после дня, проведенного в мытарствах по лесу, Иван за милую душу съел свою долю и подумал о том, что не помешало бы добавки. Однако просить постеснялся.

Постелив куртку неподалеку от костра, он лег на нее и мгновенно уснул…

Впрочем, если бы он и не спал, то все равно не услышал бы тихого перешептывания странной парочки.

– Как ты думаешь, он нам поверил? – спросил гном.

– Конечно! Ты посмотри на него – дурак дураком. Такой во что угодно поверит.

– Слушай, а какая вещь ему нужна в этом Подземелье?

– Да не беспокойся, явно не то, что нужно нам.

– Ты уверен?

– Конечно. Могу поспорить на тысячу… нет, на девятьсот девяносто девять… нет, восемь… Впрочем, неважно, все равно спорить не с кем. Короче, могу поспорить: то, что нужно нам, его не касается никоим образом.

– Это хорошо… А как ты думаешь, он не догадывается, зачем мы взяли его с собой?

– Если бы догадывался, то уже сбежал бы. Нет, он явно не подозревает, что мы преследуем какую-то цель. И вообще – он из другого мира, поэтому не может знать ничего о том артефакте, который нужен нам.

– И уж точно не знает, что для его активации требуется кровь.

– Не знает, – довольно улыбнулся Меткий Стрелок. – Так что пусть остается в неведении. А там мы найдем артефакт и пустим этому человечишке кровь. Обольем ею Кольцо, и оно активируется! Лучшего варианта нам, думаю, не найти. Жертва сама поведет нас…

– Это ты здорово придумал! Ладно, давай спать…

– Давай…

На следующий день идти оказалось тяжелее. Накануне Иван изрядно устал, сон не смог полностью восстановить силы. Организм, не привычный к подобным нагрузкам, бунтовал. Тем не менее Иван шел, не жалуясь. Ему было стыдно показывать собственную слабость.

Однако к полудню он уже готов был попросить о привале, когда…

На тропинку прямо из леса выскочил кто-то в темном плаще с капюшоном, лицо было скрыто вуалью.

– Не подходи! – заорал эльф, трясущимися руками поднимая арбалет. – Я эльф Меткий Стрелок, я тебя мигом изрешечу!

– А я гном Кровожадный Топор! Ты будешь моей сотой… нет, тысячной жертвой!

– А я… я… Я Фредди Крюггер! – ляпнул первое, что пришло на ум, Иван.

– Не бойтесь меня! – раздался скрипучий, старческий голос. – Я не причиню вам зла…

– Мы не боимся! – визгливо выкрикнул гном. – Мы бесстрашные. Мы никого не боимся! Совсем-совсем никого! И тебя мы тоже не боимся! Ни капельки!

– Я знаю, что вы ищете Подземелье Живых Скелетов.

– Что? Нет. Мы не ищем Подземелье Живых Скелетов. Мы ищем кое-что другое. Да. Другое подземелье. Точнее, и не подземелье вовсе. Да, никаких подземелий мы не ищем. Совсем никаких. Скорее наоборот, мы ищем… э-э-э… надземелье. Да, Надземелье… э-э-э… Мертвых Скелетов. Во.

– Не надо меня обманывать, – продолжал дребезжащий голосок. – Я магиня. Я умею читать мысли. Предсказывать будущее…

– Да? И что же я сейчас думаю? – взвизгнул гном.

– Сейчас ты боишься меня.

– А-а-а! Она и вправду ведьма!

– Подождите, дайте ей сказать! – вмешался Иван.

– В детстве мне было предсказано, что я спасу мир. Я встречу странную компанию – человека, эльфа и гнома, которые будут искать Подземелье Живых Скелетов. Я должна помочь им спасти мир.

Магиня замолчала. Попутчики переглянулись.

– А что… – неуверенно произнес гном. – Вчетвером-то веселее. Магиня – это хорошо. Нам не помешает.

– Как вас зовут? – поинтересовался Иван.

– Называйте меня Лили.

– А меня…

– Тебя зовут Иван. Тебя – гном Карапуз. А ты получил в своем племени имя Маленький…

– Нет!!! – завопил эльф. – Я эльф Меткий Стрелок! Так меня зовут! И никак иначе!

– Ну хорошо, – донесся из-под вуали тихий смешок. – Пусть будет Меткий Стрелок.

Когда начало смеркаться, компания остановились на ночлег.

За весь день они почти не говорили – магиня молчала, эльф с гномом побаивались новой попутчицы, а Иван не знал, о чем говорить.

– Давай, Иван, собери хворост для костра, – распорядился эльф.

– А почему я? – возмутился Иван. – Я в ту ночь собирал!

– Поэтому у тебя уже есть опыт, и ты справишься быстрее и лучше. Или ты хочешь, чтобы мы до утра с костром провозились?

Матеря в душе хитрецов, Иван отправился за хворостом. Конечно, дальнейшие заботы по разжиганию костра опять же оказались возложены на него.

Эльф и гном о чем-то тихо шептались, Лили сидела в сторонке и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Никто не выказывал желания помочь, а просить Ивану не хотелось.

Наконец костер был готов, пламя весело заиграло на поленьях. Дальше за дело взялся гном – готовить пищу доставляло ему удовольствие.

Иван сел отдыхать, выбрав место где-то посредине между эльфом и Лили. Странная парочка раздражала его, однако загадочной спутницы он пока опасался.

Так он и сидел молча в одиночестве, пока не поджарилось мясо. Впрочем, ели они тоже в молчании.

Лили, взяв свой кусок, отсела подальше от костра, отвернувшись при этом от попутчиков. Не хотела, чтобы они увидели ее лицо.

– Ну вот, поели, теперь можно и поспать, – объявил гном, тут же заваливаясь на бок.

Остальные последовали его примеру.

Проснулся Иван с первыми лучами солнца. От того, что кто-то заехал ему ногой по ребрам:

– Вставай, засоня! Пора в путь!

Матеря несносного эльфа, Иван поднялся.

– Давай затопчи пока костер да эту… магичку разбуди.

Лили проснулась сама, едва Иван подошел к ней.

– Я не сплю, – сообщила она.

Странно, но голос ее звучал намного моложе, совсем не так, как вчера.

«Кажется, ей меньше лет, чем мне вчера показалось, – подумал Иван. – Раза в два».

Лили легко поднялась, отряхнула плащ от земли и веток.

– Что, мы уже отправляемся?

– Надо быстрее добраться до ближайшего населенного пункта, – объяснил Иван. – Там мы уточним, где находимся, и запасемся провиантом. А то я уже похудел килограммов на десять. Да и от стряпни Карапуза…

– Да я лучший повар в мире! – заорал гном. – Если что-то и может спасти этот мир, то только божественный вкус приготовляемых мною блюд!

– Да уж, самомнения ему не занимать…

Действительно, голос Лили изменился. Теперь Иван слышал не старческое дребезжание, а голос женщины средних лет. Да и в движениях, осанке появилось что-то новое. Иван отметил этот факт и тут же забыл о нем. Он не любил о чем-то думать, размышлять. Жизнь должна быть простой и понятной, как голливудский боевик.

Позавтракав, отправились в путь.

Они шли по тропе, внимательно вслушиваясь в звуки. Если кто-то приближался, они прятались за деревья и там пережидали, пока путешествующие пройдут.

Днем ненадолго остановились на обед. Поели – и снова в путь.

– Ты не из этого мира, – то ли спросила, то ли сообщила магиня.

Теперь показалось, что голос ее звучит еще моложе.

– Да. Я действительно из другого мира. Там… все по-другому. Совсем по-другому. Я думаю, вам этого не понять.

– Как ты оказался здесь?

– Не знаю, – честно признался Иван. – Был обычный день… Я занимался… обычными делами. Как раз был… э-э-э… на тренировке по рукопашному бою. И вдруг бац – туман! Я глазом моргнуть не успел – уже в какой-то избе. Там сидит жрец… Или не жрец… Ну в общем, кто-то в сером балахоне. Я не видел его лица. И вот он говорит мне: ты призван в этот мир, чтобы спасти его! Мир непременно погибнет без твоей помощи. Все пророчества говорят, что должен прийти ты и спасти этот мир. Помоги нам, спаси людей! А также эльфов, гномов и прочих… Ну я и согласился, это же хорошее дело – мир спасти. У меня, конечно, и дома дел полно, но решил задержаться мир спасти – как же я брошу людей на произвол судьбы…

– Очень благородно с твоей стороны. – Ивану показалось, что в голосе странной попутчицы прозвучала ирония. О заветном медальоне, который должен быть в Подземелье, Иван решил не говорить.

– И как тебе наш мир?

– Нормально, – пожал плечами Иван. – Мир как мир. Правда, я еще ничего, кроме леса, не видел. Зато настоящих эльфа и гнома повидал. Будет о чем рассказать…

«Только кому? – риторически подумал он. – Хотя… Будет, будет кому! Надо только Медальон Разврата добыть…»

– А что, магиня – это не так интересно, как гном и эльф?

– Конечно, интересно! – поспешно ответил Иван, ругая себя за то, что не упомянул собеседницу. А то вдруг еще обидится… Маги – они такие. Слово сказал не подумавши, глядь – а ты уже, к примеру, лягушка. И даже объяснить, что совсем не то имел в виду, не сможешь.

Поэтому Иван поспешил увести тему разговора подальше от опасного момента.

– Тебе нравится быть магиней?

– Не знаю, – честно ответила Лили. – Я же никогда не была обычной, не чувствовала себя по-другому. Быть магиней – это не только применять магию, когда понадобится. Это состояние души, это образ жизни, это… Это примерно то же самое, что быть человеком. Или эльфом. Тебе нравится быть человеком? Или ты хотел бы стать эльфом?

– Не знаю…

– Вот и я не знаю. Магия – это хорошо. Но есть и отрицательные стороны. Огромнейшие минусы.

– Например?

– Долго перечислять. Не хочу говорить об этом. Расскажи лучше о своем мире…

Иван стал рассказывать. Магиня внимательно слушала, задавая уточняющие вопросы. Многого она не понимала, что было неудивительно – слишком велика разница между мирами.

Эльф и гном не встревали в разговор, но было видно, что они слушают с большим вниманием.

Потом Ивану это наскучило, хотя уже много лет никто не слушал его так долго и с таким вниманием, – и попросил Лили рассказать о мире, в котором он очутился.

– О, наш мир намного проще вашего. Весь мир – это огромный Куб. Мы сейчас находимся на одной его Грани. Здесь находятся Наше Королевство, Вражеское Королевство, Предвосточное и Восточное Королевства. Остальные пространства заняты пустынями, горами, лесами да морями. Здесь обитают люди, гоблины, карлики, гномы и эльфы. На других Гранях Куба обитают иные существа. Мы знаем лишь некоторых, обитающих вблизи Ребер Куба и приходящих на наши земли. Это оборотни, вампиры, страшные демоны… Говорят, самые страшные существа живут на противоположной Грани Куба. Там живут существа, одно присутствие которых умертвляет все живое. Они просто приходят – и превращают живое в мертвое. Но и это еще не все. Внутри Куба… тоже живут существа. Существа, никогда не видевшие света. Это существа с изнанки нашего мира. Они живут там, но рано или поздно придут в наш мир – и принесут смерть. Это по-настоящему страшные существа. Те, кто живет на противоположной Грани Куба, – сущие ангелы по сравнению с ними. Древние хроники повествуют, что существа из Куба могут вытягивать душу усилием мысли, даже находясь на расстоянии в миллионы шагов. И это самое меньшее из того, что они могут. А еще есть Демоны Тьмы. Они обитают во Тьме, окружающей наш Куб. И прилетают в наш мир на охоту. Они едят тела, оставляя души. А душа потом мучается, вынужденная жить без тела. Так и ходят по миру миллионы неприкаянных душ… Но чаще Демоны Тьмы охотятся стаями и нападают на целые города и деревни. Из жителей не выживает никто. Бывает, приходишь в город, смотришь – вроде все как обычно. Из труб дым валит, на улицах коровы и кони ходят, в тавернах – бокалы с холодным пивом и горячим, еще дымящимся кофе. И – никого. Ни единого человека! Только души, невидимые взгляду обычного человека.

– Да, а я слышал историю про корабль, – вступил в разговор Карапуз. – Нашли в море корабль, а на нем ни одного человека! И шлюпки спасательные все на месте. В кают-компании стол накрыт, все свежее, горячее… И никого.

– Вот-вот, это их рук дело. Демонов Тьмы. Так что ты, Иван, почаще на свои руки-ноги посматривай. Если вдруг не увидишь их – значит, твое тело уже Демоны Тьмы съели, а от тебя одна душа осталась.

– Спасибо за предупреждение. – Ивана передернуло от такой перспективы. – И часто они… нападают?

– Когда как. К счастью, мы им не очень нравимся. Они любят сильные жертвы и охотятся в основном на других Гранях, а то и внутри Куба. Кстати, согласно магическим исследованиям, наш мир не единственный. Во Тьме обитают и другие Кубы, и даже миры других форм.

– Наверняка там обитают такие существа, которых даже Демоны Ночи боятся.

– Да. Откуда ты это узнал? – Магиня удивленно посмотрела на Ивана.

– Догадался. Ладно, хватит страшилки рассказывать. Надеюсь, нам не придется отправиться на другие Грани?

– Я думаю, что нет. Подземелье Живых Скелетов находится на нашей Грани. Где-то вблизи Западного Ребра Куба.

– Тогда расскажи лучше об этой Грани.

– А что тут рассказывать? Сейчас мы в Нашем Королевстве. Правит им Король. Добрый и справедливый.

– Что, бывают такие?

– О, ты не представляешь, насколько он добр! Во время завтрака он выносит не более пятисот смертных приговоров! Если повар не оплошает… По сравнению с его предшественником это ничтожно мало!

– Ладно, надеюсь, с Королем нам не доведется встречаться…

– Правая рука Короля – милорд Листан Пеньхауз. Лучший воин Королевства, сильный и бесстрашный… ну и так далее. Вот. Королевство насчитывает два десятка крупных городов и огромное количество небольших деревень. В крупных городах бок о бок живут люди, гномы и эльфы. Орков тут не очень-то жалуют, как и гоблинов. В деревнях по-разному. Есть небольшие деревеньки, в которых живут только люди, или только гномы, или эльфы. Есть Эльфийская община, где живут Настоящие Эльфы. Так называют себя те, кто боится большого мира. Кто не нашел себя в мире людей. То же относится к гномам. Ну подробнее о Нашем Королевстве я расскажу тебе позднее – лучше пояснять все примером. Наш главный противник – Вражеское Королевство. Им правит гоблин, представляешь? Ужас! Не понимаю, как целым королевством может править недомерок ростом полтора метра!

Гном выразительно хмыкнул, магиня сделала вид, что ничего не заметила.

– О том Королевстве мало что известно… В основном мы сталкиваемся с его представителями на полях сражений, на нейтральных территориях. Их армия ни разу не доходила до наших границ. А наша – до их. Вот. А есть еще Восточное и Предвосточное Королевства. Восточное находится в непосредственной близости от Восточной Грани Куба. Поэтому им приходится постоянно сражаться с нечистью, приходящей оттуда. Иногда эта нечисть собирается в огромные армии и осаждает Восточное Королевство. В общем, им постоянно приходится сражаться. Мы помогаем им. Советами. Придворные маги постоянно изучают теоретические аспекты борьбы с нечистью и результаты исследований отправляют их магам.

– Да, и они с радостью принимают их! – встрял в разговор Меткий Стрелок. – Сами понимаете, постоянно война, нет ни времени, ни денег, чтобы собственную бумагу производить. А результаты пишут на таком мягком пергаменте…

Лили оставила без комментариев замечание Меткого Стрелка.

– Рядом с ним находится Предвосточное Королевство. Оно тоже дружественно нам, только находится дальше от Грани Куба, потому там спокойнее. Некоторым жителям Восточного Королевства удается сбежать, и тогда они тайно проникают в Предвосточное, чтобы жить там. Коренные жители Предвосточного Королевства не любят их. Если все их соседи перебегут к ним, то кто же тогда будет сражаться с нечистью?

Вот такие дела… На севере нет никаких государств…

– А кто же тогда останавливает нечисть с той Грани Куба?

– Там, на севере, хватает собственной нечисти. Конечно, они не настолько страшны, как существа с иных Граней… Но их много. В общем, одна нечисть останавливает другую.

– Понятно. А на юге, как я понимаю, Наше Королевство?

– Примерно. Вообще-то Дворец Короля находится в центре этой Грани. Но Королевство вытянуто на юг. Правда, граница достаточно далеко от Южного Ребра. Но случается, существа с иной Грани доходят до южной заставы. Там часто бывают сражения… Но мы всегда побеждаем. Хорошие, продуманные укрепления, большой гарнизон опытных вояк, маги…

– Понятно…

На самом деле Иван чувствовал, как все эти маги, демоны, Кубы, Ребра и Грани, Королевства и всякая нечисть перемешались в его голове и очень трудно разобраться, что к чему. Мозг, не привыкший думать о чем-то, кроме секса, начал бунтовать.

– Ладно, пока хватит… И так голова кругом идет. Давайте лучше пообедаем.

К вечеру Иван понял, насколько это скучно – быть героем. Насколько это скучно – мир спасать. Идешь себе, идешь, идешь… И конца пути не видно.

– Ну долго еще до этого Сталеграда идти? – в который уже раз поинтересовался он.

– Нет. Немного, – в который уже раз ответил Карапуз. Его голос и задумчивый вид порождали нехорошие подозрения…

Смеркалось.

– Останавливаемся на ночлег, – объявил Меткий Стрелок, постоянно борющийся за лидерство в их маленькой компании.

Все было как всегда. Иван таскал хворост и разжигал костер, Карапуз готовил, все ели и ложились спать. Только в этот раз Иван был разбужен посреди ночи.

Иван сам не понял, почему проснулся. Проснулся – и все. Лежа на боку, открыл глаза и увидел…

К нему, едва касаясь земли, не шла – плыла – она.

Девушка изумительной красоты. И абсолютно обнаженная. Стройная, длинноногая красавица с крутыми бедрами и высокой, пышной грудью. Иван, замер, пораженный. Два притягательных шарика с коричневыми кружочками сосков, как мишени, манили, притягивали взгляд, гипнотизировали. Девушка… плыла к нему, Ивану!

– Привет, – мягким, бархатистым, невероятно красивым голосом произнесла девушка. – Я лесная фея. Секс-фея. И я исполню все твои желания…

Иван почувствовал, что у него пересохло во рту. Он попытался что-то сказать – и не смог. «Да что тут, черт возьми, говорить?! – подумал Иван. – Наконец-то сбудутся мои мечты!»

Самая сказочная фея подплыла к Ивану. Он перевернулся на спину, мысленно уже представляя, как сейчас она накинется на него, потянулся к фее руками…

И не увидел их!!!

Рук не было! Хотя должны были быть, он только что их чувствовал!

Но не было ни рук, ни ног, тела не было вообще! И, увидев это, он почувствовал необыкновенную легкость и свободу…

«Демоны Тьмы! – с ужасом осознал Иван. – Они съели мое тело, а я даже не заметил этого!!!»

– А-а-а!!!

Иван проснулся от собственного крика.

Темно, но в свете костра можно рассмотреть собственные руки. Иван уставился на них, не веря собственному счастью. Посмотрел на собственные руки, потом – вниз, на грудь и живот, ноги. Все на месте! Не веря глазам, Иван ощупал себя. Все нормально. Ноги, тело, голова – все чувствовалось, и чувствовалось руками! Значит, все в порядке!

Выдохнув, Иван снова лег. Вытер холодный пот со лба.

– Приснится же такое… – тихо прошептал он.

– Что случилось?

Иван подпрыгнул лежа, едва не заорав. Хорошо, вовремя остановился. Перед ним стояла фигура, закутанная в темный плащ, с капюшоном на голове и вуалью на лице. Лили.

– Так… страшный сон приснился…

– Расскажи. Сны просто так в этом месте не снятся. Что ты видел?

– Э-э-э… Что-то так смутно все было, да я уже и забыл…

– Ну тогда это неважно…

Магиня села рядом, плащ распахнулся, и в свете костра жадный взгляд Ивана разглядел стройную, ладную фигурку молодой женщины. Взгляд задержался на груди, красиво очерченной тканью, скользнул ниже, к короткой юбке, стройным ножкам, коленкам…

Да, магине было лет тридцать, не больше. И была она очень даже ничего… Особенно на непритязательный взгляд Ивана.

Лили перехватила его взгляд, завораживающе улыбнулась.

И от этой улыбки кровь отхлынула от головы, яростно забилось сердце, перехватило дыхание.

И тут откуда-то издалека, из самых глубин Тьмы, неожиданно сорвалась розовая искорка. Словно звезда, расчертила она небосклон и стала падать на поляну…

Иван не заметил ничего, магиня не могла ее увидеть, так как сидела к ней спиной… Но отреагировала молниеносно. Завалилась на бок, перекатилась, вскинула руку вверх – и тьму пронзила черная молния. Невидимая во тьме обычному человеческому глазу. Молния ударила в искорку, и та вспыхнула, словно солнце, озарив ночное небо.

– Ч-что т-та-такое? – заикаясь, спросил Иван.

Магиня не ответила, вскакивая и подбегая поближе к костру. Оттуда метнула еще две черные молнии и зеленый фаербол.

А спустя секунду Иван увидел… нечто.

Словно огромная птица, раскинувшая крылья на все небо, с голой, состоящей из одних костей, головой. Только в глазницах горит алое пламя…

Иван почувствовал, как намокло в штанах. Потом был страшный, скрежещуще-клекочущий крик, в котором слились боль, злость, ненависть и обещание кровавой расправы.

От этого крика проснулись и вскочили гном с эльфом. Меткий Стрелок трясущимися руками посылал в небо болт за болтом – благо в такую птицу было невозможно промазать. Гном подпрыгивал, замахиваясь топором и пытаясь достать птицу.

Иван пополз в лес, надеясь спрятаться в кустах.

Существо было ранено – из его тела на землю сыпались огненные капли. Где они падали, земля взрывалась, комья летели во все стороны, и занимался костер.

Поняв, что не допрыгнет до птицы, Карапуз с отчаяния метнул топор. Оружие не долетело и вернулось на землю, едва не снеся голову магине.

– Ах ты… – Короткая розовая молния, и гном улетел к дереву, стукнувшись об него и потеряв сознание.

– Ты… моего… друга… – возмутился эльф и перевел прицел арбалета на Лили…

И вдруг его окружило ярко-синее сияние. Это сияние привлекло страшную птицу, и она ринулась вниз. Раскрылись челюсти, стремительно увеличиваясь в размерах. Мгновение – и эльф исчез в огромной пасти. Птица стремительно взлетела вновь и развернулась в поисках новой добычи. Карапуз лежал без сознания, и птица не смогла отличить живого человека от кустарника. Иван спрятался, сжался, боясь шелохнуться – и страшное существо не заметило его.

Огромные крылья сложились вновь – и птица ринулась вниз, к Лили. Та стояла не шевелясь… Лишь в последний момент прыгнула в сторону.

А в следующую секунду раздался душераздирающий крик боли, и во все стороны полетели клочья, только что бывшие частью тела.

На землю обрушились куски тела и огненные капли – то, что заменяло птице кровь. А также живой и невредимый Меткий Стрелок!

Убедившись, что опасность миновала, Иван осторожно вышел на поляну:

– Что случилось?

– Я сделала из эльфа приманку, – объяснила магиня. Голос ее звучал глухо – совсем не так, как десять минут назад. С ней снова что-то случилось, и говорила она, и двигалась совсем не как тридцатилетняя женщина. – Создала вокруг него сияние того цвета, который привлекает внимание хтелки. И навешала на него разрыв-заклинания. Когда эльф оказался в желудке хтелки, я активировала заклинания. Они сработали как надо.

– Что??? Ты… сделала… из меня приманку??? А если бы я пострадал?

– Не пострадал. Во-первых, всем известно, что хтелка не жует пищу, а сразу проглатывает ее. Желудочный сок разлагает пищу от пятнадцати до тридцати часов, в зависимости от самой пищи. Так что времени было предостаточно. А разрыв-заклинания действуют наружу от того, на ком они висят… И вообще, хватит ныть, без меня вы бы пропали… Все, я устала и иду спать. Потушите костры, только не касайтесь останков хтелки. Когда начинается разложение, они становятся смертельно ядовитыми…

Выбрав на краю поляны чистое место, магиня легла спать – прямо на траву, свернувшись клубком.

– Кто такая эта… хтелка? – поинтересовался Иван.

– Местная достопримечательность, – буркнул Меткий Стрелок. – Их уже почти не осталось. Несколько штук еще летает по здешним лесам. В основном их всех перебили мрылки. Это тоже птицы, тоже хищные. Только сильнее и опаснее. Вот их много, их и надо остерегаться. Хтелки – большая редкость…

Спать расхотелось. Остаток ночи Иван провел у костра, напряженно всматриваясь в небо…

Следующий день прошел все так же в пути. Карапуз хмурился, раздражался по каждому поводу, а в ответ на любой вопрос начинал орать, что он тут в проводники не нанимался, кому не нравится – пусть ищут дорогу сами.

Меткий Стрелок поддерживал друга и заявлял, что вообще-то с ними магиня, и если она действительно такая крутая, то пускай сама, магическим образом, определит, куда надо идти. В ответ на это Лили сообщала, что они идут в верном направлении, а точнее она сказать не может, поскольку они вошли в зону магических возмущений. Иван в перепалки не вступал – ему все это смертельно надоело и хотелось домой.

Он пытался поговорить с Лили, но она избегала общения. На вопросы отвечала односложно и непонятно, так что Иван понял, что лучше пока к ней не приставать.

И чтобы хоть как-то скоротать время, Иван стал мечтать о тех временах, когда у него окажется заветный медальон…

«Интересно, он мгновенного действия или нет? – размышлял Иван. – И какой у него радиус действия? Насколько близко надо будет подойти к девушке и сколько времени возле нее находиться?»

А мозг уже рисовал сладострастные картины.

Как обычно, эльф с гномом расположились на ночлег по одну сторону костра, Иван и Лили – по другую.

– Лили, можно спросить… Мне не дает покоя один вопрос.

– Какой же?

– У женщин не принято спрашивать о возрасте, но… Мне кажется, что вчера ты… э-э-э… выглядела несколько… э-э-э… старше. Чем сейчас. А позавчера…

– Я поняла, о чем ты. Да, я думаю, надо кое-что объяснить… Ведь мы объединились ради одной благой цели и должны доверять друг другу. Так вот… На самом деле, знаешь, я… принцесса!

– Ты? Принцесса? Настоящая? Клево!

– Да. И так уж случилось, что с самого рождения мне был дан особый дар… Магический. Очень мощный дар. Не знаю, почему он был мне дан. Вроде в роду магов не было. А вот… Это был такой мощный дар, что его даже издалека почувствовали… э-э-э… одни нехорошие маги. Они похитили меня, когда мне не исполнилось и года. Они вырастили, воспитали меня. И самое главное – обучили магии. Они научили меня многому, очень многому… Можно сказать, что теперь я всемогуща. Но… они не смогли преодолеть негативного эффекта. При любом даже самом незначительном применении магии я на какое-то время теряю часть красоты. И чем больше магии применено, тем более некрасивой становлюсь. И на более длительное время. Представляешь, я могу разрушить этот мир одним словом. Но я умру от старости, прежде чем произнесу это слово… Когда я встретилась с вами, я была девяностолетней старухой. И это через неделю после последнего применения магии! А я и сделала-то всего ничего! Ну подумаешь, перебила всех магов.

– Чего? – тупо переспросил Иван.

– Они хотели с моей помощью завоевать весь мир. Сначала – это королевство. Королевство, которым правит мой отец! И чьей принцессой я должна быть! А потом – остальной мир. А я этого не захотела. Вот и уничтожила их. Полсотни магов. А заодно и их прислужников. А заодно и сестер, братьев, отцов и матерей, жен и детей. Чтобы не осталось никого! Всего человек триста! Вот… И за это я столько времени была ужасно некрасивой! Я была старухой, мне было лет сто пятьдесят. Я ужасно выглядела, непонятно, как душа держалась в моем теле. Спустя неделю стало легче – я уже выглядела и чувствовала себя лет на девяносто. А потом… я встретила вас. И почему-то процесс восстановления ускорился. Теперь ты понимаешь мою беду. Я могу многое, очень многое. Наверное, по могуществу я в силах состязаться с богами. Но за это мне приходится расплачиваться.

– Да, это ужасно…

– Но не все так плохо. Я знаю, что в Подземелье Живых Скелетов есть особый напиток… Эликсир Абсолютной Магии. Если я его выпью, то обрету полную власть над моим даром. Негативные последствия исчезнут. И я смогу спокойно применять магию в свое удовольствие! И не расплачиваться потом. Эликсир Абсолютной Магии – вот моя цель. Я должна добыть его во что бы то ни стало!

– Я помогу тебе в этом! – пообещал Иван. – Если ты, конечно, будешь ко мне благосклонна…

– Да, кстати, есть еще один отрицательный фактор моей магии, – будто не услышав Ивана, сообщила Лили. – Мой дар сохраняется до первой брачной ночи. При первом же сексуальном контакте он навсегда исчезнет!

– Ничего себе! Так нечестно!

– Только эликсир сможет нейтрализовать и этот фактор. Только тогда я смогу… э-э-э… заниматься любовью, не потеряв при этом своего дара.

«Значит, надо как можно быстрее добыть этот чертов напиток! – подумал Иван. Но тут же вмешался внутренний голос: – Думаешь, эта принцесса вспомнит про тебя, когда получит свое? Да нужен ты ей! У нее будут сотни женихов, и каждый из них многократно лучше тебя. А вот с обещанным тебе медальоном… Как думаешь, ты сможешь добраться до него без ее помощи? Помни, что ждет тебя впереди! Еще никто не смог добраться до этого медальона…»

Внутренний голос говорил правильные вещи. Лучше сейчас удержаться и потом иметь такую власть над женщинами, чем поторопиться и потерять все…

– То есть ты хочешь добыть этот эликсир? – уточнил Иван.

– Да! Получить мой дар навсегда! Тогда я вернусь в Королевство! Свергну отца и стану королевой! Уничтожу темных магов! А потом завоюю все остальные земли! Я стану королевой мира! А потом пойду дальше! Я стану королевой всего! Я убью богов и встану на их место. Я буду повелителем вселенной! И уничтожу любого, кто посмеет противиться мне!

«То есть для нее этот эликсир имеет огромное значение, – сообразил Иван. – Без него она не сможет всего этого добиться. Значит, она приложит все силы, чтобы добраться до него. А там есть и мой медальон. И я доберусь до него! И любая девушка будет моей!»

– Ты поможешь мне в этом? – поинтересовалась принцесса.

– Конечно!

– Спасибо. Можешь мне поверить, когда я выпью этот эликсир, то не останусь в долгу…

Тихий разговор у костра слышали еще две пары любопытных ушей. Если только, конечно, уши могут быть любопытными. Эльф и гном обменивались многозначительными взглядами.

– Как ты думаешь, она не будет против того, чтобы мы принесли Ивана в жертву? – поинтересовался Карапуз.

– Конечно нет, – фыркнул Меткий Стрелок. – Нужен он ей! Она идет с нами только для того, чтобы мы помогли ей добраться до Подземелья. Ты же сам слышал – она не может свободно пользоваться магией. Поэтому вынуждена идти с нами, чтобы мы защищали ее. Как только она добудет свой напиток, мы будем ей не нужны. И этот Иван тоже…

Но не только эльф с гномом подслушивали этой ночью чужой разговор. Лили в свою очередь тоже слышала, о чем они говорят. Одна из сторон ее дара – уникальные зрение и слух. А также все остальные чувства.

Она мысленно усмехнулась, услышав, к какому мнению пришли попутчики. Какие они проницательные! Все верно. Они нужны ей сейчас, чтобы не приходилось использовать магию. А там, в Подземелье, они ей станут не нужны. И пусть забирают себе этого Ивана, чтобы не путался под ногами.

– Ну и долго нам еще идти до этого Сталеграда? – в сотый уже раз за последние два дня поинтересовался Иван.

– Сколько надо, столько и будем идти, – огрызнулся гном. – Если надоело, можешь оставаться здесь.

– Да я просто спросил…

Однако злился гном скорее на себя. Он давно уже заподозрил, что они заблудились, только боялся признаться в этом. Даже самому себе.

Запасы пищи были на исходе, а сколько еще идти, неизвестно. И если они действительно заблудились…

Размышления гнома были прерваны громким ржанием. Из зарослей по левой стороне на тропу выскочил… Огромный конь!

Ростом с Ивана, длиной метра два. Мощные ноги, крутые бока, огромная голова… Пожалуй, голова была наиболее впечатляющей. Изо рта торчали огромные клыки, из ноздрей вырывались клубы огня и пара. На лбу, возле ушей, два огромных рога. А глаза… глаза пылали адским пламенем.

Эльф кинулся к ближайшему дереву и начал карабкаться по стволу, гном упал на землю и попытался зарыться в листву, Иван инстинктивно спрятался за спину принцессы.

– Ой, лошадка! – воскликнула Лили. – Какая миленькая!

– Благодарю, госпожа, – произнес Конь.

– Он еще и говорящий! – завопил гном, пытаясь вжаться в землю. С его стороны послышалось какое-то бурчание – Карапуз молился Злату, богу гномов.

– Стой, чудище, я буду стрелять! – завопил Меткий Стрелок.

Конь поднял голову, посмотрел на эльфа.

– Ой, извини… это я не тебе… Честно, не тебе…

– Здравствуйте, госпожа, – невероятно вежливым тоном произнес Конь, на каждом слоге выдыхая пламя, стараясь направлять его в землю. – Меня зовут Конь.

– А я принцесса Лили.

– Очень рад познакомиться, госпожа. Не обращайте внимания на внешний вид. Под грубой оболочкой прячется нежная, легкоранимая душа. А как зовут твоих спутников?

– Я эльф Меткий Стрелок! Учти, я очень меткий и никогда не промахиваюсь! Я всегда убиваю с одного выстрела! Я еще не встречал никого, кого не смог бы убить!

Гном продолжал бормотать молитвы, и Иван понял, что настала его очередь.

– Я… э-э-э… Иван. Просто Иван.

– Ну что ж… Просто Иван. А я Конь. Просто Конь.

– Э-э-э… приятно познакомиться.

– Мне тоже. Вы, я гляжу, путешествуете?

– Э-э-э… да.

– Случаем, не Подземелье Живых Скелетов ваша цель?

– А вы откуда знаете? – удивилась Лили.

– Я много чего знаю. Я ведь не просто конь. Меня вырастили маги. Маги Боевого Ордена. Они уже две тысячи лет занимаются выведением боевых коней. В ход идет все – планомерное скрещивание, генетическое вмешательство и, конечно, магия. Я – один из лучших образцов. Три года я прожил у них, три года они учили меня боевому мастерству. А потом… Мне не нравилось у них, и я сбежал.

На самом деле Конь слегка лукавил. На самом деле у магов ему очень нравилось. Хорошо кормили, заботились…

И ему хорошо запомнился тот день, когда он ушел от них…

В то поначалу прекрасное утро Конь гулял вдоль изгороди. И тут он увидел Ее. Она стояла такая красивая в лучах восходящего солнца…

Забыв обо всем, Конь рванулся к ней. Сломал изгородь и побежал к Ней. Однако Она чего-то испугалась и побежала прочь. Ослепленный желанием, Конь бросился в погоню. Преследование длилось более часа – легкая, грациозная кобылка легко бежала сквозь чащу леса, тогда как огромный и тяжелый, не видящий ничего вокруг, кроме Нее, Конь ломился напролом, сшибая деревья на пути. А потом…

Потом Она выскочила на поляну, где паслись еще две молоденькие кобылки. Они ринулись в разные стороны. Некоторое время Конь стоял, размышляя, за кем из них бежать. Все казались такими красивыми, такими очаровательными… В конце концов он сделал выбор и побежал за одной из них. Однако думал он слишком долго, и красавица успела ускакать довольно далеко. Пришлось бежать, ориентируясь по запаху. Погоня была долгой, и он уже почти настиг ее, когда на него внезапно накинулась стая оголодавших волков. Кровавая расправа растянулась, волков оказалось слишком много, и, когда Конь продолжил путь, Прекрасная Кобылка снова оказалась далеко. Но он шел, шел и шел, чуя ее запах. Однако он сделал несколько роковых ошибок. В той местности обитало немало лошадей, и несколько раз, когда след Прекрасной Незнакомки пересекался со следами других, не менее прекрасных кобылок, Конь ошибался и нападал на другой след. В итоге вместо утомленной погоней уставшей лошадки он преследовал отдохнувшую и полную сил. Сам же он мчался без отдыха, на пределе сил, целый день и вскоре начал уставать. Ведь он все-таки не гончий и не почтовый конь. Он – боевой. Конь ближнего боя. Конь для боя, но не для преследования.

Лишь следующим утром ему повезло.

Почуяв очередной восхитительный запах, он выскочил на поляну…

На поляну, где паслось целое стадо молоденьких кобылок! И все они были столь же прекрасны, как и та, первая.

Пока Конь оглядывался и переводил дыхание, выбирая, с какой кобылки начать, они, испугавшись его вида, бросились врассыпную.

Это оказалось слишком для утомившегося Коня, и он без сил свалился на землю…

Он проспал целые сутки. Все это время шел проливной дождь, смывая все следы и запахи.

Когда утром Конь проснулся и разум вернулся к нему, он понял, что находится в неизвестной местности и, как вернуться обратно, совершенно не представляет…

– …С тех пор так вот и бегаю, гуляю, на мир смотрю.

– Чем же ты питаешься? – удивилась Лили.

– Да так… Бывает, людей встречу…

– А-а-а! – завопил Меткий Стрелок. Бормотание Карапуза стало громче, теперь уже можно было расслышать отдельные слова молитвы.

– …А они, как меня увидят, все бросают и убегают. Ну я и смотрю, что они бросили. Если есть что съестное – ем. Чего добру пропадать…

– Это верно, – встрял в разговор Иван. – У нас, в моем мире, многие так делают. Встретят кого в темной подворотне, тот им и отдает что есть. Ну а они и берут, чего ж добру пропадать…

Однако ни Конь, ни принцесса не обратили на его слова никакого внимания.

– Значит, ты свободный конь? – поинтересовалась Лили. – А не хочешь пойти с нами? Мы…

Ее слова были прерваны страшным шумом. Ломая ветки, с дерева упал эльф. Карапуз, презрев опасность, бросился к другу на помощь.

– Почему бы и нет? – ухватился за предложение Конь. – Не забывайте, что я три года прожил среди магов. И про Подземелье знаю кое-что…

– А дорогу в Сталеград знаешь? – поинтересовался Иван.

– Конечно. Я тут все окрестности изучил.

– Так он рядом? – обрадовалась Лили.

– Буквально два дня пути. Для меня, конечно. Для вас этот путь займет недели две.

Еще две недели продираться сквозь чащобу, постоянно рискуя нарваться на засаду разбойников или столкнуться с какой нечистью, Ивану совсем не улыбалось.

– Слушай… говорят, там, в Подземелье, офигенное количество всяких разных штук. Лично меня интересуют только две вещи… Даже в крайнем случае одна. Той влюбленной парочке тоже что-то одно. И принцессе. А все остальное можешь забрать себе! Это будет твоя э-э-э… награда, если поможешь нам.

– Благодарю покорно. Не скрою, есть там кое-что, что представляет для меня некоторый интерес… – Взгляд Коня подернулся мечтательной дымкой. Но ее тут же вновь прорезал адский пламень. – Хорошо, я пойду с вами. Более того; согласен понести на себе. Если будете вести себя соответственно…

– Никуда мы с этим исчадием ада не пойдем! – заявил гном, пытавшийся привести эльфа в чувство.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Теперь вы мне не очень-то и нужны.

– Ах так, значит, да? Готов бросить лучших друзей? После всего, что между нами было?

– Что это между вами было? – Лили подозрительно уставилась на Ивана.

– Это он так, к слову, – пояснил юноша.

В этот момент эльф открыл глаза.

– Помни… он нужен нам… – прошептал Меткий Стрелок. Так, чтобы услышать его мог только Карапуз. Гном сразу понял, о чем идет речь.

– Ну хорошо, изверги, мы согласны! Должен же кто-то мир спасти! А без нас вы никак не справитесь!

Чтобы не терять времени, сразу погрузились на Коня. На его мощную спину без проблем поместились все четверо. Иван попытался пристроиться за принцессой – тогда, держась за нее, он мог бы прикасаться к груди. Но Лили быстро просекла незамысловатый маневр и устроилась позади, за гномом. Гном предпочел обнять Меткого Стрелка, и Ивану не оставалось ничего другого, как сесть впереди.

– Ну поехали!

– Э, куда ты поехал, нам же в другую сторону! – завопил гном.

– Это вы шли не в ту сторону, – объяснил Конь. – По той дороге, но не в ту сторону. Поэтому и блуждали столько времени. Ничего, со мною вы быстро домчитесь!

И конь помчался. Он летел по тропе как стрела. И конечно, все спокойно сидели на нем, нисколько не смущаясь отсутствием седел. Ну а где им было взять седла? Гораздо легче не заметить тот факт, что ездить на коне без седла очень сложно, чем попытаться что-то придумать взамен. Например, версия о том, что на мощной спине Коня уже присутствовали четыре седла, выглядела бы как-то неправдоподобно. Лучше уж вообще обойти этот факт – авось читатель и не заметит.

Конь промчался мимо памятного камня и поскакал дальше…

Долго ли, коротко ли скакали они, это неважно. Только вдруг Конь сбавил темп. Почему-то заволновался, стал внимательно оглядываться по сторонам, коситься на спутников. Потом резко свернул в сторону, углубившись в лес. Игнорируя вопросы спутников, достиг небольшой полянки. Остановился.

– Слезайте.

– Что случилось? – поинтересовалась принцесса.

– Ничего особенного. Просто… э-э-э… мне надо отойти… в кустики… носик попудрить… Слезайте, короче!

Первыми, недовольно бурча, на землю спрыгнули гном с эльфом. За ними последовали Иван с принцессой.

– Ждите меня здесь! – распорядился Конь. – Никуда не уходите. Я вернусь. Может, не скоро… Но вернусь обязательно…

Последние слова он прокричал уже на бегу, стремительно и мощно ломясь сквозь чащу леса. Вскоре он исчез из виду, а потом стих и топот копыт.

– Что это с ним? – удивился Иван.

– Совсем шизанулся, – объяснил Меткий Стрелок. – По нему же видно – псих какой-то. Только полный идиот может взять такого ненормального в попутчики.

Иван и Лили промолчали, внимательно вглядываясь в сторону, куда исчез Конь.

– Мне кажется, он не вернется, – продолжил эльф. – Испугался.

– Конечно, – поддержал друга Кровожадный Топор. – Подземелье Живых Скелетов – это не для слабонервных. Это для таких героев, как мы. Ну и вы, если с нами пойдете, не пропадете.

– Я поняла, к чему вы клоните, – холодно произнесла магиня. – Можете идти на все четыре стороны, а мы будем ждать Коня!

Эльф сплюнул и отвернулся.

– Надо же, кого это к нам занесло! – раздался вдруг нарочито веселый голос у путников за спиной. – Свежая кровушка, да какая разная!

Вздрогнув, все моментально развернулись на звук.

Перед ними на полянке сидели полукругом… пятеро зайцев!

Все зайцы, как по приказу, широко улыбнулись, демонстрируя огромные клыки.

– Зайцы-вампиры… – ошеломленно прошептала Лили.

– Засада! – процедил сквозь зубы Меткий Стрелок. – Ваш дружок Конь завел…

– Да это же зайцы, вы чего? – удивился Иван. Городской житель, он не знал, что у зайцев таких клыков не бывает. Как и горящих алым цветом глаз…

– Спокойно, Иван, спокойно, только не дергайся… – прошептала принцесса.

– Да вы что, сдурели? Да я этих зайцев сейчас…

Иван даже не заметил, как один из зайцев оттолкнулся лапами от земли, одним прыжком преодолел пару метров – и ударил человека передними лапами в грудь. Иван только уловил, как перевернулся вдруг мир, почувствовал спиной удар о землю, а в следующую секунду заячьи челюсти сомкнулись на его горле.

Острые клыки вовремя остановились, лишь чуть-чуть проткнув кожу. Этого было достаточно, чтобы Иван замер, боясь пошевелиться.

– Ну что скажешь теперь? – поинтересовался все тот же заяц, стоящий впереди всех.

Иван осторожно, знаками показал, что говорить не может.

– Пушистик, отпусти его.

Почувствовав, как освободилось горло, Иван задышал. Сел, ощупывая шею в поисках страшных ран.

– Так что ты скажешь теперь, человек? – В голосе зайца-вампира прозвучали нотки нетерпения.

– Э-э-э… я очень извиняюсь… Не узнал…

– Нюх потерял, – подсказал Пушистик.

– Так точно, нюх потерял.

– Вот это другое дело…

Всеобщее внимание было отвлечено от Ивана странными звуками. Из кустов выбежала… курица! Обычная курица. Она, очень быстро передвигая лапами, пробежала через поляну и скрылась в кустах. Следом за ней пробежал еще один заяц.

– Лапочка, зачем тебе эта курица? – спросил все тот же главный.

– Это не курица, па! Это лошадь! Я видела, как она превращалась в курицу.

– Я говорила тебе, дорогой, что нельзя ребенку много читать перед сном, – сказала зайчиха, сидящая рядом с Главным. – Она у нас такая впечатлительная…

– Оборотни – это сказка. Оборотней не существует. Слышишь???

В ответ откуда-то издалека донеслось приглушенное:

– Все равно я его поймаю…

– Ох уж эти дети… – сокрушенно покачал головой заяц-вампир. – Ладно, займемся делом. Мы спешим, вы спешите, не будем усложнять друг другу жизнь. Чего нам надо, вы, я думаю, догадываетесь. Крови. Не бойтесь, мы не станем превращать вас в вампиров, зачем нам конкуренты? Убивать вас тоже не станем, если будете вести себя соответственно. Давайте договоримся: вы не сопротивляетесь, а мы отпускаем вас живыми, взяв лишь немного крови. Примерно по пол-литра с каждого. Не бойтесь, у вас еще по четыре останется, проверено… Конечно, первое время вы будете не очень хорошо себя чувствовать, слабость там да все такое, но это быстро пройдет. Усиленное питание, постельный режим – и все в порядке. Не бойтесь, никакой инфекции мы не занесем, мы регулярно чистим зубы… Так что, мы договорились?

Все четверо синхронно кивнули.

– Отлично. Тогда с кого начнем?

Гном с эльфом одновременно показали на Ивана, Лили – на Карапуза. Лишь один Иван замешкался, не зная, кого из сладкой парочки выбрать.

– Ну вот, нет у вас единства…

Снова раздался шум, и на поляну выскочил заяц, таща в зубах за шею полузадушенную курицу. Выплюнув ее на землю, вампир гордо провозгласил:

– Па, ма, я догнал ее!

– Молодец, сынок, – обрадовалась зайчиха. – Охотником вырастешь! Будешь кормить нас в старости!

– Я хочу, чтобы она превратилась обратно! В лошадку!

Маленький заяц ударил курицу лапой по голове.

– Ну давай, превращайся обратно! В лошадке больше крови!

– Какой умник, – умилилась зайчиха.

– Сколько тебе можно повторять: оборотней не существует! – строго сказал папа-заяц. – Это выдумки, мифы, легенды!

– Милый, пускай он поиграет.

– Ну ладно… К тому же нехорошо заставлять гостей ждать. Начнем, пожалуй, с самого упитанного… – Взгляд зайца остановился на Карапузе.

– Нет! Не надо! Я уколов с детства боюсь! Возьмите лучше с него литр – гном указал на Ивана.

– Полтора, – вовремя поддержал Меткий Стрелок.

– Два, – недолго думая присоединилась магиня. – Иван, ты же не против?

– Я… э-э-э…

– Хорошо, как скажете. Человеческая кровь – самая вкусная.

– А вы гномью и эльфийскую пробовали? – с надеждой поинтересовался Иван.

– Пробовали. Гадость, тьфу… Пушистик, можешь приступать…

Пушистик довольно осклабился и присмотрелся к шее Ивана.

– Э-э-э… а поторговаться еще можно?

Заяц-вампир открыл челюсти шире и приготовился к прыжку…

– Ма, па, смотрите!

Посмотрели все – в том числе Пушистик.

С курицей происходило что-то странное. Она вдруг стала распадаться на куски, получившиеся части распадались снова, очень быстро курица распалась на множество мелких составляющих… Которые вдруг зажужжали и поднялись в воздух.

– Осы!

Рой разозленно жужжащих ос накинулся на зайцев. Недолго думая они бросились наутек. Иван не выдержал и, воспользовавшись замешательством Пушистика, вскочил и отвесил ему мощнейший пинок под зад. Взлетев, заяц-вампир перелетел через поляну, врезался в дерево и упал в кусты. Судя по последующему звуку, заяц поспешил скрыться.

…Долго еще слышен был шум удирающих зайцев.

– Надо уходить, – посоветовал Иван. – Мало ли…

– Ты что, струсил? – возмутился Меткий Стрелок. – Каких-то зайцев испугался? Нет, мы будем ждать Коня! Кстати… Это ведь был Конь?

Ответом ему было молчание. Лошадь, превратившаяся в курицу, курица, превратившаяся в рой ос…

– А оборотни существуют? – наконец поинтересовался Иван.

– Конечно, – ответила принцесса. – Только на других Гранях Куба.

– Но курица… и целый рой… Оса ведь не одна была! Их было много!

– Там была не оса. Там был рой ос. Рой – это можно назвать существом. Они действуют сообща, словно у них один разум. А частей много, и они физически не связаны друг с другом… но тем не менее это одно существо.

– Понятно… – ответил Иван, хотя ничего он, конечно, не понял.

И тут со стороны убежавших зайцев снова раздался шум. Все напряглись, готовые дать деру…

Но на поляну выскочил Конь! Только половины правого уха не хватало, вместо него кружилось, жужжа, несколько ос. Пока Конь степенно подходил к попутчикам, осы слились в одно целое и воссоединились с ухом.

Все с испугом смотрели на него.

– Конь… это что за шутки такие? – строго спросила Лили.

– Да, что это за шутки? – дрожащим голоском пропищал гном из-за спины принцессы.

– А по-моему, клево! – восторженно воскликнул Иван.

– Прошу прощения, я вам не все рассказал…

– Да ты нам, я вижу, многого не рассказал! – возмущенно заявил Меткий Стрелок.

– Это все из-за магии… Магическое вмешательство на генетическом уровне – очень серьезная вещь, редко когда проходит без последствий. В моем случае побочный эффект оказался таким. Я стал мультиоборотнем. Я могу в любой момент, при стечении каких-то неизвестных мне обстоятельств, превратиться… в кого угодно. И я не умею это контролировать. Превращаюсь, какое-то время пребываю в таком виде, а затем возвращаюсь обратно. Увы, но я ничего не могу с этим поделать. Правда, сейчас повезло – я удачно превратился в рой ос. Но мог превратиться и в кого-то другого…

– То есть, – решил уточнить практичный эльф, – ты можешь в любой момент превратиться, например, в волка, съесть нас всех, а потом вернуться к прежнему лошадиному состоянию и сказать: «Ой, что же я наделал!»?

– Совершенно верно.

– Замечательно. Как раз такого попутчика нам и не хватало. Всегда мечтал попутешествовать в компании коня, который может в любой момент превратиться в ужасное чудовище, забыть о том, кто мы, и сожрать нас! Да чтобы я еще хоть раз сел на твою спину! Да я еще и спал рядом с тобой!

– Не беспокойтесь, это не так плохо, как кажется на первый взгляд. Во-первых, превращения происходят достаточно редко. Во-вторых, обычно я чувствую его приближение. В-третьих, я не всегда теряю память. Иногда сохраняю остатки разума. Только что я пережил два превращения. Можете быть уверены, что в ближайший месяц новых превращений не будет. Если только не случится чего-то экстраординарного. А если что, я почувствую приближение превращения, предупрежу вас и на время удалюсь… Пока не приду в себя.

Конечно, Конь лукавил. Превращения происходили намного чаще, чем раз в месяц. И очень редко бывало так, чтобы он чувствовал приближение преобразования. И сегодня впервые, пребывая в измененном состоянии, он сохранил остатки разума – так, чтобы помнить, кто друг, а кто враг.

Но за месяцы скитаний по лесам Конь устал от одиночества. Он был очень общительным конем, и одиночество страшило его даже больше, чем, скажем, голод. Кроме того, он успел привязаться к Лили. И теперь мечтал, что однажды он превратится не в какое-нибудь чудовище, а в человека! И тогда…

– Ну если так… – с сомнением в голосе произнесла Лили. – Если обещаешь, что твои превращения не коснутся нас…

– Ни в коем разе, госпожа!

– А ты ведь не просто так идешь в Подземелье Живых Скелетов? – догадалась вдруг Лили.

– Да, конечно… – смущенно потупив взор, ответил Конь. – Ваша проницательность, госпожа, на высоте…

– Да нет, просто подумала – каждый, кто идет в Подземелье, хочет там что-то найти. И это неудивительно. Там сотни, даже тысячи всевозможных магических артефактов, амулетов, снадобий… Там столько всего, что каждый найдет что-то для себя.

– Совершенно верно. Я хочу добыть волшебный напиток. Тот, который избавит меня от оборотничества. Или позволит подчинить его моей воле. Говорят, там есть такой напиток. Он называется «эликсир управляемого оборотничества». Он должен помочь мне…

– Чувствую, Сталеград совсем близко! – объявил Конь, когда очередной день подошел к концу. – Завтра мы будем там!

– Это хорошо, – произнесла принцесса, слезая с коня. – А сейчас надо остановиться на ночлег.

Спешившись, она потрепала Коня за ухом и пошла на полянку, высматривать место поудобнее.

– Эх, – тяжело вздохнул Конь, грустным взглядом смотря на принцессу пониже спины, – была бы ты лошадкой…

– Что еще за шутки? – возмутилась Лили и с ходу залепила Коню звонкую пощечину.

Конь сверкнул глазами.

– Ах, так вы со мной, значит? Ну тогда сами добирайтесь в свое Подземелье!

И, развернувшись, он поскакал прочь.

Иван проснулся от каких-то неприятных ощущений в теле. Открыв глаза, он долго пялился в пространство перед собой, пытаясь понять, где он и что с ним.

– А-а-а!!! – Лесную тишину разорвал дикий вопль самого Ивана.

Прямо напротив него раскачивался, вися на дереве, Меткий Стрелок.

– А-а-а!!!

По соседству расположился Карапуз, также привязанный к ветке за ногу.

– А-а-а!!!

Это Иван наконец сообразил, что и сам он висит вверх ногами (или вниз головой), привязанный к толстому суку за левую лодыжку.

– А-а-а, снимите меня!!!

– Кто это орет, спать мешает, – сонно пробурчал гном, пытаясь повернуться на другой бок. Когда ему это не удалось, он открыл глаза…

– А-а-а!!!

– А-а-а!!!

Теперь они кричали уже вместе, дуэтом, почти в унисон.

От этого крика проснулся Меткий Стрелок и тут же присоединился к ним.

– Чего орете? – раздался грубый мужской голос позади Ивана. – Глотки перерезать?

Мгновенно замолчав, Иван попытался извернуться и посмотреть, кто за ним стоит. Однако в поле зрения попали только чьи-то ноги и топор гнома, который теперь был в руках незнакомца.

– Это мой топор, сволочь! – заорал Карапуз. – Верни мне его немедленно! И сними нас отсюда!

– Че ты сказал?

– Э-э-э… отдайте мой топор, пожалуйста… Если вам, конечно, не трудно…

Неподалеку послышались еще голоса. Они быстро приближались.

– Никого там нет. Мы все вокруг облазили!

– Ищите! Я чувствую: они были не одни! Ищите лучше!

– Чего вам надо? – спросил Иван.

– А что у вас есть? – живо поинтересовался незнакомец.

– Э-э-э… Кажется, ничего.

– Печально, печально… Хороший топор, кстати! Кто тут его просил?

– Я! – пискнул Карапуз.

– Ты? Хм, наверное, ты его получишь. Давненько я не упражнялся в метании топоров по гномам. Из тебя выйдет отличная мишень! Ты такой жирный…

– Я не жирный! Я… чуть-чуть полноват…

– Не, вы слышали? Чуть-чуть полноват!

Неизвестные заржали.

– Не, классная идея, кстати. Кто хочет покидать этот топорик в мишень?

– Да что его кидать-то? С такого расстояния не промахнешься. А дальше не отойдешь – деревья мешать будут.

– Хорошо, усложним правила. Давайте один будет его раскачивать. В разные стороны. По движущейся мишени будет труднее попасть. Зато, если промахнемся в него, попадем в эльфа. Вот потеха будет! Слышь, ты, эльф, как тебе лучше: чтобы мы дружка твоего замочили или тебя случайно угрохали?

– Вы пожалеете о своих словах, когда гнев моего народа обратится против вас, – гордо ответил Меткий Стрелок.

– Не, вы слышали? Ха-ха-ха! Не забывай, где ты! Да ни одна живая душа не узнает, отчего ты ласты склеил. Мы здесь можем сделать с тобой все, что захотим. Думаешь, ты наша первая мишень? Не ты первый, не ты последний. Мы в этих лесах уже не первый год. Всяких встречали: и эльфов, и гномов, и орков… Никто от нас не ушел. И потому не смог рассказать, кто и за что его умертвил… Ну как, ребята, начнем потеху?

– А с этим что делать будем?

Один из разбойников толкнул ногой Ивана.

– Человек… это неинтересно. Так и оставим. Пускай подыхает.

– А если на него кто наткнется?

– Ну тогда… Тогда отрежем ему язык, чтобы ничего не смог рассказать.

– И пальцы… чтоб написать не смог! Ха-ха-ха!

– Заодно проверим остроту этого топорика… перед тем как в мишень кидать…

В этот момент раздался какой-то шум. Потом крики.

– Отпустите! Отпустите меня! Иначе я за себя не отвечаю! Иначе… Да я… Да я вас всех…

Как уже говорилось выше, принцесса отличалась идеальными зрением и слухом. Поэтому она проснулась сразу, как только услышала шаги приближающихся людей. Она попыталась растолкать попутчиков, но, устав за день, они спали беспробудным сном. Оценив на слух, по шагам, количество людей, Лили поняла, что троице ее попутчиков с ними не совладать. Можно, конечно, рискнуть – поднять шум, покричать, чтобы они проснулись… Но лучше потихоньку улизнуть, будто ее здесь и не было. Что она и сделала.

Тихо-тихо, двигаясь абсолютно бесшумно, она очень осторожно уползла за деревья. Там поднялась и, скрываясь в листве, стала медленно отходить – как можно дальше. Она надеялась отсидеться где-нибудь в сторонке, пока опасность не пройдет стороной. Однако разбойники каким-то образом поняли, что кто-то ушел, и стали осматривать окрестности. Ее обнаружили, схватили и потащили. Она кричала, сопротивлялась, но все без толку. Правда, лицо одного из разбойников было располосовано острыми ногтями, но это, казалось, нисколько ему не мешает.

– Отпустите! Ай! Осторожней! Я о ветку поцарапалась! Ай! Ой! Я ушиблась! Ай! Я из-за тебя маникюр повредила! Все, тебя я убью первым! Последний раз предупреждаю, отпустите меня! Или я… Я магиня! Я могу вас всех уничтожить!

– Да неужели? – усмехнулся главарь. – Ты магиня? И можешь нас всех уничтожить? Отчего ж тогда не сделаешь этого?

Принцесса до боли прикусила губу. Как ей хотелось воспользоваться своим даром! Одно движение или одно слово… Даже одна мысль! И все эти разбойники перестанут существовать. В один миг погибнут все. Но… Но их много! Пять секунд магии – и потом она неделю будет выглядеть старухой! А впереди Сталеград – крупный город, в котором много мужчин! В котором она сможет найти кого-то надежнее этих безмозглых дураков, кого-то, с кем больше шансов добраться до Подземелья.

«Ты должна воспользоваться даром, – говорила небольшая часть мозга, ответственная за логику. – Иначе погибнешь!»

«Нет! – кричала другая часть, многократно больше первой. – Нет! Они с меня даже плащ с капюшоном сняли! Все увидят, какой я стану страшной! Если я хотя бы в плаще была да лицо укрыть могла – можно было… И то не знаю… А так… Ну пусть эти что-то предпринимают! Они же мужчины!»

– Иван! Ты что там висишь, как дурак? Сделай же что-нибудь! Спаси меня! И вы… вы… где же ваша хваленая храбрость? Сделайте же что-нибудь!!!

– Нужна ты нам… – буркнул эльф. – Ты магиня, ты и спасай себя… У нас и без тебя проблем хватает…

– Иван!!!

Пожалуй, впервые в жизни в критической ситуации Ивану пришла в голову хоть какая-то дельная мысль. Обычно на улицах родного города он просто закрывал голову руками и кричал: «Не бейте!!!» Поэтому по голове его почти и не били…

И только сейчас, когда опасность грозила девушке, пусть и почти незнакомой…

Коснувшись руками земли, Иван оттолкнулся от нее. Внимание разбойников было приковано к принцессе, и он воспользовался этим. Отталкиваясь руками от земли, он стал раскачиваться в разные стороны. Рывок в одну сторону… теперь в другую… так… В очередной раз, оттолкнувшись посильнее, он врезался в стоящего рядом главаря. Обхватил руками его колени и попытался свалить на землю. Ничего не получилось, разбойник устоял на ногах, и тогда Иван, извернувшись, вцепился зубами ему в ногу…

– А-а-а!!!

– Ах ты гаденыш! Получай!

Иван почувствовал сильный удар ногой по голове, потом еще один.

– Зубы, зубы ему выбейте! – кричал, подпрыгивая на одной ноге, главарь.

– Спасите! Помогите! – во всю мощь легких заорала принцесса.

…И почти сразу все услышали стук копыт. Земля сотрясалась под ударами мощных ног. Ломая кусты, на поляну выскочил… Конь! Глаза горели адским пламенем, из ноздрей вырывались клубы дыма. Первого разбойника он свалил, встав на дыбы и ударив его передними ногами. Потом прыгнул вперед, вбивая рога в грудь второго разбойника.

– Помогите! Демоны!

Разбойники заметались на полянке, лихорадочно соображая, в какую сторону бежать. Мелькали в воздухе рога и копыта, клацали челюсти, лилась кровь.

Меткий Стрелок вытащил откуда-то из складок одежды миниатюрный арбалет, не замеченный разбой-никами. Воспользоваться им раньше эльф опасался, зная, что, пока он будет перезаряжать оружие, разбойники доберутся до него, и… Зато теперь можно было стрелять совершенно спокойно!

И эльф начал стрелять в спины врагов, лихорадочно перезаряжая болты и стреляя, почти не целясь.

– Э-э-э, поаккуратнее, ты в меня попадешь! – заорал Иван.

– Ничего, Лили залечит! – ответил Меткий Стрелок, и очередной болт прожужжал между ног Ивана.

– А-а-а! Ты что делаешь? Только не сюда!!!

Все затихло. Десяток разбойников валялись на поляне, остальные разбежались.

– Вы в порядке, госпожа? – Конь даже не запыхался.

– В полном, спасибо тебе, милый Конь!

Лили обняла коня и поцеловала его в ухо.

– Ваши губы прекрасны, так же как… Э-э-э… Так же как… Лепестки розы, во!

– О! Мне еще никто не делал комплиментов! – восторженно воскликнула Лили.

– Мне тоже, – пожаловался Конь. – Ну как, больше не будете со мной ссориться?

– Конечно нет, мой Конь… Прости меня, я была неправа.

– Извинения принимаются, – важно ответил Конь. – Но учтите, в следующий раз я не буду столь благосклонен…

– Эй, может быть, вы меня наконец-то снимете? – крикнул Иван.

– А может, оставим их здесь? – предложил Конь.

– Нет, нехорошо получается, – ответила принцесса. – Иван вон предпринял безнадежную попытку спасти меня… Это выглядело так героически…

– Да? А мне показалось, он просто проголодался… Как он вцепился в ногу тому разбойнику! Как будто месяц ничего не ел!

– Да снимите же меня, я не могу больше так висеть!

– Не можешь – не виси, – глубокомысленно ответил Конь. – Кто ж тебя заставляет висеть?

На счастье Ивана, совсем рядом с ним валялся выроненный главарем топор. Тот самый, Карапуза. Вновь применив тактику отталкивания и раскачивания, Иван подобрался к нему и ухватил за рукоятку… Но тут же выронил! Топор оказался невероятно тяжел! Даже если бы Ивану удалось поднять оружие гнома, перерубить им веревку он бы не смог.

– Что, силенок не хватает? – Даже в такой ситуации гном не мог не порадоваться этому обстоятельству. – Вот так, мы, гномы, самые сильные! И умные! А вы, люди…

– Ладно, сейчас я прострелю веревку! – догадался Меткий Стрелок. – Так, Карапуз, постарайся не раскачиваться…

– Нет!!! Только не я! Стреляй лучше в него, Ивана! А он, когда упадет, развяжет меня! В меня стрелять не надо, я же за ногу привязан, еще отстрелишь что-нибудь…

– Да, действительно… Начнем с Ивана…

– Нет!!! Не надо!!! Я уж лучше сам как-нибудь…

– О, я с удовольствием посмотрю на это! – произнес Конь.

– Я тоже! – присоединилась Лили. – С детства цирк люблю…

Вжик!

Арбалетный болт воткнулся в дерево возле колена Ивана.

Вжик!

Точно между ног, на уровне коленей.

Вжик!

Опять между ног, только еще ниже…

– Слышь, ты, меткий стрелок… Еще раз промахнешься – я твои острые уши тебе же в задницу затолкаю! Усы отстригу! И бороду оторву!

– Как ты со мной разговариваешь? – недобро прищурился эльф, целясь ниже.

– Э-э-э… Я сказал, ты очень хорошо стреляешь. Да, очень метко. Только целишься немного не туда…

– Я лучше знаю, куда мне целиться! – возмутился Меткий Стрелок. – Сколько уже болтов на тебя потратил!

– Слушай, может, ты лучше в свою веревку выстрелишь? – предложил Иван. – В нее-то ты уж точно попадешь! С такого-то расстояния!

– В свою?

Эльф задумчиво посмотрел вверх. Воспользовавшись передышкой, Иван с проворством, которого еще вчера не было, поднял корпус, схватился руками за веревку и подтянулся на ней. Подтянулся до самой ветки, перехватил ее, подтянулся еще раз – и вот он сидит на ветке!

– Браво! – закричал Конь, хлопая передними копытами. – Бис!

– Я вам покажу бис… – мрачно пообещал Иван. Правда, тихо. Так, чтобы его никто не услышал. – Все, теперь я на ветке… А эту веревку я хоть зубами перегрызу…

Освободившись, придя в себя, приведя одежду в порядок, друзья вновь отправились в путь.

Конь, несмотря на остатки обиды, подсказал обыскать разбойников на предмет золота и полезных вещей. В итоге они разбогатели на полсотни золотых монет, десяток арбалетных болтов, четыре метательных ножа и дубинку, которую взял себе Иван. Кроме того, в одном из мешков оказались какие-то ткани, одежда – видимо, разбойники недавно ограбили торговца – и роскошная, богато украшенная попона для Коня. Последнюю тут же водрузили на четвероногого попутчика.

– Ой, как красиво! – восхитилась Лили. – Теперь ты просто неотразим!

Конь демонстративно фыркнул, но было видно, что комплимент принцессы пришелся ему очень даже по душе. Настолько, что он сразу забыл про обиды.

К тому же попона действительно была хороша – наверняка предназначена для дорогих и породистых лошадей, принадлежащих как минимум дворянам, близким ко двору Короля. А самое главное – она скрывала нетрадиционные для лошади рога и страшный, пылающий адским пламенем взгляд.

Да и сидеть стало удобнее. Лили, как всегда, залезла последней, цепляясь руками за эльфа. Тот – за Карапуза, а гном – за Ивана. Которому приходилось, как всегда, тяжелее всех – приходилось удерживать всех троих.

– Все уселись? – поинтересовался Конь. – Тогда в путь!

До Сталеграда оставалось полдня ходу.

Трехмерное объемное изображение странной группы, неспешно бредущей по тропе, слегка дрожало в воздухе.

Вокруг стола сидели шесть фигур в темных балахонах и с ленивым любопытством смотрели на пятерку путешественников.

– Итак, первый участок пройден. Герой добрался до Сталеграда, – произнес сидящий во главе стола.

– Ты прав, брат. Пока что твои предсказания сбываются. Может, ты и вправду знал, что все так и будет?

– Мне ведомо многое. Но это не меняет сути дела. Этот раунд за мной.

– Никто и не спорит.

– Итак, кто и на что делал ставки?

Горсти разноцветных фишек, лежащие возле каждого из «игроков», задвигались.

Сидящий во главе стола увидел три белые, придвинувшиеся от соседа слева, две красные и одну зеленую от соседа справа. От остальных – одна белая, восемь красных и две зеленые.

«Отлично. Четыре единицы мощи. Десять – силы. Три – магии. Для начала неплохо».

– Итак, следующий раунд. Сталеград. Найдет ли Иван Мудрого Старца? Укажет ли тот ему путь? Уйдет ли Иван из Сталеграда живым?

– Ну, судя по всему, Мудрого Старца он отыщет. Это не проблема. И тот расскажет, что знает. Да и Сталеград – довольно приличный город.

– Попрошу держать ваши мнения при себе. Просто делайте ставки…

Второй раунд сулил намного меньше прибыли.

– Что так скромно? Ждете Подземелья Живых Скелетов? Смотрите, если он до него не доберется, многое потеряете… Ладно, раунд второй. Делайте ваши ставки, господа.

Глава вторая
ГОРОД СЮРПРИЗОВ

Конь не ошибся. Вскоре они вошли в деревню.

– Возле стен Сталеграда много деревень, – объяснял Конь-всезнайка. – Там живут люди, у которых мало денег, для того чтобы поселиться в городе. Вот они и селятся в деревнях, занимаются, так сказать, народным хозяйством. Продают в город продукты, там же покупают все необходимое для себя. Сейчас зайдем в эту деревню, узнаем, где ближайшие ворота в Сталеград, и пойдем туда…

Иван с интересом осматривал деревню.

Разбросанные как попало, без всякой системы, деревянные домишки. Одни получше, другие похуже. Извилистые улочки – скорее тропки, по которым едва может проехать телега. Бегают самые что ни на есть земные – Иван бы даже сказал «русские» – курицы и собаки, бродят лошади и коровы.

На путников никто не обращал внимания. Эка невидаль – эльф, гном, два человека и немного странный конь.

На последнем красовалась богатая попона. Она скрывала рога Коня и частично – глаза, чтобы никто не увидел его взгляда, способного повергнуть в ужас.

– Не знаю, как вы, а я намерен отдохнуть! – объявил Карапуз. – Надоело ночевать в лесу на земле…

– На ночь остановимся в какой-нибудь харчевне в Сталеграде, – предложил Конь.

– Так то на ночь! Я сейчас отдохнуть хочу… Вон, я смотрю, сено лежит… Это получше, чем земля в лесу.

– Ну что, присядем отдохнуть? – риторически вопросил эльф, слезая с Коня и направляясь к той самой куче сена. Гном последовал за ним.

– Да, можно и отдохнуть, – важно согласился Конь. – И вы, госпожа, приземляйте свою очаровательную попку…

– Э, ты что себе позволяешь? – возмутился Иван и отвесил Коню звонкую оплеуху.

Конь дернулся, Иван успел заметить какое-то расплывчатое движение, а в следующее мгновение мощные копыта ударили его в живот.

Сложившись пополам, Иван пролетел десяток метров до ближайшей избы, пробил стену и приземлился прямо на стол. За которым сидели, попивая пиво, с десяток крепких мужиков.

Неудачным приземлением Иван отправил на пол все кувшины и кубки, наполненные чудодейственным напитком. На полу образовались огромные лужи, часть драгоценной жидкости облила сидящих.

– Ах ты…

Мужики заговорили разом и очень эмоционально, так что отдельных слов было не разобрать. Иван почувствовал, как мощные руки сграбастали его за шкирку и вынесли наружу. Там его бросили на землю и принялись яростно пинать.

– Я… Э… подождите… А-а-а!

– О, как орет! – порадовался гном. – Так вот тебе! Помнишь, как он заявлял: «Мы и без вас идти можем»? Чуть в лесу нас не кинул.

– Да вообще гад такой! Может, тоже подойти попинать?

– Не надо! А то вишь мужики какие злые? Еще и нас пришибут под горячую руку!

– И то правда.

– А мне его жалко, – заявила вдруг принцесса. – Надо помочь ему.

– Вот и помогай, – фыркнул гном. – Тебе надо, ты и помогай. Ты же у нас магичка, все можешь.

– Я-то могу… Но мне же потом до вечера такой некрасивой ходить! Даже если я хоть чуть-чуть дар использую!

– Не, говори что хочешь, а мы его спасать не будем! – твердо заявил эльф.

– Конь, ну хоть ты!

– И не собираюсь, – фыркнул Конь. – Он меня ударил, ты разве не видела? Меня, боевого коня! Как какую-то колхозную лошадь! Вот теперь будет ему урок!

– Ну что же вы так, а?

– А сама?

– Да ладно… – чуть подумав, сказала принцесса. – Он же мужчина. Ему это только на пользу. Мужчина должен сражаться! Принимать бой! Мужать! Вот и пускай мужает.

Тем временем мужики устали, запыхались, а дома, в подполе, еще ждали заветные кувшины с пивом.

– В следующий раз убьем! – грозно пообещал хозяин дома и, пнув напоследок, пошел в избу. Остальные радостно устремились за ним.

– О! – встрепенулась принцесса. – Теперь можно и помочь. Здесь не требуется магического вмешательства…

Пришлось остановиться на ночлег в харчевне.

Если еще утром они хотели к вечеру оказаться в Сталеграде, то теперь это пришлось отложить.

Иван, еще не отошедший от ран, не мог перемещаться без посторонней помощи, а нести его на себе Конь категорически отказался.

– Будет знать, как меня по лицу бить, – бурчал он. – Меня, боевого коня? Да мои предки участвовали в Пятидневной Войне! И в Битве за Овес! Я уж не говорю про… – Дальше шел нудный перечень из полутора сотен пунктов.

В общем, Ивану требовалось отлежаться хотя бы день. У Лили мелькнула мысль помочь ему магически. Через пять минут он был бы здоров как младенец, весел, полон энергии и бодр. Но тогда ей опять пришлось бы скрывать лицо до самого вечера…

А вдруг случайно кто увидит?

Они поселились в харчевне – единственной в этой деревушке.

Коня отвели в стойло. Гном с эльфом взяли одну комнату, Иван – другую, Лили – третью. Иван, конечно, намекал, что надо бы в целях экономии снять одну комнату на двоих, но принцесса наотрез отказалась.

– Ночуй вместе с Карапузом и Метким Стрелком, – посоветовала Лили. – Ради экономии бюджета.

Но тут, конечно, дружно возмутилась нетрадиционная парочка, и Ивану было предложено ночевать в конюшне вместе с Конем. Иван пошел на попятную и согласился на отдельную комнату.

Устроившись, он тут же завалился спать.

Проснулся Иван от робкого стука в дверь.

На пороге стояла молодая, симпатичная девушка:

– Расслабиться не желаете?

Учащенно забилось сердце, Иван почувствовал, как задрожали руки, вспотели ладони.

– Э-э-э… в каком смысле?

– В прямом. Не пожалеете, я много чего умею…

– Э-э-э… да-да, конечно, я не против…

– Ночь – один золотой.

– Чего???

– Дороговато, конечно, но я того стою.

– У меня нет денег…

– Нет денег? – Девушка презрительно скривилась. Иван почувствовал, что упускает такой прекрасный шанс.

– Но я, э-э-э… Могу отдать потом. Я отдам, честно!

– В кредит не работаю.

– Но почему же?! Я честно отдам! Могу оставить в залог что-нибудь!

– И что у тебя есть?

– Э-э-э… – Кроме одежды и позаимствованной у разбойников дубинки у Ивана не было ничего.

– Ладно, если тебе больше нечего предложить, я пошла…

– Нет, подожди! Я это… отработаю! Да! Давай я для тебя сделаю что-нибудь! Что тебе надо? Может… э-э-э… Дрова там нарубить или огород перекопать?

– Да уж без тебя найдется кому это сделать. Да и на один золотой тебе весь Сталеград перекопать придется. И весь лес вырубить.

– Но ты подумай! Может, еще чего?

– Это ты думай. Где взять один золотой.

– Но мне негде его взять.

– Тогда я пошла.

– Подожди! Ну нельзя же так! Ну ладно, твои услуги дорого стоят, но, может, договоримся о чем подешевле? Хотя бы стриптиз…

– Чего? Это еще что за извращение?

– Это не извращение! Стриптиз – это когда девушка под музыку танцует и раздевается.

– Я и говорю: извращение. Когда девушка раздевается, а мужик на это смотрит… И больше ничего. Это извращение. Это противоестественно. Надо заниматься тем, что велит мать-природа.

– Ну пожалуйста!

– Извращения дороже стоят.

– Вот, блин! Ну дай я тебя пощупаю хотя бы!

– Убери руки!

– Ну хотя бы поцелуй! Один поцелуй!

– С тобой? За бесплатно? Ни за что!

Девушка развернулась, собираясь уйти.

– А-а-а!

С отчаянным воплем Иван ринулся следом, схватившись руками пониже талии, щупая попку.

Не разворачиваясь, девушка ударила ногой назад, прямо в пах.

Иван согнулся от боли.

– Камень! – громко позвала девушка. Послышался шум, по лестнице взбежал здоровенный детина.

– Что случилось?

– Надо проучить этого козла. Приставать начал, а у самого ни монеты.

– Понятно, сейчас проучу, чтобы впредь неповадно было…

На следующее утро Иван чувствовал себя просто отвратительно. За один день дважды избитый, он лежал на кровати, не в силах пошевелиться.

– Доброе утро, – поприветствовала его Лили, заходя в комнату.

Иван промолчал.

– Что, плохо тебе?

– Угу.

– Правильно, нечего к невинным девушкам приставать. Если денег нет.

Если бы не синяки на лице, Иван бы покраснел.

– Ты что… знаешь?

– Еще бы не знать. Вся харчевня слышала ваш разговор.

– Лили, ты не так поняла.

– Конечно. Разумеется. У вас был такой двусмысленный диалог, вы говорили так иносказательно… Да ладно, что ты переживаешь, мне это совершенно безразлично. Конь вон вообще заплатил золотой Меткому Стрелку за то, чтобы тот привел ему молоденькую кобылку на ночь.

– Вот, блин, у какой-то лошади денег больше, чем у меня.

– Он не лошадь, он Конь! Запомни это.

– Ладно, Конь так Конь… Один фиг несправедливо.

– Меня больше беспокоит твое состояние. Так ты не сможешь двигаться. Придется задержаться еще на сутки. Я договорилась с местной знахаркой, она полечит тебя отварами да мазями. Говорит, завтра будешь как новый…

Пришлось задержаться еще на сутки. Но все-таки на следующий день они достигли Сталеграда…

Конечно, город был окружен высокой каменной стеной. Через каждые полсотни метров возвышалась башня с дозорными, обязательно троицей из эльфа и двоих человек.

– Эльф далеко видит и хорошо стреляет, – объяснила Лили. – Один из людей – маг. Так, среднего или низкого уровня. Но способный вовремя обнаружить подкрадывающегося врага или враждебное колдовство. А также в случае чего отправить мысленное сообщение начальству, поднять тревогу. Ну и метнуть парочку фаерболов. А второй человек – ни то ни се, ничего не знает, ничего не умеет. Он начальник. Его задача – следить, чтобы эти двое не спали.

Ворота были открыты настежь, жидкий поток людей и прочих существ лился в обоих направлениях. В основном шли деревенские жители в город, чтобы продать или купить чего на рынках.

Две тройки стражников лениво смотрели на входящих. Иван заметил, что здесь расстановка сил другая, в каждой тройке – эльф, гном и человек.

– Политкорректность, – объяснила принцесса. – Стражники должны не допустить попадания в город… ну плохих людей. И чтобы они не пронесли того, чего нельзя проносить. Так вот, человека может досматривать только человек, гнома – гном, эльфа – эльф…

– А коней – конь? – поинтересовался четвероногий спутник.

На пятерку героев, спасающих мир, стражники не обратили ни малейшего внимания. Что, естественно, только радовало. По жизни в своем мире Иван хорошо помнил, сколько проблем может принести законопослушному гражданину внимание служителей закона. Поэтому вздохнул с облегчением, когда ворота и стража остались позади.

Сталеград принципиально ничем не отличался от деревни, в которой они ночевали. Только дома получше да дороги местами мощены. И люди одеты красивее, богаче, зато лица надменны и скучны.

– Ну вот мы и в Сталеграде, – глубокомысленно произнес Иван. – И как же нам искать этого Мудрого Старца?

– Ясное дело, спросить у кого-нибудь, – фыркнул Конь.

– Да? Раз такой умный; может, сам и спросишь?

– Я бы спросил. Только вы, людишки, не только тупы, но и трусливы. Даже несмотря на то, что вы прикрыли мне глаза, клыки и рога, все равно, если кто-то услышит, что я разговариваю… Боюсь, ответа мы не дождемся.

– Хорошо, я сама поинтересуюсь, – вмешалась принцесса. Оглядевшись, она подошла к ближайшему прохожему. Иван, гном и эльф последовали за ней. Конь благоразумно остался.

– Скажите, пожалуйста, как нам найти Мудрого Старца?

– А что его искать-то? – удивленно пожал плечами прохожий. – Он живет в северной части, это все знают.

– Ну тогда подскажите, как туда пройти.

– Нет ничего проще. Идете по этой улице, на третьем перекрестке свернете направо, идете по ней до пересечения с улицей Ремесленников, свернете на нее, идите на восток, до красного дома, там поворачиваете на север… Ну а там спросите у любого.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила принцесса.

Через два часа, после долгих выяснений, где восток, а где север, после блужданий по улицам и закоулкам компания наконец-то вышла в северную часть.

Вечерело, и народ постепенно исчезал с улиц. Надо было поторапливаться с поисками.

– Вы не подскажете, как нам найти Мудрого Старца?

В этот раз спрашивал Иван.

– А что его искать-то? – удивился случайный прохожий. – В это время он всегда там…

– Где – там? – уточнил Иван, посмотрев, куда указывал прохожий. – Там???

– Ну да, там, в таверне…

Из таверны доносились пьяные голоса, выводящие песню, точнее, сразу несколько, пытаясь попасть в унисон. Песни перебивались криками и воплями, а из окон второго этажа периодически выпадали – или, скорее, вылетали – люди.

– Может, вы говорите о другом Мудром Старце? – вслух подумал Иван.

– А у нас только один Мудрый Старец.

– Понятно. Тогда мы его, наверное, здесь подождем. Надеюсь, он скоро пойдет домой.

– Ну это вы зря надеетесь. Он там до утра пробудет, это точно. Только утром его домой унесут…

– Унесут???

– Ну да. И до полудня он отсыпаться будет, так что пушкой не разбудите. А потом – снова сюда.

– Понятно… Значит, говорите, он там…

– Да, могу даже сказать, где именно. – Собеседник внимательно посмотрел на опускающееся за горизонт светило. – Сейчас он на втором этаже. Но это ненадолго, поторапливайтесь, пока он не перешел на первый.

– А в чем разница?

– На втором клиентура лучше. Не у каждого есть желание куда-то подниматься. Поэтому там поспокойней. Если вы кому-то не понравитесь, то вас просто выкинут в окно, и все.

– А на первом?

– А на первом могут и клинок под ребро сунуть.

Иван поежился, эльф побледнел, Карапуз сильнее стиснул рукоять топора.

– Так что вы поторапливайтесь. Как зайдете – сразу направо, к лестнице. Тихонько, постарайтесь, чтобы вас не заметили. И быстренько на второй этаж. Там и будет Мудрый Старец. Вы его сразу узнаете – у него шрам на левой щеке.

…Коня и принцессу решили оставить снаружи. Конь сразу привлечет к себе внимание, а дамам в таком заведении делать нечего.

Сжавшись, постаравшись быть как можно меньше и незаметнее, троица вошла в заведение.

На первом этаже царило веселье.

Летали топоры, ломались о головы лавки, фонтанами хлестала кровь. Стараясь не смотреть на все это – чтобы, не дай бог, не встретиться с кем-нибудь взглядом, – человек, гном и эльф метнулись к лестнице. По ней они взбежали так, как, наверное, не бегали еще никогда.

На втором этаже действительно было поспокойнее.

Оглядевшись, Иван заметил человека со шрамом на левой щеке.

Ростом под два метра, здоровенный детина с мускулами кузнеца. На столе стояла тарелка с огромной жареной бараньей ногой и кувшин. Несколько пустых кувшинов валялось рядом.

По бокам от Мудрого Старца сидели две девицы. Именно они привлекли внимание Ивана.

Полуодетые, пышногрудые и длинноногие, они производили впечатление. Иван сглотнул набежавшую слюну и, как сомнамбула, направился к столику.

– Вы Мудрый Старец? – спросил Иван, пожирая глазами девиц, прижавшихся к детине.

– Да, он самый, – ответил старец и вгрызся зубами в баранью ногу.

– Э-э-э… – Иван несколько растерялся.

– Эй вы, недомерки, чего вам здесь надо? – раздался голос от соседнего столика.

– Это ко мне, – произнес, оторвавшись от баранины, Мудрый Старец. Потом поднес ко рту кувшин, опрокинул в себя остатки содержимого. – Эй, хозяин! Еще вина!

И только после этого обратил внимание на троицу:

– Присаживайтесь. Что вас привело ко мне?

Устроившись на скамье, Иван ответил:

– Мы ищем Подземелье Живых Скелетов. Нам сказали, что вы знаете, где это.

– Ну нельзя сказать, что я действительно знаю…

На стол перед Мудрым Старцем поставили кувшин.

– Отлично! Так вот, о чем я… Ах да. Кое-что мне известно. Вообще-то я Мудрый Старец, а потому должен сейчас нести всякую чушь. Говорить так загадочно, желательно стихами, вспоминать легенды и предсказания, напустить туману… Но, честно говоря, мне уже надоело тут сидеть. Еще один кувшин – и я пойду вниз: размять старые косточки. Поэтому говорить буду конкретно и по существу.

Подняв кувшин, Мудрый Старец сделал длинный глоток. Довольно крякнул, вытер рукой подбородок, зажевал бараниной. Только потом продолжил:

– Так вот, слушайте внимательно, рассказываю один раз. До второго рискуете просто не дожить. Идете к Южным воротам. Выходите из них и идете по тракту. Внимательно смотрите налево. Как только увидите тропинку – сворачивайте на нее. И дальше идете только по ней. Через пару дней быстрой езды будет деревенька под названием Веселые Топоры. Лучше бы вам, конечно, тихонько обойти ее и идти дальше в том же направлении… Но, боюсь, не получится. В Веселые Топоры заглянуть все же придется.

– А почему она так называется? – не удержался от вопроса любознательный гном. – Там что, лесорубы живут?

– Примерно. Действительно немало там тех, кого в свое время отправили лес рубить. За различные злодеяния. Но немного. В основном там живут беглые висельники, каторжники, рабы. В общем, довольно пестрая компания. Те, кто в больших неладах с законом. Там базируются разбойники, которые по здешним лесам промышляют. И еще много всякого неприятного люда.

– А как же войска? – удивился Иван. – Если всем это известно, то почему за этими беглецами туда не приходят?

– Потому и не приходят, что их там целая деревня. Ты думаешь, они просто так объединились? Нет, как раз для того, чтобы королевским войскам отпор дать. Там, скажу я вам, такие душегубы живут… И оружия у них немерено. Вот, а у правителя их, в личном сейфе, есть одна интересная бумажонка. Вернее, много интересных бумажонок…

Мудрый Старец прервался, вновь прикладываясь к кувшину.

– Так вот, есть там две карты. Одна указывает, где находится Остров Летающих Черепов. Вторая – карта этого острова. Попозже я расскажу вам, для чего это. Так вот, после Веселых Топоров продолжаете идти на юг. Также по тропинке. Выйдете в портовый город Засуха. Там зафрахтуете корабль и поплывете к этому острову. Если не добудете карты… Будут сложности, но если попадется опытный капитан, подскажет, где примерно искать этот остров. Но тогда на поиски может уйти много дней. Лучше бы вам добыть карту. Так вот, вам надо будет попасть на этот остров. Когда-то давным-давно, лет пять назад, там была Башня Налоговиков. Если вы не знаете, у нашего короля есть такая служба – налоговики. Они собирают дань с подданных. И есть в этой службе особое подразделение магов-наблюдателей. Они магическим образом осматривают земли королевства и определяют, кто из живущих сколько заработал. Чтобы потом взять с них определенный процент, разумеется. Из башни, которая находилась там, маги-налоговики, они же наблюдатели, оглядывали окрестности вплоть до Карликовых Гор и Гномьих Ручейков. Но пять лет назад налоговики что-то не поделили между собой, передрались… И вот после Ночи Летающих Черепов и Утра Кровавого Ливня в живых на острове не осталось никого. Более того, долгое время остров этот сохранял остатки смертоносной магии. Любой, кто приближался к острову, мгновенно умирал. Но прошло время, остатки магии развеялись – и там стало поспокойней. Так вот, в остатках башни вы найдете нужные вам документы. Открою вам небольшой секрет. Подземелье Живых Скелетов – это Резервная Королевская Сокровищница. Именно туда маги-налоговики доставляли часть собранных налогов. Так называемый стабилизационный фонд. Это и золото, и ценные вещи, и разные магические штучки. Часть Сокровищницы Короля. НЗ, неприкосновенный запас. Поэтому там находились не только налоговики, но и элитное подразделение боевых магов, охраняющих сокровища. В общем, магов там было довольно много, поэтому они устроили там собственную тайную базу. Была там и библиотека заклинаний, и склад редких магических артефактов. Там же организовали институт магов-налоговиков, создали полигон для испытания опасных магических созданий – это чтобы боевые маги тренировались постоянно.

Можете представить себе, сколько там народу было, и все маги один другого круче. Поэтому, когда произошла там эта заварушка, столько боевой магии было выпущено на волю… До сих пор в окрестностях острова существуют рыбы с волчьими зубами, папоротник-людоед, птицы, плюющиеся ядом, плавающие под водой кровожадные зомби… В общем, вы поняли. Так вот, на острове в башне хранятся документы, в которых рассказывается о том, где находится Подземелье, как туда попасть и какими ловушками оно защищено. Эти документы хранятся на первом подземном этаже. Только, к сожалению, на него нельзя попасть с первого надземного этажа. Это особая, магическим образом закольцованная башня. Внешне она – самая обычная башня. Но если зайти в нее и все время подниматься вверх, то после последнего этажа, поднимаясь по лестнице еще выше, попадете на последний подземный этаж. Продолжайте подниматься вверх – и достигнете первого подземного этажа. Там найдете что вам требуется. Ну а пока станете добираться туда, поищите, что в этой башне осталось. Там можно найти много чего интересного, того, что поможет в Подземелье Живых Скелетов. Магические свитки с заклинаниями, артефакты… В общем, вы поняли. Вот и все, что я могу вам рассказать. А теперь извините, мне пора.

Мудрый Старец в очередной раз поднес к губам кувшин, вылил в себя остатки содержимого. Потом поднялся, извлекая из-за пояса два цепа – деревянные палочки-рукоятки, к которым на цепочке были приделаны металлические шары с шипами. И, слегка покачиваясь, выписывая шариками «восьмерки», нетрезвой походкой направился к лестнице…

Уже там он вдруг остановился, оглянулся:

– Да, и еще чуть не забыл. Пророчества гласят, что только все вместе – эльф, гном, конь, человек и принцесса – смогут добраться до Подземелья. Только будучи вместе, они смогут спасти мир. Помните это…

Никто не попытался его остановить, чтобы задать вопрос: побоялись попасть под горячую руку.

– Ну как, вы все поняли? – спросил Иван. Сам он больше разглядывал девушек, и слова Мудрого Старца миновали его сознание.

– Так… кое-что… – уклончиво ответил гном.

– Значит, вы отправляетесь в Подземелье Живых Скелетов? – поинтересовалась одна из девушек. – Это так романтично!

– У вас впереди опасный путь, – вступила в разговор другая. Обе они обращались к Ивану, смотря на него манящим взглядом. – Тяжелый и опасный. Вам надо отдохнуть.

– Да, отдохнуть и расслабиться. – Первая наклонилась поближе к Ивану, и в вырезе ее платья он увидел соблазнительную грудь.

– А мы умеем расслаблять, – сообщила вторая, эротично облизывая пухлые губки. – Можешь нам поверить, тебе потом будет о чем вспомнить…

– Конечно, я… э-э-э… с радостью… э-э-э… куда пойдем?..

– А это еще что за недомерки? – услышал он вдруг.

– Это к Мудрому Старцу! – доложили девушки.

– Так он уже ушел!

– Ну тогда выкидывай!

Иван почувствовал, как кто-то поднял его из-за стола.

– Э, вы чего… А-а-а!!!

Пролетев половину зала, он вылетел в окно. И почти сразу плюхнулся на землю. Следом вылетели гном и эльф. Немного погодя приземлились топор и арбалет.

– Это нечестно! – завопил гном, вскакивая. – Они боятся честного боя! Ну я им сейчас покажу!

– Не надо, милый. Не обращай внимания на этих противных забияк. У нас есть дела поважнее, не так ли?

– Ну хорошо, уговорил…

Подобрав оружие, эльф и гном направились к ожидающим их Коню и принцессе.

Пытаясь скрыть обиду и глотая слезы, Иван вскочил и погрозил кулаком пустым окнам таверны. Поняв, что судьба в очередной раз жестоко обломала его, парень поплелся к остальным…

Обидевшись на негостеприимный город, путники поспешили покинуть его.

– Ну что, господа, все как и ожидалось?

Этот раунд не принес ничего. Больших проблем в Сталеграде не было. А то, что произошло, вполне укладывалось в разряд небольших.

– На очереди у нас деревня Веселые Топоры.

Игроки зашевелились.

– Тридцать белых за то, что он не выйдет живым из этой деревни.

– Десять красных за то, что он не проживет там и часа!

– Пять зеленых за то, что ему удастся сбежать… но недалеко.

Пророк обвел взглядом фишки, поставленные на кон. Очень хорошо. Только на что поставить ему? Ежу понятно, что Иван если сунется в Веселые Топоры, то живым оттуда точно не уйдет. С другой стороны, и выигрыша тогда не будет никакого. А если рискнуть? Шанс невероятно мал, очень крохотен… Но ведь это игра. И Пророк решился.

– Десять белых… двадцать красных и пять зеленых на то, что они выживут… Может, не все, но кто-то из них обязательно…

– Так нечестно… Мы играем на Ивана!

– Ну хорошо. Иван выживет, уйдет из Веселых Топоров и продолжит путь.

– Готовь фишки, братец! Считай, что ты уже проиграл!

Глава третья
ВЕСЕЛЫЕ ТОПОРЫ

– И все-таки я чего-то не понимаю, – размышлял вслух Иван. – Все знают о существовании этой деревни. Все знают, кто там живет. И никто ничего не предпринимает? Почему?

– Потому что бороться с ними – себе дороже, – объяснил Конь. – Поэтому и терпят их… до поры до времени. Ты только представь: две сотни отъявленных негодяев, и все вооружены до зубов. Две сотни разбойников, на счету каждого из них не один десяток загубленных жизней. И живут они в хорошо укрепленной деревне. Вокруг поселения – масса ловушек. Во всех направлениях круглосуточно дежурят караульные. Разбойники постоянно находятся в состоянии полной боевой готовности. По одному сигналу караульных десятки лучников займут заранее подготовленные позиции в верхушках самых высоких деревьев, остальные покинут деревню, растворятся в лесу – и оттуда будут нападать на отдельные группы врагов. Местность они знают лучше, чем алфавит, а какой у них опыт боевых действий в лесу! В общем, уничтожить поселение можно. Только потери составят не одну сотню бойцов. А многим из разбойников удастся уйти. Поэтому их пока и не трогают.

– А как же мы тогда добудем карты?

До сих пор этот вопрос как-то не приходил Ивану в голову. Он знал, что они – герои, что спасают мир, а значит, все случится как-то само собой и все у них получится без лишних усилий. Однако по мере приближения к логову разбойников ему все больше становилось не по себе. Встречаться с ними совсем не хотелось. Правда, с ним – сильная магиня и Конь… Вот если они попробуют как-нибудь сами, без его, Ивана, участия…

– Тут есть четыре основных варианта. Отобрать, украсть, попросить, купить. На то, чтобы купить, у нас денег нет. Разве только тебя в рабство продадим. Но много за тебя не дадут. К тому же это разбойники, и если у нас будут деньги, они их просто отберут. Поэтому последний вариант отпадает. Можно попросить. Как думаете, какой будет результат? Проще попросить эти карты вон у этого дерева. Разница будет только в том, что дерево оставит нас в живых. От разбойников такого ожидать не приходится. Отобрать? Увы, это нам не по силам. Я вижу здесь только двух бойцов – себя и Лили. Вдвоем нам, увы, не справиться с ними. Что остается? Украсть. Как это ни прискорбно, но придется поступить именно так. Кто и каким образом это сделает? Не знаю, надо думать. Говорят, эльфы – прирожденные разведчики. Они могут пройти под носом врага, и тот ничего не заметит. Эльф идеально бы подошел для того, чтобы незаметно проникнуть в деревню, пробраться в дом главаря и выкрасть бумаги. Но, к сожалению, из эльфов у нас только Меткий Стрелок, а значит, и этот вариант отпадает…

– Это почему, а? Ты что против меня имеешь, а, я не понял? Что, типа самый умный, да?

– В этой компании – да, самый умный. А ты другого мнения?

– Да! Другого! Да я самый лучший из эльфов! И я сейчас пойду и добуду эти документы!

– Пожалуйста, – пожал плечами Конь. – Тебя никто не держит. Только когда тебя поймают, учти: если под пытками ты выложишь все про нас, я из тебя… Хотя что я говорю? Ты выложишь все, что знаешь, еще в преддверии пыток…

Эльф хмыкнул и демонстративно отвернулся. Хотя слова о пытках возымели действие – Меткий Стрелок остался с отрядом.

– Будем думать дальше. Кто следующий? Иван. Может прикинуться заблудившимся путешественником. Есть надежда, что его не убьют сразу, а, к примеру, захотят использовать как раба. Тогда у него будет шанс втереться в доверие, разузнать все – и однажды ночью сбежать, прихватив нужные нам документы… План хороший, но ненадежный. Участие в этом плане Ивана увеличивает ненадежность в сотни раз.

– Да, мне тоже этот план кажется не очень удачным, – поспешил Иван поддержать Коня. – Слишком много «если». Если не убьют сразу, если мне удастся узнать все, что надо, если удастся освободиться… Да и времени много потребуется, а мы должны спешить, мир в опасности…

– Да, поэтому пойдем дальше. К остальным членам нашего отряда. Карапуз. Честно говоря, я не могу представить, как тебя можно использовать. Если только ты выроешь шахту и проделаешь подземный ход под деревней и выйдешь на поверхность как раз в доме главаря… Но это очень, очень долго. И опять же ненадежно. Лили? Вот у тебя намного больше шансов, чем у этой троицы, вместе взятой. Ты можешь стать невидимой, магическим зрением отыскать карты и унести их?

– Идеальный план! – выпалил Иван.

– Мне бы не хотелось этого делать. Только если не будет других вариантов…

– Ну почему же. Разве можно заставлять даму рисковать? Могу пойти я. Если Ивана могут убить за просто так, то меня – ни за что. Хорошего Коня обязательно приведут в деревню. И можете не сомневаться, что меня заберет себе сам главарь. Один только минус – копытами тайники открывать неудобно, да и свитки держать тоже…

– Получается, вся надежда – на Лили, – вступил в разговор молчавший до сих пор Карапуз.

– Тоже мне джентльмены, кому еще идти в логово разбойников, как не слабой, хрупкой, беззащитной девушке, – попыталась пристыдить Лили.

– Ты не девушка, ты магиня, – ответил Меткий Стрелок.

– Стойте! – воскликнул вдруг Иван. – Вы ничего не слышите?

Действительно, откуда-то издалека доносился слабый крик:

– Помогите! Помогите! Помогите!

– Кто-то просит о помощи!

– Ну и что? – удивился эльф. – Пусть себе просит. Что мы ему, «скорая помощь», что ли? Девять-один-один?

Но Иван различил в голосе зовущего на помощь главное: он явно принадлежал девушке. Несколько секунд Иван напряженно размышлял. Он прекрасно знал, что, безрассудно кидаясь на зов о помощи, можно нарваться на очень крупные неприятности. Поэтому лучше притворяться глухим. Однако сейчас дело обстояло немного по-другому. Во-первых, голос. Иван был хорошим знатоком воплей о помощи. И знал: так кричат о помощи не тогда, когда опасность грозит сию минуту. Скорее, так кричит человек, например, упавший в колодец и просидевший там несколько дней. То есть явной и немедленной угрозы нет, но без посторонней помощи он справиться не может. Во-вторых… Все-таки он был не один. Когда рядом Конь, можно ничего не бояться. Кроме самого Коня.

– Нет, так нельзя! – Иван быстро нашелся, что ответить эльфу. – Мы же герои и должны помогать людям! Спасать тех, кому грозит опасность! Иначе что же мы за герои такие?

В общем, после недолгих споров герои пошли на крик.

– Хорошо, только спасать ее сами будете, – буркнул эльф, чтобы последнее слово осталось за ним.

– Да уж справимся без тебя, герой хренов, – ответил Конь.

…Нуждающуюся в помощи они нашли без особого труда.

Девушка угодила в примитивную ловушку – не заметила на земле веревочную петлю, наступив точно в нее, и теперь висела, раскачиваясь, привязанная за ногу к высокой ветке.

Иван кинулся к пленнице, быстро распутал петлю на ноге. Девушка упала, ударившись о землю, но сознания не потеряла и вскочила довольно бодро.

– Хай, пиплы! Чего здесь тусуетесь?

Сейчас Иван смог рассмотреть ее более внимательно.

Невысокая, стройная, рыжеволосая, с большими карими глазами.

– Привет, – поздоровался Иван. – Мы… э-э-э…

– Заблудились мы, – вступил в разговор Конь. – Третий день плутаем уже, без еды, без воды, никак дорогу в город-порт найти не можем.

– А, ну это не проблема. Дорогу я знаю. Только не думайте, что я так просто отпущу вас. Вы мне жизнь спасли. Я тут уже полдня качалась, думала, все – найдут потом обглоданный скелет… И тут вы. Идемте со мной. Тут недалеко есть одна… деревушка. Я как раз туда шла. Возвращалась с одного… курорта. Мой отец – э-э-э… староста этой деревни. Уверена, он будет рад гостям. Ведь вы спасли мне жизнь. Пойдемте – поедите, отдохнете…

– Благодарю, госпожа, мы с радостью воспользуемся вашим предложением… – Конь первым сообразил, о какой деревне идет речь. – Можете залезать…

Направляясь к Коню, девушка остановилась возле Ивана, наклонилась к его уху, прошептала:

– А уж тебя как я отблагодарю за мое освобождение…

Отстранилась, задорно подмигнула и ловко запрыгнула на Коня.

– Кстати, меня зовут Грета, – запоздало сообщила она.

– Иван, – представился освободитель.

– Принцесса Лили, – холодно произнесла магиня, высокомерно глядя на новую спутницу.

– Меткий Стрелок.

– Карапуз.

– Прикольная компания! Куда же вы идете?

– Тебе же сказали – в портовый город, – раздраженно произнес Меткий Стрелок.

– Это понятно, а там что делать будете?

От ненужных расспросов их спас лихой разбойничий свист. Перед мордой Коня пролетела стрела, и Грета, поспешно сунув пальцы в рот, свистнула в ответ.

Из кустов на обочине выскочил высокий крепкий мужик с топором в руках.

– Стоять! – грозно взревел он. – Кто такие?

– Я Грета, дочь Циклопа. Или не узнаёшь?

– Узнаю, – ответил разбойник, опуская топор. – А с тобой кто?

– А это мои спутники. Они спасли меня. Отведи нас в деревню.

– Пойдемте. Циклоп предупреждал насчет тебя, он получил маляву.

– Предупреди своего напарника, что мы свои, а то еще пальнет в спину.

– Не пальнет без моего сигнала…

Разбойник провел их мимо засад и ловушек, и вскоре они вошли в деревню.

– Хм… неплохо тут у вас, – произнес Иван, оглядывая деревню. Он думал, разбойники тут живут в каких-нибудь шалашах да землянках, однако увидел хорошие дома.

– Да… когда-то тут жили другие люди. Потом, когда мой отец и десяток его друзей сбежали с каторги и блуждали по лесу, они нашли эту деревню. И решили тут поселиться. Перебили здешних жителей и поселились в их домах. Потом сюда стали приходить другие разбойники, и вот…

Грету узнавали, кричали приветствия. На ее спутников косились недоверчиво.

– Папа! – завизжала вдруг Грета, спрыгнула с Коня и кинулась, по-видимому, к главарю разбойников.

Иван опасливо, стараясь не встречаться с его взглядом, посмотрел на главного душегуба.

Невысокий, кряжистый, состоящий, казалось, из одних мышц. Левый глаз закрывает черная повязка. Многочисленные шрамы и татуировка на груди – синий храм с пятеркой куполов.

«Надо же! Тут могут делать татуировки! – изумился Иван. – Наверняка без магии не обошлось!»

Тут к Ивану склонился сидящий позади Меткий Стрелок и тихо зашептал в ухо:

– Ты, эта… смотри, поосторожней с этой будь… Я узнал ее. Это известная разбойница Грета по прозвищу Черная Вдова. По слухам, она всегда убивает мужчину после этого… ну этого самого.

– Что? – У Ивана волосы зашевелились.

– Да. Говорят… Она доводит мужчину до экстаза, забирает все силы… А потом привязывает к дереву и снимает кожу. Очень медленно срезает кожу. Отрезает пальцы, поджигает волосы… во всех местах. В общем, истязает очень долго. Она большая мастерица в этом деле. Умеет причинить максимальную боль так, чтобы жертва не теряла сознания, не умерла раньше времени и до последнего момента все видела, чувствовала и осознавала. На ее счету полсотни только доказанных случаев…

– Ну я же ее спас… Со мною-то она так не поступит… – произнес Иван, однако в голосе его не было уверенности. Теперь он смотрел на Грету совсем по-другому: с ужасом.

Тем временем Грета и ее отец о чем-то шептались.

– Кто твои спутники?

– Да так, бродяги какие-то. Они спасли меня – я угодила в одну из твоих ловушек.

– Ну за твое спасение мы должны их отблагодарить. Устроим хорошую пирушку до утра!

– Да, папа, это будет здорово.

– А утром мы их убьем..

– Да, папа, это отличное решение. Устроим пирушку – мы же не какие-то неблагодарные свиньи. А убить их все равно придется.

– Устроим развлечение. Оставим им оружие, дадим фору – и погоняем по лесу! Давно мы так не развлекались.

– А если они убегут?

– Далеко не уйдут, я предупрежу лучников на вышках, они присмотрят.

– Хорошо. Только этого, человека, оставь мне. У меня на него свои планы.

– Как скажешь, дочка. Я вижу, ты тоже давно не развлекалась?

– Очень давно, папа. Два месяца проторчала на этой каторге! Я уже думала, загнусь там…

– Ничего подобного, я бы вытащил тебя оттуда.

– Не сомневаюсь, но мне самой удалось уйти…

– Ладно, потом все обсудим. Нехорошо заставлять гостей ждать…

Главарь разбойников подошел к героям:

– Мое почтение, господа. Разрешите представиться – Циклоп, староста этой милой деревни. Моя дочь рассказала мне, как вы спасли ее. У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность. Теперь я многим обязан вам. Когда у вас возникнут какие-то проблемы, можете рассчитывать на мою помощь. Если вы не сильно спешите, то можете остановиться здесь. У нас есть несколько свободных домиков, можете остановиться в любом из них. А мы пока организуем в вашу честь праздничный ужин. Там соберутся почти все жители деревни.

– Спасибо за приглашение, мы рады воспользоваться вашим гостеприимством – вежливо ответил Конь. Он единственный имел какое-то представление о хороших манерах, поэтому ему и предоставили право вести разговор.

– Очень хорошо. Тогда ждем вас… Через час. Устроит? Вот здесь находится наш трактир. – Циклоп указал на неприметное здание по соседству. – Захар проводит вас к свободным домикам…

В свободном домике оказалось грязно и пыльно, все опутано паутиной.

– Грязновато тут… Лили, придется тебе тут навести порядок.

– С какого это перепугу? – удивилась магиня. – Все равно мы тут ненадолго…

– Как это? Я думал, что ты девушка и потому тебе захочется привести все в порядок…

– Я не девушка, я принцесса! Нужен порядок – сам его и наводи. Я не собираюсь такой ерундой заниматься. Вообще через час нам надо быть на торжественном ужине в нашу честь, мне еще накраситься надо…

Народу собралось немало. Похоже, все разбойники собрались посмотреть на спасителей Греты.

Их – кроме Коня, разумеется, – усадили за огромный стол в центре, рядом сели сам Циклоп, Грета и еще десяток разбойников, очевидно приближенных главаря. Конь устроился под столом.

Стол был накрыт без особых изысков. Алкогольные напитки подозрительного вида и мясные блюда.

«Эх, хоть бы на денек в родной мир вернуться, поесть до отвала, – мечтательно подумал Иван. – Пельмешек, например. Со сметанкой. Борща. Пирожков с капустой. Салата зимнего. Картошечки жареной. Или пюре. С котлетами».

Он сглотнул набежавшую слюну и уныло посмотрел на плохо прожаренное мясо.

– Ну все собрались? – громко, на весь зал, вопросил Циклоп, поднимаясь. – Я хочу сказать речь! Сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать почести тем, кто спас мою дочь! Давайте выпьем за них – до дна и стоя!

Все разбойники дружно поднялись, подняли кружки, до краев наполненные чем-то высокоградусным, чокнулись и выпили до дна.

…Иван с трудом разлепил ставшие тяжеленными веки.

Голова гудела. Ныли мышцы. Все тело болело так, будто Ивана пинали всю ночь. Каждое движение причиняло неимоверную боль.

«Что вчера было?» – подумал Иван.

Воспоминания обрывались на том месте, где он выпил третий бокал вина.

Иван облизнул пересохшие губы. Что-то на них было. По вкусу напоминающее застывшую кровь. Он поднял руку, намереваясь стереть кровь. И в изумлении уставился на нее. На руку – не на кровь.

Стертые в кровь костяшки пальцев. Синяки, царапины, ссадины. И кровь, много крови… Только, кажется, чужой.

Прилагая неимоверные усилия, Иван попытался подняться. Тело ответило вспышкой дикой боли. Так уже было один раз… когда он подглядывал за Лизой, своей одноклассницей и первой любовью. Ну или одной из первых. Тогда он, прихватив морской бинокль, стоял в подъезде дома напротив и наблюдал за девушкой, ожидая, когда она начнет переодеваться. Ждал долго, и наконец заветный час настал! Готовясь ко сну, она начала переодеваться и уже снимала блузку, когда…

Откуда было знать Ивану, что старший брат Лизы, гроза всей школы и своего двора, известный детской комнате милиции хулиган, как раз в это время отмечает день рождения лучшего друга? А живет тот друг в том доме и в том подъезде, в котором обосновался Иван. И как раз в тот момент, когда Лиза снимала блузку, ее брат вместе с друзьями отправился за «добавкой» горячительных напитков.

Завороженный зрелищем, Иван потерял связь с реальностью… И очень быстро обрел ее вновь. Когда пьяный хулиган Вася увидел, что его любимая «груша» наблюдает в бинокль за окнами дома напротив – за окнами его квартиры, – Васиной радости не было предела.

Вот сейчас Иван чувствовал себя так же, как на третий день после того случая, когда начал периодически приходить в сознание.

Не выдержав, он снова упал, только уже на другой бок. И едва не заорал от ужаса.

Рядом с ним лежало… нечто.

Маленькое, сморщенное… Похожее на мумию существо. Приглядевшись, Иван обнаружил, что это не мумия. И не неизвестное науке существо. А очень, очень старая женщина. Вся в морщинах, с пожелтевшей кожей, редкими желтыми зубами, седыми, грязными волосами…

Близость к такому кошмару заставила Ивана подняться.

Совсем рядом он обнаружил гнома. Весь в крови, тот лежал в обнимку с любимым топором, а на губах застыла счастливая улыбка.

Возле него лежал эльф. Тоже весь в крови, сжимая в руках арбалет… и с той же счастливой улыбкой на устах.

Немного поодаль лежал Конь. Крутые бока мощно вздымались при каждом вдохе, а окрестности оглашал громкий храп. И тоже – кровь…

Кровь была везде. Иван наконец-то оглядел пространство вокруг.

Везде лежали тела – мертвые тела. Кто-то с арбалетными болтами в различных частях тела, кто-то порублен на куски. Трупы везде – в траве, на деревьях, в развалинах домов…

Дома. Домов больше не было. Лишь кое-где виднелись обломки. На месте других – лишь кучи пепла.

Вот тут-то на Ивана и нахлынули обрывки воспоминаний.

…Гном, бешено вытаращив глаза, с пеной у рта, с топором в руках гонится за каким-то здоровым типом.

– Ну я вам сейчас покажу! Вы мне за все ответите! Столько лет унижений! Вы ответите за всех тех, кто меня обижал в детстве!

…Эльф, спрятавшись в кроне дерева, стреляет из арбалета.

– Ну что, у кого плохое зрение, а? Что вы сейчас скажете?

– Я трус? Я – трус? – надрывался Карапуз. – Да я никогда трусом не был!

…Лили, мечущая фаерболы в снующих людей.

– Получайте! Получайте! Наконец-то я оторвусь! Столько лет сдерживать свой дар! Не применять его из опасений плохо выглядеть! Черт с ней, с внешностью, сегодня я повеселюсь! Как бы потом ни выглядела!

…Молнией летающий Конь. Потоки огня, сверканье рогов и копыт, клацанье челюстей.

– Что, человек – царь природы? Я вам покажу венец эволюции! Ну кто еще считает, что он стоит выше коней в пищевой цепочке?

…А он сам? Что делал он сам? Иван вспомнил мельтешение рук и ног, кулаков, локтей и колен. Потом ему в руки попалась какая-то оглобля… Вон она, кстати, рядом валяется. Вся в крови. Потом – вилы… Потом он как-то так хитро бил с двух рук – оглоблей с одной, вилами с другой… А вот потом сознание совсем отключилось.

Лили застонала. Пошевелилась. Открыла глаза.

– Иван… – Голос напоминал скрип несмазанной телеги. – Принеси… воды…

– Воды? Ладно, сейчас принесу…

Забыв о боли в теле, Иван бегом рванул к колодцу.

Колодец тоже был весь в крови. Парочка трупов рядом. И один – в воде, плавает на поверхности. Ладно хоть ведро с веревкой уцелели. Иван, стараясь не смотреть на труп, спустил ведро. Потащил вверх…

Ведро оказалось очень тяжелым. Надрываясь, из последних сил, Иван поднял его…

В ведре оказался еще один мертвец. Иван разжал руки, и ведро улетело вниз. Пересилив себя, Иван вновь взялся за веревку. В этот раз ведро оказалось легче – значит, он зачерпнул только воду! – и Иван вытащил его.

– На, Лили, попей, лучше станет. – Иван протянул ведро, думая, что принцесса отопьет прямо из него. Кружек-то поблизости не было.

Потянувшись к ведру, Лили глянула в воду:

– Ах!

Всплеснув руками, принцесса упала, потеряв сознание.

– Что это с ней? – вслух подумал Иван. Потом догадался: – А, отражение свое в воде увидела! Тогда понятно… Ладно, надо будить остальных. Или опохмелиться вначале? Нет, разбудить всех. А то вдруг кто из местных жив остался? Ух, не обрадуются они тогда встрече со мной!

Разбудить гнома и эльфа оказалось делом непростым. Вначале пришлось покричать, потолкать, похлопать по щекам, облить холодной водой. Только суммарное применение всех этих действий произвело нужный эффект.

За это время успела очнуться Лили. Очнуться, еще раз глянуть на свое отражение и вновь потерять сознание.

Спросонья Карапуз и Меткий Стрелок соображали туго. Долго оглядывали себя, свое оружие, окрестности…

– Что здесь было? – тупо спросил Карапуз.

– А ты сам не помнишь? – Кажется, у эльфа память лучше. – Ты же все и начал!

– Я?

– Как завопил: «Ты мне педикюр испортил!» И давай топором махать…

В глазах гнома мелькнула тень воспоминания.

– Ну так… Я два месяца ногти отращивал! Ухаживал за ними! А этот гад… Наступил мне на ногу – и сломал ноготок… Мне же теперь их все обрезать придется и заново отращивать! И вообще… вообще это ты начал!

– Я??? – изумился эльф.

– Конечно! Кто кричал: «Я самый меткий стрелок, положите яблоко кому-нибудь на голову, и я попаду в него со ста шагов!»? А сам шатается из стороны в сторону…

– И что?

– Ну «что», «что»… В яблоко ты не попал…

– У-у-у… – Эльф обхватил голову руками.

– А по-моему, это Лили начала, – поделился своими воспоминаниями Иван. – Она стала кричать, что, дескать, она принцесса и все они – ее подданные и должны прямо сейчас упасть перед ней на колени и целовать пятки.

– А они?

– А они… Обозвали как-то нецензурно…

В мозгу Ивана возникла отчетливая картина: толпа гогочущих «лесорубов» – и он, кидающий в них скамью…

Лили застонала, в очередной раз приходя в себя, и Иван поспешил к ней.

– А вообще, это же Иван виноват! – вспомнил гном, решив, что тот отошел и не услышит его слов. – Помнишь, как он кричал, что здесь собрались одни уроды, отбросы общества, и ему, такому красивому, образованному, умному, интеллигентному, просто противно находиться в обществе таких, как они! Что его тошнит от одного их вида…

– И стошнило! – вспомнил эльф. – Как раз на кого-то из них…

– Лили, как ты? – поинтересовался Иван.

– Принеси мне… мой плащ с капюшоном… И что-нибудь… Лицо закрыть…

Вчера, предчувствуя классную гулянку, Лили переоделась в легкое летнее платьице, за что и расплачивалась теперь.

– Только побыстрее… пока Конь не проснулся… Он единственный, кто еще не видел меня в таком виде…

Плащ отыскался в одной из седельных сумок, навьюченных на Коня. Как он в жаркой битве умудрился сохранить вещи в целости и сохранности, можно теперь только гадать.

Одевшись, закрывшись от посторонних взглядов, принцесса отправилась будить Коня. До сих пор трогать его никто не решался – кто его знает, каковы эти кони-мутанты-оборотни с похмелья. Пусть лучше Лили его будит, ее он не тронет.

Тем временем гном с эльфом продолжали спорить о том, кто явился зачинщиком драки, вспоминая все новые и новые подробности.

– А кто додумался Коня напоить?

– Коня??? Напоить???

– Ну да! Не я же!

– А по-моему… он сам додумался! Кто ж ему возразить осмелится?

– Ой, как башка трещит, – пожаловался Конь, открыв глаза. – Пить!

– Иван, принеси ведро воды, – попросили принцесса.

Конь пил долго и жадно, осушив ведро до дна.

Глядя на него, Карапуз начал вспоминать:

– Точно! Ему же полное ведро налили!

– Да! А ты еще кричал – между первым и вторым перерыв должен быть небольшим!

– Я???

– Эй вы, придурки… – Слабый голос Коня прервал жаркий спор. – Чем всякой ерундой заниматься, лучше бы выпивки поискали. Опохмелиться надо, пока живы…

В словах Коня явно имелось рациональное зерно.

Действительно, надо отправляться на поиски чудодейственного опохмеляющего напитка. Наверняка где-то он должен остаться. В том же трактире, например. Точнее, в его подвалах, потому что от надземной части не осталось практически ничего.

Эльф обошел поляну, собрал с десяток арбалетных болтов – вчера он израсходовал все, придется теперь пользоваться б/у. Гном отмыл топор, и вместе с эльфом они пошли на поиски вина.

– Если что – кричите, – посоветовал Конь.

– Закричат, не сомневайся, – сказал Иван. – Что-что, а кричать в случае опасности они умеют…

Вскоре они вернулись, неся четыре кувшина. Судя по довольным лицам, уже успели приложиться.

Все – в том числе Конь и даже принцесса – поспешили навстречу.

– Вот, принимайте чудо-лекарство! Волшебный напиток, дарующий силы, отвагу…

– И глупости… – встрял Конь.

– Это неважно. Слушайте, друзья, у меня тут вот какая мысль в голове родилась. Может, нам вина с собой побольше взять? Представляете, приходим к этому подземелью, выпиваем хорошенько… Да мы потом эти живые скелеты мигом мертвыми сделаем!

– Ага, а заодно разрушим там все, что можно. В том числе все эти магические артефакты, талисманы и прочее. Не говоря уж о напитках. Разбить сосуд с таким напитком – раз плюнуть. Вы этого хотите?

Конь, как всегда, был прав.

– Посмотрите на то, что осталось от деревни. Вы хотите, чтобы и в Подземелье так было? Насколько я помню, мы идем туда не для того, чтобы разрушить его. А для того, чтобы добыть некие хорошие вещи… Я прав?

– Прав, прав, – нехотя пробурчал эльф. – Жаль, такая хорошая идея была! Но все равно надо взять вина с собой! Мало ли что в дороге случиться может!

– Никакого вина! – категорически заявили разом Конь и Лили. При этом Конь лакал вино из ведра, куда ему налили, а принцесса отхлебывала из кувшина.

– В случае чего я защищу вас, не сомневайтесь! – сказал Конь. – А употребление вина… неизвестно, чем оно может закончиться в следующий раз.

Лили молчала: причина ее нежелания брать вино крылась в другом. Вчера она потеряла контроль над собой, и вот что из этого вышло. Теперь не меньше двух недель ходить страшной и некрасивой. Это жестокое испытание для молодой девушки, к тому же такой красавицы. И всегда есть вероятность того, что однажды она переборщит и просто умрет от старости. Поэтому принцесса мысленно поклялась себе больше ни разу не употреблять вино. По крайней мере до того момента, как выпьет ту магическую жидкость, которая избавит ее от неприятной отрицательной стороны дара.

Похмелившись, они немного посидели на солнышке. Настроение улучшилось.

«Хорошо вот так сидеть. Тепло, чистый, свежий воздух, – думал Иван. – Солнышко светит. Боевые друзья-товарищи рядом».

«Угу, – добавила критическая составляющая разума. – А также трупы повсюду, разруха, кровь. Боевые друзья-товарищи, которые никогда не придут тебе на помощь, если только это не будет выгодно им самим. И будет явный перевес на их стороне. А также прекрасная принцесса, выглядящая столетней старухой».

Настроение сразу подпортилось.

– Ладно, что без толку сидеть… Дела надо делать. Давайте искать свитки. Может, хоть они уцелели…

Приободренные «зеленым змием», друзья активно взялись за поиски бывшего дома бывшего главы бывшей деревни. Поиски быстро увенчались успехом. Сейф валялся среди обломков стены, в которую был вмурован. Дверца отсутствовала – только обугленные края стенок в тех местах, где она должна была быть. А вот свитки уцелели!

Иван развернул один из них.

– «Карта Острова Летающих Черепов, который нужен всякому, кто хочет добраться до Подземелья Живых Скелетов, – прочитал Иван. – …С указанием всех безопасных дорог, установленных ловушек – магических и механических – и всем прочим». Отлично – как раз то, что надо! Берем все и идем в порт!

…Прозрачное облачко слегка дрожало над столом.

Огромный Конь медленно брел по лесу. Лили, Карапуз и Меткий Стрелок сидели на мощной, широкой спине, качаясь и держась друг за друга, отчаянно балансируя, чтобы не упасть.

Иван шел рядом с Конем, обняв его мощную шею, и распевал:

…Обниму жену,
Напою коня…

И дальше – все вместе, хором, особенно старался Конь:

Только мы с конем
По полю идем.
Только мы с конем
По полю идем…

– Ну что, братцы, не ожидали?

– Да уж, удивил ты нас, братец. Такого мы еще не видели. А повидали мы многое…

Пророк легким усилием мысли пододвинул к себе стопки фишек. В этом раунде он выиграл немало. Еще один раунд – и он будет сильнее всех собравшихся здесь. Только бы теперь не прогадать…

– Что у нас дальше?

– Припортовый город.

– Ну там им вряд ли угрожает серьезная опасность! Особенно после такого! А дальше?

– Дальше? Дальше – море, остров с башней…

– О, вот это другое дело!

Да, ставки стоило делать на море. В припортовом городе, куда сейчас отправляется Иван со спутниками, довольно спокойно. Так, мелкие воришки – и ничего больше. Торговля приносит большой доход, и власти заинтересованы в том, чтобы в порту и на прилегающих к нему территориях было спокойно. Чтобы купцы не боялись туда плыть. Поэтому и стража там на высоте. А вот море… Море само по себе опасно. А это море – особенно. Говорят, какое-то чудовище там обитает. И пиратов видимо-невидимо. И сирены, бывает, развлекаются. А в последнее время, говорят, Нептун шибко разбушевался. И еще – «Летучий Голландец» объявился. Давненько его не видели в этих краях…

Так что до острова Иван, скорее всего, не доплывет. На это и будут все ставки.

«Так даже неинтересно, – размышлял Пророк. – Ничего не выиграешь… Может, слегка изменить условия? И ставить на то, что именно послужит гибелью для Ивана? Так, пожалуй, будет заманчивее…»

Глава четвертая
ГОРОД ЖЕНСКОГО СЧАСТЬЯ

До портового города Засуха оставались считаные часы пути.

Конь бодро рысил сквозь чащобу. Карапуз и Лили о чем-то перешептывались. Меткий Стрелок громко фыркал и высокомерно посматривал на сблизившуюся вдруг парочку, но молчал. Иван сидел впереди всех, прислушиваясь к разговору – в надежде, что гном и принцесса сменят тему на более интересную.

…Это началось прошедшим утром. Гном, в предвкушении скорого прибытия в припортовый город, замечтался вслух…

– Эх, вот я там погуляю! Давненько я не был в тех местах. Хорошо, золота у разбойников немало прихватили. Ох, устрою шопинг…

– Что устроишь? – заинтересовалась незнакомым словом принцесса.

– Шопинг, говорю, устрою, – чуть громче повторил Карапуз. – Этот, как бы тебе объяснить… Короче, когда есть много всяких таких магазинов, в каждом из которых много хороших вещей. И ты с кучей денег ходишь по ним, выбираешь, что тебе понравится, покупаешь…

– И что там можно купить?

– О, много чего! Украшения, например. Или одежду… Знаешь, был я однажды в таком классном магазине одежды…

Принцесса слушала Карапуза со все нарастающим вниманием. Вначале глаза ее подернулись мечтательной дымкой, потом загорелись страстным желанием и предвкушением.

– …Так вот, выхожу я оттуда, весь такой нарядный, все мужчины смотрят восхищенным взглядом, падают к моим ногам…

Меткий Стрелок многозначительно хмыкнул.

– Да ладно, что ты переживаешь, это же еще до тебя было… – поспешно сказал Карапуз. – На чем я остановился? А, точно, на магазинах! Так вот…

Гном ударился в долгое и нудное описание разнообразных товаров. Лили же слушала открыв рот и затаив дыхание.

Иван и эльф обменялись понимающими взглядами – впервые за все время знакомства.

– …Меня ведь из-за этого из гномьей общины выгнали… – ударился в воспоминания Карапуз.

– Из-за чего? – не поняла принцесса.

– Из-за этой любви к шопингу. Они же, гномы… То есть мы, гномы, народ такой. Золото любим. Я, правда, не очень… Они все такие жадные. Чуть добудут золотой – и сразу прячут. И копят, копят, копят… Всю жизнь копят. Ходят в лохмотьях, едят черт знает что, никаких развлечений… Разве только на пиво не скупятся. А я не хочу копить! Что толку от этих денег, если ты их не используешь? Я как заработаю золотой – так сразу в магазин! Не в наш, гномий, у нас и не купить ничего приличного, кроме пива. А в какой-нибудь другой, человечий например. И покупаю! Насколько денег хватит! Платьица там всякие, украшения… В общем, не понимали меня друзья мои гномы. Вот и…

Карапуз замолчал, в глазах появилась печаль.

Остаток пути прошел в молчании, все интеллигентно делали вид, что не замечают, как гном украдкой вытирает слезы.

– Ну что, прошвырнемся по магазинам? – сразу выпалила принцесса, едва они вошли в город.

– Конечно, прошвырнемся, – ответил гном. – Давайте только договоримся, где встретимся. Я предлагаю у постоялого двора «Ласковый Бриз». Он совсем рядом, там и кормят хорошо, и комнаты приличные… Пойдемте, я вам покажу.

И впрямь постоялый двор «Ласковый Бриз» располагался в пяти минутах ходьбы. Заходить туда не стали – пока рано, зачем деньги тратить? Решили заселяться вечером. А пока Иван, Меткий Стрелок и гном расположились в уютном дворике, а гном с Лили отправились на шопинг.

Глядя вслед удаляющейся парочке, Иван испытал чувство глубокой обиды. Внутренне он надеялся, что принцесса прогуляться в город предложит ему. Однако, с того момента как Лили услышала слово «шопинг», она совершенно забыла про Ивана. Теперь она и Карапуз стали лучшими друзьями. Надолго ли?

Можно было, конечно, самому набиться в спутники. Но гордость не позволила. Иван понимал, что там он будет лишним. Если сейчас Лили почти не замечает его, то там, в магазинах, забудет о нем напрочь.

Аналогичные чувства испытывал сейчас и эльф. Ему было даже труднее – он был знаком с Карапузом намного дольше, чем Иван с Лили.

Некоторое время Меткий Стрелок мрачно смотрел в спины попутчикам, потом плюнул в землю и сказал:

– Я тоже пойду… прогуляюсь. Чего тут сидеть?

Иван остался с Конем наедине. Не очень приятная компания.

– Тогда уж и я пойду погулять, – решил Иван. – Город посмотрю.

Хотя что делать в городе, не имея в карманах ни гроша, он не представлял.

Как-то так получалось, что каждый раз при осмотре побежденных разбойников все деньги и ценные вещи оседали в карманах его попутчиков.

– Да мне по барабану, – ответил Конь, широко зевнув. – Лично я отсыпаться буду. Думаешь, легко днями напролет всяких придурков возить?

– Думаю, нелегко, – ответил Иван. Только после этого он сообразил, что же имеет в виду Конь. Хотел обидеться на «придурков», но по некотором размышлении решил, что обижаться на него – себе дороже, и промолчал.

«Жаль, конечно, что денег совсем нет, – думал Иван, идя по кривым улочкам в направлении центральной части города. – Можно было бы неплохо провести время. Сходить в пивнушку, например. Или еще куда». Вялая фантазия не выдавала никаких других идей, кроме хлеба и зрелищ. Однако имеются ли здесь интересующие Ивана зрелища, он не представлял. «Хоть бы какой-нибудь стрип-клуб, – догадался он. – Хотя без денег меня и туда не пустят».

Шататься по городу без дела быстро надоело, поэтому Иван направился к причалу – посмотреть на море и корабли.

В порту царила деловая суета. Ивана со всех сторон толкали, задевали, материли и советовали убраться с дороги. Что он и решил сделать. Отойдя подальше, сел на траву возле дерева и стал смотреть на корабли в море. Однако отдохнуть ему не дали.

– Мужик, заработать хочешь?

Перед Иваном возник невысокий человек со странными бегающими глазками.

– А что для этого надо?

– Смотря сколько хочешь заработать. Нам нужны сильные люди. Не бойся, работа непыльная, иногда что-нибудь перенести да погрузить, а платим хорошо. Можем предложить постоянную работу.

– Не, постоянная работа – это не для меня. Я ведь герой. Мне мир спасать надо. Есть что-нибудь на пару часов и оплата сразу? Хочу повеселиться, пивка попить…

– Конечно, пошли в трактир, поговорим…

– Хорошо, только у меня денег нет.

– О чем речь, я угощаю! Хорошего человека почему бы и не угостить?!

«Наконец-то меня хоть кто-то оценил», – подумал Иван, с радостью устремляясь за новым знакомым в трактир.

Они сели за столик в углу, новый знакомый заказал пива.

Иван с интересом присмотрелся к посетителям. Интерес его пропал, стоило встретиться взглядом с одним из десятков мрачных типов, обретающихся здесь. Самое добродушное и невинное лицо здесь принадлежало как минимум серийному убийце-садисту. Иван сильно пожалел, что зашел сюда, но отступать было поздно.

Принесли заказ, Иван поспешно отхлебнул полкружки.

Напряжение стало спадать, тело расслабилось, мир стал окрашиваться в розовые тона. Угрюмые обитатели уже не казались такими страшными. Напротив, какие милые и добрые люди…

Новый знакомый что-то быстро говорил, но Иван почти не вслушивался. Ему было хорошо, тепло и уютно. Зачем говорить о каких-то делах, когда можно спокойно сидеть, пить пиво и ни о чем не думать…

– …В общем, как видишь, ничего сложного. Только одна формальность – бюрократия у нас, понимаешь страшная…

На столике появился небольшой клочок бумаги – точнее, насколько помнил Иван, пергамента – и перо, заботливо окунутое в чернила.

– Только распишись вот здесь, под вот этой фразой: «Согласен принять денежное вознаграждение, если таковое будет мне предложено». Это для бухгалтерии…

– Ну если для бухгалтерии… – Иван взял перо.

– Всем стоять! Не двигаться! Стража! Вы арестованы по обвинению в работорговле!

Вокруг столика возник десяток мордоворотов в кольчугах и с мечами наголо.

– Легавые! – заорал кто-то. – Мочи их!

Перед носом Ивана пролетел арбалетный болт, послышался звон железа. Иван мгновенно начал трезветь.

– Никому не двигаться! Это стража!

– Мочи легавых!

Снова звон стали и первые вопли. От страха схватив зачем-то свиток, Иван нырнул под стол и быстро пополз к выходу. Рядом мелькали чьи-то ноги, свистели мечи и ножи, падали окровавленные тела. Не один раз Ивану досталось ногами по ребрам, но он был только рад, что так легко отделался. Достигнув наконец вожделенной двери, Иван вскочил и выбежал на улицу. И уж там припустил со всех ног…

Только прибежав во двор «Легкого Бриза», под защиту Коня, Иван остановился и без сил рухнул на землю. Сердце билось как у загнанной лошади, легкие не справлялись с нагрузкой.

Кое-как отдышавшись, Иван обнаружил, что свиток, который он чуть не подписал, каким-то чудом сохранился в его руках. Иван развернул его.

«Я, находясь в трезвом состоянии, без всякого давления на меня и каких-либо угроз, совершенно бесплатно передаю свое тело для опытов над ним и моими внутренними органами магу Инацису…»

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания