Книга Звездный зверь онлайн - страница 13

14. ЧЕСКА ПЕРОНИ

Яхта Скитальцев заняла позицию для встречи в заранее условленной точке космической пустоты. На частной яхте не было никаких знаков, указывающих, что на ее борту находятся такие важные персоны, как Рупор всех кланов Скитальцев вместе со своей преемницей. Придерживаясь очень скрытной политики, Скитальцы редко прибегали к эмблемам или другим символам власти.

Ческа Перони сидела в кресле второго пилота и, не отрывая глаз от показаний датчиков, осматривала пустое пространство. Повсюду вокруг них, частично скрытые туманностями, подмигивали далекие звезды.

– Пока никаких признаков другого корабля.

Большеглазая, со смуглой кожей и отличным чувством юмора, которое можно было сравнить только с ее чувством долга, Ческа и умом и глазами была постоянно начеку.

Рядом с ней пожилая сухопарая Юхай Окнах всматривалась в иллюминатор так, словно считала, что каждая самая маленькая звездочка заслуживает ее внимания.

– Терпение, милочка, терпение.

У старого Рупора был большой запас внутреннего терпения и Ума, которыми она иногда щеголяла в разговоре с другими. На приборной панели у Чески сверкнуло светлое пятнышко.

– Ага, вот и он.

Юхай Окнах поджала губы и принялась рассматривать звездный пейзаж, словно хотела определить ту малюсенькую точку, которая и являлась дипломатическим транспортом, везущим на встречу терокского наследника Рейнальда.

Несколько месяцев сын Матери Алексы и Отца Идрисса встречался с посредниками и рассылал послания, организовывая встречу с представителями Скитальцев. Его упорство заслуживало восхищения.

– Он наконец-то добился своего, – заметила Юхай Окнах своим дребезжащим голосом. – Не могу удержаться от смеха, когда думаю, как был бы удивлен президент Венсеслас, узнав, что наследник Терока приложил столько усилий, чтобы встретиться с несколькими Скитальцами.

Ческа взглянула на Рупор.

– Возможно, этот молодой человек понимает нас лучше, чем другие правительства.

Обе женщины знали про путешествия Рейнальда, им импонировал интерес молодого человека ко всем сообществам в пределах Рукава Спирали, в том числе и к космическим цыганам, с которыми никто обычно не считался.

– Или просто мы не так уж строго храним свои секреты, как думаем, – нахмурилась Юхай Окнах.

Хотя у кочевого общества было много кораблей и немалое состояние, кланы вели свои дела очень скрытно, стараясь не привлекать к себе внимания.

Руки и ноги пожилой женщины были очень тонкими, а кости хрупкими, как сухой бамбук, что заставляло ее большую часть времени проводить в Приемном скоплении астероидов Скитальцев.

Юхай Окнах была замужем четыре раза и пережила всех своих мужей. От каждого мужа она родила нескольких детей, таким образом, всего у нее было четырнадцать сыновей и дочерей, пятьдесят три внука и постоянно увеличивающееся число правнуков. Старый Рупор уже не следила за ними.

Наконец корабль терокцев подлетел к яхте Скитальцев. Искусно маневрируя, он встал борт к борту с легким кораблем. После того, как были соединены шлюзовые камеры, Рейнальд появился в приемном отсеке яхты.

Темные волосы терокского принца были заплетены во множество косичек. Из-под воротника у него виднелись татуировки, которые тянулись по всей шее. Прежде чем он поклонился обеим женщинам, на его лице появилась вежливая улыбка, а глаза с явным восхищением сверкнули в сторону Чески. На его взгляд она ответила своим – пристальным и внимательным.

– Прошу извинения за то, что не можем принять вас со всеми полагающимися церемониями, – поприветствовала его Юхай Окнах, жестом приглашая пройти в гостиную, где был накрыт небольшой стол с прохладительными напитками и кое-какими закусками. – Вероятно, за время вашего путешествия вы привыкли к более впечатляющим приемам.

– Временами я предпочитаю интимную обстановку, – развел руками терокский принц. Он взглянул на Юхай Окнах, затем задержал взгляд на Ческе, одарив ее жгучей улыбкой. – Я хочу поговорить с вами двоими, а не с тысячной аудиторией.

После того, как они сделали по несколько глотков мятного чая и обменялись любезностями, Юхай Окнах внимательно посмотрела на гостя.

– Вы разожгли наше любопытство, молодой человек. Расскажите нам, что же такое сделали Скитальцы, чтобы пробудить к себе интерес терокского принца?

Рейнальд склонился над столом, сложил руки на груди и изобразил искренность, в которую Ческа не очень-то поверила.

– Я подумал о том, что между нами и Скитальцами много общего. Оба наших народа улизнули из сетей Ганзы. Терок – единственный из всех колоний, кто сохранил независимость. Все остальные подписали Хартию Ганзы. Скитальцы тоже живут своей жизнью и не обращают внимания на земные ограничения.

– Это происходит благодаря тому, что мы оказываем Ганзе жизненно важные услуги, – заметила Ческа. – Вы предоставляете своих зеленых священников, а мы снабжаем Ганзу экти.

– Однако, – Рейнальд поднял вверх палец, – капкан постоянно наготове. Нет, я не призываю к каким-то радикальным переменам, так как если мы разозлим Ганзу, то трудно предсказать, какие отчаянные меры она может предпринять в ответ. И все-таки мы можем прийти к небольшим договоренностям между нашими народами, осуществить обоюдовыгодные соглашения, которые только усилят наши взаимные связи.

Ческа взглянула на Юхай Окнах, но та не сводила взгляда с Рейнальда.

– Я ничего не имею против того, чтобы понадежнее защититься от причуд Земли. Вы, молодой человек, очевидно, все это очень тщательно продумали.

– Я являюсь наследником трона, и у меня было время подумать о том, что я мог бы сделать, став правителем. Теперь я собираюсь претворить в жизнь некоторые из моих идей.

– И каковы же эти идеи? – спросила Ческа.

Рейнальд откровенно описал им несколько совместных мероприятий.

– Начнем с ваших перспектив, – сказал он. – Небесные шахты Скитальцев производят львиную часть экти, используемого в Руке Спирали. Грузовые сопроводители доставляют его с небесных шахт на транспортные станции, где распределяют исключительно на корабли Земной Ганзейской Лиги. Терок и другие человеческие поселения могут получить экти только от Ганзы благодаря ее «благосклонной монополии». А почему им предоставлена такая привилегия в распределении экти?

– Вы хотите сказать, что Ганза ведет нечестную игру?

Рейнальд сделал глоток ароматного чая.

– Ни для кого не секрет, что в последнее время Ганза изменила политику в этой области: увеличила тарифы, установила строгие ограничения, что гибельно сказалось на бизнесе Скитальцев. Разве не по этой причине Ранд Соренгаард начал грабить торговые корабли Ганзы?

– Это внутренняя проблема Скитальцев, – нахмурилась Ческа. – У нас много разных кланов и много своевольных людей. Иногда кое-кто из них становится… неуправляемым. К сожалению, даже Рупор порой не может их контролировать.

– И каким же образом, молодой человек, вы хотите изменить эти торговые порядки? – вмешалась Юхай Окнах, возвращая разговор в деловое русло.

– У Терока нет большого космического флота. Наши люди в основном предпочитают проводить время в лесах под сенью вселенских деревьев и не рвутся путешествовать по Рукаву Спирали. И все же, как и всему остальному цивилизованному миру, нам не обойтись без межзвездных маршрутов. Наши зеленые священники везут саженцы вселенских деревьев на другие планеты, стараясь максимально увеличить территорию распространения вселенского леса. Таким образом, нам тоже требуется экти. На данный момент из-за этой потребности мы привязаны к Ганзе, – он снова улыбнулся. – Я бы хотел воспользоваться возможностью и договориться о том, чтобы между Скитальцами и Тероком были организованы прямые поставки.

– Гусаку это очень не понравится, – криво усмехнулась Ческа.

– Совсем не понравится, – Юхай Окнах взглянула на свою ученицу и кивнула. – Но не думаю, что это можно запретить какими-то законами.

Предложение Рейнальда очень удивило Ческу, так как большинство миров рассматривало Скитальцев, как отбросы, которые непостижимым образом все же производят ценный продукт. Ганза никогда не пыталась выяснить, сколько у Скитальцев небесных шахт или на каких планетах они добывают сырье. В Рукаве Спирали столько необитаемых систем, такое количество газовых гигантов – кто сможет уследить за всем этим? Как корабли-шпионы Ганзы смогут обнаружить даже большую небесную шахту под покровом атмосферы планеты, большей, чем Юпитер?

С невинным видом Рейнальд начал задавать вопросы о базах и производственных возможностях Скитальцев, но Юхай Окнах умело уклонилась от ответов и не дала ему никакой полезной информации.

– Мне надо обсудить это предложение с другими кланами. А что вы, Рейнальд, можете предложить нам со своей стороны?

– Возможно, – терокский принц не переставал улыбаться, – вас устроят услуги нескольких зеленых священников? Я уверен, что при разбросанности ваших кланов Скитальцы смогут получать большую выгоду от немедленной связи.

– Это правда. Наш народ очень рассеян, и новости до нас доходят очень медленно, – согласилась пожилая женщина. – Но мы научились жить, используя свои методы. Мы следуем за Путеводной звездой.

– И все же иногда вам захочется узнать о каких-то значительных событиях побыстрее, – глаза у Рейнальда загорелись. Он нагнулся через маленький столик, стоящий в гостиной яхты, готовый раскрыть секрет. – Например, наш зеленый священник только что передал рапорт генерала Ланьяна, в котором говорится, что Ранд Соренгаард недавно был захвачен и казнен недалеко от системы Айрека. Оборонительные Силы Земли устроили засаду и захватили его и команду. Все они были выброшены в открытый космос.

Ческа и Юхай Окнах обменялись взглядами.

– Проклятые вояки, – вздохнула Ческа. – Это и в самом деле плохая новость.

– Вы действительно поддерживали деятельность Соренгаарда? – казалось, удивился Рейнальд. – Он казался больше повстанцем, чем пиратом…

– Мы прекрасно понимаем мотивы, которые побудили его к подобной деятельности, молодой человек. Дело в том, что Ганза очень несправедливо с нами обходится. Однако насилие порождает только насилие, а не приводит к приемлемому решению. Как будущий Рупор Скитальцев, я никогда не соглашусь с его методами.

– И тем не менее, принц Рейнальд, – вернулась к делу старый Рупор, – мы вынуждены, хоть и с некоторым сожалением, отклонить ваше очень щедрое предложение.

– Я должна с этим согласиться, – посмотрела Ческа на мускулистого симпатичного молодого человека. – Невозможно позволить зеленым священникам жить среди Скитальцев.

От мысли о посторонних наблюдателях в тщательно скрываемых местах у нее даже пробежал холодок по спине. Телепатическая связь обеспечивает мгновенное получение информации, но эта информация так же мгновенно становится известной всем зеленым священникам, везде. Скитальцы никогда не пойдут на то, чтобы настолько открыть себя.

Рейнальд принял отказ вежливо и деланно улыбнулся.

– Бэзил Венсеслас готов был вывернуться наизнанку, чтоб заполучить побольше зеленых священников, но мы ему отказали. Ваша реакция совсем не та, к какой мы привыкли, имея дело с Земной Ганзейской Лигой.

– Общество Скитальцев очень отличается от остальных человеческих обществ.

Рейнальд, явно флиртуя, скользнул взглядом по хорошенькой Ческе.

– Тогда не можем ли мы рассмотреть другой вид союза – например, брак…

Но тут Ческа подняла руку. Сначала она посмотрела на свои изящные пальцы, потом в глаза собеседника.

– Такой союз действительно был бы ценной политической акцией. Но должна вас проинформировать, что я уже обручена с владельцем большой и прибыльной небесной шахты… – «… и к тому же влюблена в его брата».

Рейнальд растерянно отвернулся, и эта растерянность сделала его намного моложе.

– Могу только сказать, что это очень счастливый человек.

Ческе стало его жалко, он даже вызвал в ней какую-то симпатию, но ее предстоящий брак с Россом Тамблейлном отменить было никак нельзя, не говоря уже о тех чувствах, которые она испытывала к Джессу. А если сюда добавить еще и Рейнальда, то и без того запутанная ситуация станет вообще невыносимой.

И все же, хотя никакого конкретного соглашения так и не было достигнуто, Рейнальд, казалось, остался очень доволен проведенной беседой. Он снова поклонился.

– Прежде чем я вернусь на Терок после столь долгого путешествия, позвольте мне от всего сердца пригласить вас или любого другого Скитальца, которого вы выберете своим представителем, посетить наш замечательный вселенский лес. Рано или поздно вы все же устанете от космической пустоты.

– Космос никогда не бывает пустым, если ты точно знаешь, что ищешь, – заметила Ческа, тихо хлопая в ладоши. – И все же я с большим удовольствием как-нибудь приеду посмотреть на ваш замечательный лес.