Книга Зимний цветок онлайн - страница 7

Глава 7

Сдержав стон, Стефани с видимой легкостью спрыгнула с лошади. Она не собиралась демонстрировать Райану Корделлу, как у нее болит все тело. Целый день в седле! Как это она так быстро потеряла форму? Даже после тряски на верблюде она не измучилась так, как сегодня! А Корделл, похоже, это видит. Он насмешливо оглядел ее:

– Насладились ездой, мисс Эшворт? – Райан сбросил тяжелое седло со спины своей лошади на каменистую землю, расстелил на нем для просушки яркую индейскую попону и проворно заменил промокшую уздечку веревкой. Стефани не отвечала, и он с издевкой вскинул брови. – Вам заложило уши, или это просто грубость?

Стефани готова была ответить колкостью, но вместо этого нежнейшим голосом произнесла:

– У вас не найдется лишней щетки, чтобы почистить жеребца, мистер Корделл? Кажется, я забыла взять свою.

– Как я и предполагал, вы ни черта не смыслите в лошадях. Повезло, что у меня две щетки.

Стефани охнула, неловко поймав брошенный ей скребок, и Райан засмеялся.

– На случай если вы задумаете попросить, мисс Эшворт, – я не нанимался грумом, так что, если хотите ехать дальше, сами заботьтесь о своей лошади.

– Могу вас заверить, что ни о чем не собираюсь вас просить, мистер Корделл! – сказала Стефани, радуясь, что ей не надо спрашивать, как расседлать лошадь. Сама сообразит, даже если это будет труднее того, с чем она имела дело раньше. Но солдат, седлавший лошадь, завязал незнакомый узел, и Стефани, раздраженно бормоча, возилась с кожаной подпругой, изредка поглядывая на Корделла.

Все еще было жарко, хотя солнце опускалось за плоские вершины одиноких холмов, столовых гор и пиков, и к тому времени, как Стефани удалось расседлать жеребца, она вся взмокла. Девушка сердито отвела с лица мокрые волосы и посмотрела в сторону Райана.

Он довольно быстро расседлал и почистил свою лошадь и уже развел небольшой костер из веточек. На сковороде шипело соленое мясо, разносился аромат кофе, и у Стефани засосало под ложечкой от аппетитных запахов.

Девушка стреножила свою лошадь, чтобы та не ушла ночью, и наконец присела к костру. Корделл сидел напротив нее, скрестив длинные ноги. Стефани, не глядя на него, протянула руку к пустой тарелке, лежавшей на земле.

– Что это вы делаете?

Резкий вопрос заставил ее вскинуть голову. Мгновение она разглядывала Корделла, потом «выстрелила» в ответ:

– Беру тарелку, чтобы начать есть, вот что я делаю!

– Это моя тарелка, леди, как и еда. Берите свою. И я не видел, чтобы вы что-то готовили.

– Минуточку! Чьими деньгами вы заплатили за эту еду? И кто нанял вас в проводники? И…

– В проводники, но не в кухарки, – прервал Райан. – Вы согласились самостоятельно заботиться о себе, помните?

Вот и готовьте себе ужин. Разве что захотите выработать еще одно соглашение…

Стефани гибким движением вскочила на ноги. Корделл оскорбительно медленным взглядом прошелся по ее длинным ногам, и она свирепо свела брови.

– Ах вы противный, несносный, надменный…– Девушка остановилась, придумывая слово, которое было бы и красноречивым, и пристойным для леди.

– Тупоголовый? – подсказал Райан. – Или попросту осел? Вам нужно научиться правильно ругаться, мисс Эшворт, если вы собираетесь стать своим парнем. Может, мне стоит называть вас Стивом, а не Стефани?

Ей вспомнилось несколько крепких словечек, которые она подслушала, когда отец играл в покер, но Стефани взяла себя в руки.

– Едва ли я имею в этом такую квалификацию, как ваши «свои парни», мистер Корделл. И не хочу иметь. Думаю, я могу донести свою точку зрения даже до человека столь низкого интеллекта, как у вас. – Она так сжала кулаки, что от ногтей на ладонях остались полумесяцы. Райан Корделл неторопливо оглядел ее с головы до пят, как будто покупал призовую лошадь.

– Может, вы и правы, – согласился он, вставая. Стефани порадовалась, что между ними костер, так грозно возвышалась над ней его фигура. – Вы действительно не парень, хотя, когда волосы так скручены в пучок, похожи на мужчину. Хотелось бы знать, как вы будете выглядеть, когда волосы будут развеваться на ветру или раскинутся по атласной подушке…

Лицо Стефани раскраснелось – от жара костра, как убеждала себя девушка, но Корделл оказался в опасной близости от нее.

– Проблема не в этом. – Легкое дрожание в голосе выдавало ее напряженность. – Проблема в том, что вы отказались проявить любезность и поделиться со мной ужином. – Она отодвинулась от Корделла, шагая вокруг обложенного камнями костра. – Но уверяю вас, я вполне способна сама приготовить еду, мне только нужны продукты… – Она чуть не задохнулась, потому что Райан, перешагнув через костер, оказался возле нее, и она отшатнулась так, будто ее толкнули.

– Маленькая попрыгунья, – ухмыльнулся Райан и вынул из полуоткрытой сумки кусок соленого мяса и пакет бобов. – Я только хотел дать вам продукты. И нечего вести себя как пугливая кобыла, которую в первый раз покрывают…

– Мне приходилось слышать и не такое, мистер Корделл, – напряженно сказала Стефани. – Впредь воздержитесь от подобных высказываний. Так будет намного вежливее.

– А кто вам сказал, что я вежливый, тем более джентльмен, мисс Эшворт? – Он схватил ее за руку. – Что вы себе обо мне навоображали…

– Я ошиблась! – Стефани стряхнула его руку и свирепо посмотрела ему в глаза. – Конечно, я не предполагала, что вы джентльмен, но я считала, что в вас достаточно здравого смысла, чтобы быть вежливым со своим хозяином!

– Хозяином? – Райан нахмурился. – Ну уж нет! С нанимателем – может быть.

– Тогда как же вы называете женщину, нанимающую проводником мужчин?

– Не стоит говорить со мной свысока, мисс Эшворт. Я этого не люблю.

– Не беспокойтесь, Корделл, я с вами вообще не разговариваю! – Стефани круто повернулась, чтобы уйти, но грациозный уход сорвался. Она зацепилась каблуком за камень и упала на одно колено, упершись руками в землю. Мясо вывалилось на песок, бобы рассыпались, и она в унизительной позе распласталась у ног Корделла. Крепкая рука обхватила ее за талию и приподняла, удерживая на весу.

– Как романтично! Не надо было на меня накидываться, мисс Эшворт. – Стефани в бешенстве ткнула его кулаком и услышала смех. – Ах, ах, я сдаюсь без борьбы! Меня только удивляет, как… Ой! – Стефани ударила его каблуком в голень. – Дикая кошка, – проворчал он и бросил ее, как раскаленный камень.

– О-о! – застонала Стефани и снова растянулась на земле. Сквозь спутанные пепельные волосы на Райана уставились карие глаза, в которых было то же презрительное отвращение, которое испытывал ее любимый персидский кот ко всему белому свету.

Стефани медленно поднялась на ноги.

– Вы самый презренный человек, с каким мне выпало несчастье встретиться, и если бы у меня была возможность найти другого проводника…

– Но у вас ее нет, – вкрадчивым тоном закончил Райан. – Благодарите судьбу, вам мог достаться Два Пальца.

– Два Пальца?

– Два Пальца. Самый мерзкий краснокожий, который когда-либо появлялся на свет. За последние пять лет у него было четырнадцать жен. По разным причинам ни одна из них не прожила больше нескольких месяцев. – Корделл опустился на свернутое одеяло у костра. – Думаю, Два Пальца не любит женщин со всем их барахлом и «несчастными случаями». А может, ему попадались неуклюжие! Не такие, как вы, конечно. Вы грациозны, как олень, а может, мне следовало сказать – как буйвол…

– Заткнись! – не выдержала Стефани. Она готова была затолкать ему в глотку его одеяло.

– Ах, какие мы чувствительные. – Райан налил себе в жестяную кружку дымящийся кофе. – Кружка только одна, так что придется поделиться, – сказал он и протянул ей кофе.

Потрескивал костер, рассыпая искры, взлетавшие до неба, на сковородке шипело мясо. После небольшого колебания Стефани взяла кружку. Ее пальцы нечаянно соприкоснулись с его, и по руке девушки пробежал ток. Когда она встретилась с ним глазами, то увидела в них удивление.

Она отдернула руку и сказала первое, что пришло в голову:

– Я вам не доверяю, чтобы делиться с вами чем-либо, кроме кофе, Корделл. От вас требуется только доставить меня к отцу. – Стефани не могла на него смотреть. Она не отрывала глаз от побитой жестяной кружки, которая почему-то дрожала в руке.

Забавно! Почему он оказывает на нее такое действие? Он грубый, неотесанный, дурно воспитанный человек. Наверное, он никогда в жизни не бывал в больших городах и понятия не имеет, в каком мире живет. Райана Корделла явно устраивает жизнь в горах, среди дикой природы, он зарабатывает свои небольшие деньги тем, что служит проводником. На что же еще он может существовать? Он редко в чем сомневается – если вообще сомневается – – и скорее всего никогда не был в церкви.

– А вам не чужд снобизм, да? – прокомментировал Корделл, как будто сделал ей комплимент. – И даже с самой собой вы не можете быть честной.

Стефани дернулась:

– Что вы…

– Может, вы и леди, мисс Эшворт, но все, что вы знаете, – это внешние уловки, – сказал он, вставая.

Жестяная кружка выскользнула из пальцев Стефани и звякнула, упав на камень. Стефани встала, так что ее глаза оказались почти вровень с его, и сказала со спокойствием, которого не ощущала:

– Я не притворяюсь тем, чем не являюсь, Корделл. Ваше мнение не имеет никакого значения. Я наняла вас найти отца, а не вести светские беседы и не вижу необходимости защищаться от ваших обвинений.

– Нет? Ну и не надо. – Его руки взлетели, и Райан крепко прижал Стефани к себе. Движение было таким быстрым, что она не успела отреагировать, и только легкий всхлип сорвался с ее губ, когда он впился в них своим ртом.

Конечно, Стефани не раз целовали, но не так. Это был не поцелуй, а вторжение, бурно возбудившее в ней странные чувства. Райан с силой раздвинул ей губы настойчивым языком, и все тело пронзила дрожь. Пурпурные краски заката померкли, она чувствовала, что в мире остался только этот мужчина, который прижимал ее к себе и высасывал все силы своим требовательным поцелуем. Руки Стефани оказались прижаты к его груди, и пальцы ощущали ровное биение его сердца. Почему оно стучит так ровно, как те первобытные барабаны, которые она слушала в Африке? Это какое-то безумие, надо это остановить! Но она не могла. Впервые за свою взрослую жизнь Стефани Эшворт оказалась не способна контролировать ситуацию.

Освобождение пришло внезапно. Райан отпустил ее губы, разжал хватку и отступил на шаг. И заговорил так насмешливо, что ей захотелось ударить его по лицу:

– Я был прав, мисс Эшворт. Вы действительно не леди, и должен сознаться, это совсем неплохо.

– Дегенерат! – Железной хваткой он перехватил руку Стефани возле самой щеки. – Я вас застрелю!

– Может, вы хороший стрелок, но я лучше. – Корделл отпустил ее руку. – Ваш обед подгорает, мисс Эшворт.

Стефани с беспомощной яростью и замешательством смотрела, как Корделл отходит от костра и скрывается в темноте. Ей хотелось топнуть ногой, броситься за ним, может, действительно убить. Он ее целовал, а она это допустила. Стефани смотрела на сковородку с подгоревшим куском мяса, но ничего не видела.

– Черт, черт, черт, – бормотала она сквозь зубы. Это первая ночь их поездки, что же будет дальше?