Книга Поджигатели странной войны онлайн - страница 7

Эпизод 9

Под копытами перестало чавкать, лошади довольно зафыркали и сразу прибавили ходу. Правда, вместо грязи появилась пыль, но ветер относил ее в сторону и оба всадника заулыбались.

Ветер был свежим, болото вместе с неистребимым гнилостным запахом осталось позади, и поездка из необходимой стала просто приятной.

На горизонте привычно вздымался замок, несколько золотистых пшеничных полей лежали чуть в стороне, старательно прикрытые лесополосами, и где-то в прозрачной синеве неба звенел жаворонок.

Жеребец всадника – крупный, красивый, сверкающий чернотой зверь – заржал, и требовательно завертел хвостом, выразительно поглядывая на замок. Человек засмеялся.

– Что, не терпится?

Второй всадник – вернее, всадница, – на стройной длинноногой кобылке, тоже улыбнулась.

– Ну что, мой господин? – голос женщины напоминал перезвоны серебряного ксилофона и звучал, казалось, и после того, как она замолкла. – Не устроить ли снова соревнования? Я смутно припоминаю, в прошлый раз приз оказался заманчивым?

– Да уж! – Всадник ухмыльнулся.

– Так как?

– Ты не устала?

Женщина фыркнула – совсем, как ее кобылица, и снова улыбнулась.

– Тогда – вперед! Йоооохоооо!

Жеребец его сорвался с места, словно выпущенный из пращи, и с ходу перейдя в галоп, оторвался сразу метров на пятьдесят от кобылицы.

– Негодяй! – голос женщины зазвенел от притворного возмущения, оскорбленно заржала кобылица и необычайно длинным прыжком преодолела чуть ли не половину разделяющий их дистанции. Со стороны казалось, что лошадь взлетела в воздух.

Передний всадник оглянулся, пригнулся еще сильнее и слегка коснулся боков коня шпорами – тот протестующе всхрапнул, мотнул головой, и помчался с таким грохотом, что с ближних кустов посыпались листья.

Кобылица скакала изящнее, длинными прыжками, расстояние между ними мало-помалу сокращалось, всадник оглянулся, оскалил зубы и слегка повернул влево. Увлеченная погоней женщина этот маневр прозевала… и была сильно удивлена, когда хвост жеребца черной молнией сверкнул в воздухе и вместе с его обладателем оказался на другом берегу ручья.

Кобыла с размаху влетела в холодную воду, с диким ржанием завертелась волчком, и таким же длинным прыжком выскочила на противоположный берег – потеряв на этом все те же пятьдесят метров.

Всадник поджидал их у ворот замка, распаленный жеребец похрапывал и старательно имитировал желание укусить кого-нибудь, но когда обиженная на всех кобылка вцепилась ему в шею, только фыркнул – почти засмеялся.

Зато уж всадник смеялся в открытую. Действительно, промокшая и пропыленная хозяйка замка, со сбитой на затылок шляпой, с водорослями, запутавшимися в волосах – представляла собой зрелище одновременно смешное – но и… Именно такой она ему больше всего и нравилась – разъяренной, горячей, мокрой! – и прекрасной.

Впрочем, прекрасной она была всегда.

Рыцари из окрестных замков когда-то устраивали жуткие побоища за право поднять оброненный ею платочек, крестьяне устраивали праздник каждый раз, когда юная леди показывалась в деревне, розы вяли от зависти, и местный единорог как-то вышел из глухой чащи, где он обычно отлеживался, и осторожно прикоснулся носом к ее протянутой руке…

“Да, славные были времена…” – с некоторой ностальгией подумал хозяин замка, вспомнил исторический турнир, познакомивший их, вспомнил прекрасное время ухаживания за прекраснейшей дамой всего обитаемого мира; свадьбу – рыцарскую, с дикими гулянками, турнирами, песнями и состязаниями, медовый месяц… окинул взглядом половину прожитой жизни – и мысленно возблагодарил Бога за ниспосланное счастье.

– Хозяин!

Старый и преданный слуга выбежал навстречу с таким видом, как будто за ним гнался дракон. Всадник улыбнулся – но тут же улыбка сбежала с его лица, и так же нахмурилась хозяйка – должно было случиться что-нибудь очень серьезное, чтобы заставить старика так запыхаться.

– У нас гость, хозяин!

– И только-то? – всадник снова заулыбался. – Я надеюсь, ты принял его, как положено?

– Боже мой! – вполголоса воскликнула хозяйка. – А я в таком виде!

– Разумеется, милорд! – мажордом был шокирован. – Я усадил его в гостевой зале, и сейчас он отдает должное мастерству повара и увивается одновременно за двумя служанками…

Женщина фыркнула.

– …Но…

– Ну, так что тебя беспокоит? Кстати, а на чем же он прибыл? Что-то я не вижу кареты, а мой жеребец не вызывает никого ни на бой, ни на… пардон, леди!

– Господин! Он… прилетел!

Наступила пауза и улыбки снова исчезли с лиц.

– Прилетел!… – протяжно повторил хозяин. – Вот как. И на чем же?

– На железном драконе.

Гость оказался мужчиной в расцвете сил, высоким, широкоплечим, с красивым, но слегка нездешним лицом, больше напоминающем лицо варвара, чем рыцаря – но уж никак не похожим на крестьянина. Он был одет в незнакомые в этих местах доспехи – легкие, подобные кожаным курткам тех же варваров, – но черные, и как будто поглощающие даже самый сильный свет. Человек был без шлема и без шляпы – впрочем, и то, и другое могло ожидать в чреве его столь странного средства передвижения – и, самое удивительное, без меча. Впрочем, наметанный взгляд хозяина уловил инстинктивное движение руки к поясу, когда они вошли – так что небольшой коричневый чехол, небрежно сдвинутый набок, вполне мог хранить какое-нибудь хитрое потайное оружие – вроде ножа или короткого стилета.

– Мир вам! – вежливо поздоровался пришелец, затем запнулся, встретив взгляд хозяйки, и после некоторой паузы (довольно невежливой) добавил: – Прошу простить мою неловкость, но я был ослеплен неожиданным появлением той, легенды о красоте которой обошли этот мир.

Женщина улыбнулась, шагнула навстречу и смело протянула руку для поцелуя.

– Мир тебе, пришелец! – хозяин также улыбнулся, не в первый раз наблюдая такую реакцию. – Прошу тебя, присядь и окажи честь нашей кухне. Если же ты устал с дороги…

– О нет, не беспокойтесь! – гость все еще выглядел слегка ошеломленным и не мог отвести взгляд от хозяйки. – Путешествия на… драконе… быстры и неутомительны. Но вот такой кухни у нас нет, передайте мою благодарность вашему повару...

– Невероятно! Потрясающе! Невозможно!

Впрочем, за последние два часа подобные восклицания хозяев замка уже несколько поднадоели Пилоту.

– Сотни миров, подобных и не подобных нашему! Механические драконы! Летающие замки! Войны, в мелких стычках которых гибнет людей больше, чем живет во всем нашем мире! Люди, достигшие Луны и движущихся звезд! Я просто не могу в это поверить!

– Но это правда, сэр рыцарь!..

– О, разумеется, правда, сэр, я не хотел вас обидеть… я просто не могу представить себе этого.

– Но доказательства…

– Да-да, сэр Пришелец… никто в нашем мире не смог бы изготовить ни железного дракона, ни движущихся картин на стене… Я понимаю, что это правда, но, простите, осознать все это… Осознать всю провинциальность и отсталость нашего мира...

– О, не беспокойтесь насчет отсталости, сэр рыцарь! Ваш мир прекрасен, и я завидую вам всей душой…

Хозяйка, до этого сидевшая молча, угнетенно рассматривая стык между плитами пола, встрепенулась и глянула в сторону гостя со странным выражением – то ли с недоумением, то ли – или это только показалось? – со странной надеждой.